†我の血族†

水入らずからの経緯

「構わない」

「…え…」

予想外の兄の答えに、マリィの目が、希望と期待の感情で入り混じり、大きく見開かれる。

「…あ、兄上…、今、なんて…？」

「構わないと言ったんだ」

「！…本当に…？」

「ああ」

自分の想定外なカミュの答えに、マリィは戸惑いつつも、もじもじとしていたが、やがて、意を決したように尋ねた。

「じゃあ、兄上に…抱きついても、いい…？」

「ああ」

カミュの答えを聞くか聞かないかのうちに、マリィは嬉しさのあまり、兄の胸に飛び込んでいた。

それを、カミュはわずかに戸惑いながらも、そっと抱きしめてやる。

「兄上、兄上ぇっ…！」

「マリィ…」

またも泣き出したマリィに、カミュは宥めるように声をかけた。

「お前は、泣いてばかりだな…」

「！あ…にうえのっ…、兄上のせい…でっ…！」

感情が高ぶり、しゃくりあげながら話す妹に、今までの件も含めて、カミュは申し訳なさそうに謝罪した。

「分かっている…、だからもう泣くな、マリィ」

「…あに…うえ…」

マリィは、このカミュの言葉に、張り詰めていた感情の全てが緩んだらしく、火がついたように泣き出した。

それを見下ろして困惑するカミュに、将臣と唯香は顔を見合わせ、次には安堵の笑みを浮かべた。

期を計って、将臣がカミュに尋ねる。

「薬は効いたか？」

「ああ。…随分と苦々しい薬だったがな」

言うまでもなく、この場合の薬とは、さっきの説教まがいの諫め兼、忠告のことだ。

将臣にすれば、多少効けばいいくらいの考えだったようだが、この様子を見る限りでは、彼の言葉は予想以上に効いたようだ。

将臣は、今だカミュから離れないマリィを一瞥すると、再びカミュに話しかけた。

「兄妹水入らずといきたいところだが、彼女には色々と聞きたいことがある。…軽食を用意させよう。それを食べながらでも、二人の話を聞かせてくれ」

「ああ。…将臣、話をしているだけでも分かるが、お前は何かと頭が切れるようだ。大方の見当はついているのだろうが…

俺とマリィが知っていることであれば、何でも話そう」

このカミュの返答を聞いて、将臣は頷いた。

「少しは信用してくれたようだな」

「少し違うな。お前のことは、信用よりも…信頼している」

「何？」

意外なことを聞いて、将臣は、先程から手にしていた、今にも燃え尽きそうな煙草を、近くの灰皿へと押し付けた。

「今、何と言った？」

「信頼していると…そう言ったんだ」

カミュが反復すると、将臣が思わず低く呻いた。

「…どういう風の吹き回しだ？」

「何だ、その言い種は。…お前自身が諭したんだろう？」

カミュは呆れたように息をつくと、今度は、今だ自分に張り付いて離れないマリィを引き剥がしにかかった。

「マリィ、もういいだろう。いい加減に離れろ」

「でも、兄上…」

まだ兄に甘えていたいらしいマリィが、口を尖らせて渋る。それでも、また兄を怒らせては元も子もないので、仕方なく離れることにする。

すると、それを見ていた将臣が、部屋の近くにいたメイドに、今いるところの向かい側の部屋に、軽食の準備をするように言い付けた。

メイドは軽く頭を下げると、足早にその場を立ち去った。

それを見届けてから、将臣は三人へと呼びかけた。

「…向かいの部屋へ移動するぞ。そこなら落ち着いて話せるからな」

そして向かいの部屋に移動した４人は、軽食が用意してある、丸いテーブルの近くの椅子に、それぞれ腰を下ろした。

テーブルの上には、紅茶の他に、クッキーやケーキなど、子供向けのお菓子が並んでいる。

マリィがそれを見て目を輝かせたのを、苦笑しながら見た将臣は、マリィに、好きなだけ食べるように促した。

喜んで飛びつくマリィに、すっかり呆れ果てたカミュが閉口し、将臣に話しかける。

「…さすがに妹の扱いはうまいな」

「だてに、こいつの兄はやっていないからな」

言いながら、将臣は唯香に視線を向けた。それを敏感に察した唯香が、跋が悪そうに頭を掻く。

「…苦労をかけてごめんなさい」

「…、全くだ」

こうなればフォローは不可能なため、将臣は肯定するしかない。

それに、唯香は慌てて話を逸らした。

「！ね、ねぇマリィちゃん、カミュお兄ちゃんは優しい？」

この軽率な一言に、ぴくりとカミュのこめかみが反応する。

「おい、唯香。その言い方だと、まるで俺が…」

「兄上？　初めてお会いした時は怖かったけど…今は平気」

カミュの言葉を遮って答え、にこにこと笑うマリィの返答に引っかかるものを感じた将臣は、その疑問を声へと変えた。

「“初めて会った時は”…？」

「…どうしたの、将臣兄さん」

兄の様子が気になったのか、唯香が眉を顰めて問う。

「その口振りだと、その子がカミュに会ったのは、ある程度の自我が形成された後…

つまり、昔からは一緒にいなかったということになるが…」

「…そうなのか？　マリィ」

カミュが、その眉根を寄せて問う。それに、お菓子を口一杯に頬張っていたマリィは、不意に兄に問い返され、それに間を置かずに答えようと、口の中のお菓子を無理やり飲み込もうとした。

それを見ていた唯香が、労るように声をかける。

「焦らなくても大丈夫だよ、マリィちゃん」

「…ん」

マリィは、とんとんと軽く胸を叩くと、近くにあった紅茶で残りを飲み込んだ。

それによってようやく一息つくと、訊かれたことに忠実に答える。

「…うん。マリィは母上が寝ている、更に奥の空間から出てきたばかり。そこの存在は、父上と母上しか知らないの」

「…、そうだとすると、かつての俺は、お前の存在を知らなかったということか？」

「はい、兄上。…マリィが兄上と会ったのは、今日が初めて。

父上に聞かなければ、兄上がいたことも、マリィは知らなかった…」

「……」

はっきりとしたマリィの返答に、カミュは無言のまま考え込んだ。

が、やがてまた、心のままに口を開く。

「…マリィ、教えてくれ」

「何？　兄上」

質問という形でも、兄と繋がり、会話が出来ることがよほど嬉しいのか、マリィの声は弾んでいる。

しかし、それに反して、カミュの声は暗く、沈んだものになっていた。

「…俺は…、俺は、本当に…ひとつの世界の皇子なのか？」

「うん、兄上」

マリィが、きっぱりと答える。

「兄上は、父上の息子だから」

「…父上…？」

「うん。“吸血鬼皇帝”の異名を持つ──

精の黒瞑界の支配者」

「！吸血鬼…皇帝…!?」

…“吸血鬼”…!?

カミュは、硬直したように、温かい紅茶の入ったカップを取ろうとした手を止めた。

…夕刻の、強く血を求めた時の、体の疼きを思い出す。

あれは…、あれは紛れもなく、“吸血鬼”の持つ衝動…！

「“吸血鬼皇帝”…　それが…、俺の“父親”だと…!?」

「？　うん」

何も知らないマリィは、兄・カミュが何故、これ程までに動揺しているのか分からなかった。

マリィからしてみれば、かつての兄が知っていたであろうことを話しただけなのだ。

だが…、今の兄は、確実にそれに反発している。

…嫌悪を覚えている。

それは先程、自分自身にぶつけられた感情と、明らかに同じものだ。

「…兄上？」

「…皇帝の…、父親の名は何という？」

「父上？」

カミュの、徐々に鋭くなっていく瞳に、戸惑いを覚えながらも、マリィは焦ったように答えた。

「“サヴァイス”…　サヴァイス＝ブライン」

「…サヴァイス…」

呟くように反復して、カミュはその瞳に、何故かうっすらと殺気を覗かせた。

「…、やはり、あの時のカイネルの話通りか…！

それで、マリィ。俺がこちらの世界に来ていたことについては、父親は何か言っていたか？」

「…兄上は…、来ていたというより、“戦いの勢いで、誤って人間界に落ちた”って、マリィは聞いたけど…」