転生したら乙女ゲームのヒロインだったけど、一人で魔王を倒します

第34話 笑顔の連鎖

　ロイは目を閉じ、深く息を吐いた。

　闇が息に混ざり、遠くに散っていく。

　闇は、ロイの味方だ。

　小さな闇の粒が確かな質量を持って、ロイを守り、癒す。

　幼い頃、父を待つ間ずっと本を読んで過ごした。ご飯やお風呂の世話をしてくれるお婆さんがいたけれど、その人は何も話さなかったし、話しかけても無視をされた。彼女が耳が聞こえず、口もきけないのだと知ったのはいつ頃だったろうか。

　お婆さんは腰が悪く、ずっとトントンと叩いたり擦ったりしていた。

　ロイが擦ってあげると、お婆さんはびっくりした顔をした後、ロイを抱きしめて頭を撫でてくれた。「僕は頭いたくないよー。いたいのはお婆ちゃんの腰だよー」と言っても、聞こえていないので止めてくれなかった。仕方がないので柔らかい胸に埋もれたまま、手を伸ばしてお婆ちゃんの腰を擦った。お婆ちゃんはよく分からないことを言っていたが、今思うと「ありがとう」と言っていたのだろう。

　あの頃の闇は、ロイだけではなく、他の人の痛みも治してくれていた。

　ロイが念じれば、闇は一本の手の様に伸びてゆき、遠くの物を触ったり、父がまだ教会に辿り着く前から足音を運んでくれたりした。

　あの頃、ロイは闇を自在に使えていたのだ。

　ロイは目を閉じたまま、ゆっくりと息を吸う。

　闇の粒子が体内を巡っていく。

　長らく忘れていた感覚だった。

　闇は願って応えてもらうものではなかった。闇は、自らの意思で操るものだったのだ。

（もうすぐ、夜が明ける）

　あまり時間はない。

　ロイは覚悟を決めると、自室のドアを激しく叩いた。

「誰か！　誰か来て！　痛い、痛いいっ！　助けて！」

　ロイはありったけの大声で叫んだ。自分でも、こんな声が出せたのかと驚いている。

　しばらく叫んだりドアを叩き続けていると、兵士の一人と執事の男が慌てた様子でやってきた。「どうした」と尋ねる執事に、「腹が痛い。腸が捻じれて死にそうだ」と訴えた。

　ガチャガチャと、鍵を開ける音がする。ロイは床に倒れ、体をビクビクと痙攣させた。

「おい、しっかりしろ！　お前に死なれたら旦那様から殺される……！」

　恐怖に怯えた顔で、男達が入ってくる。

　ドアが、閉まった。

「ありがとう」

　床に倒れたまま、汗に濡れた髪を頬に貼り付かせながら、ロイは妖艶な笑みを浮かべた。

　思わず呆けた二人の男を一瞬にして闇のベールが包んだ。闇はそのまま二人の意識を刈り取った。

「ありがとう。これは、貰っていく」

　執事の服から鍵の束を取り出すと、ロイは自分の足枷を外し兵士の足に嵌めた。

　執事の服を剥ぎ取り身に着けると、部屋を出て鍵をかけた。

　地上へ向かう途中、奴隷たちがいる牢へ寄った。

「逃げるか？」

　と、問うたロイに、奴隷達は首を横に振った。奴隷契約の魔法がある限り、彼らは逃げきることが出来ない。「分かった」とだけ言い残し、ロイは闇を纏って外へ出た。鍵束は、牢へ投げ入れてきた。彼らの気が、変わるかもしれなかったから。

「ロイ！？」

　少し走ると、父の姿が見えた。父は薄い防具を身に着け、剣を握っていた。

　本当に、今夜実行に移る気だったのだろう。

（間に合ってよかった！）

　ロイは駆ける足を速めた。

　父は、突然現れた息子に驚いたのか、目を丸くして口をぽかんと開いていた。

　ロイはそれがたまらなく可笑しくて、愛しくて、勢いのまま父に抱きついた。

「父上……！」

　久しぶりに抱きついた父の胸は、記憶よりもずっとずっと小さかった。

「父上……！　ごめんなさい！　忘れてて、ごめんなさい！」

　ロイはギュッと、父を抱きしめた。父の匂いは、あの頃のままだった。

「……う……」

　頭の上で父の呻き声が聞こえて、ロイはパッと手を離した。

「ごめんなさい、苦しかっ……」

「ヴォイ！」

　今度は父が覆いかぶさってきた。チラリと見えた顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃで、ひどい有様だった。きっと、自分も同じ顔をしている。

「ロイ、ロイ、ロイ……！」

　何度も、何度も、父は息子の名を呼んだ。

　何度も、何度も、息子も父を呼んだ。

　ばらばらだった二人の時計の針が、ようやく再び同じ時を刻み始めた。

　ロイと父は手を取り合い、暗闇を駆け、国境近くまで逃げた。

　人里離れた山奥で、二人は静かに暮らした。

　父は、ロイに狩りや剣の使い方を教えてくれた。時には歌やダンスを教えてくれた。

　父は、明け方になると震えだすロイを抱きしめてくれた。いつの間にか自分よりも背が伸びた息子の頭を、優しく、ゴツゴツとしたささくれた手で胸に抱き寄せ「父が守る」と囁いてくれた。

　離れていた時間を埋めるように、父は息子に愛情を注いだ。

　山奥での生活は、貴族のエドワードには辛いものであったろうが、ロイの前では文句の一つも言わず、いつも笑顔だった。

　ロイは父の笑顔が嬉しくて、いつも笑っていた。

　ロイが笑うと、父も笑う。父が笑うと、ロイも笑う。

　決して楽ではなかったが、笑顔の連鎖が止まらない温かな暮らしだった。

　ロイは願った。

　ずっと、こんな幸せな日々が続けばいいと。

　青天の霹靂

　その日は、突然やってきた。

　奴隷商人がエドワードの前に現れ、強引にロイの奴隷契約をはく奪すると、エドワードを連れ去ったのだ。

　森で食糧調達に出かけていたロイは、置手紙で父が攫われたことを知った。

　ロイは父を救うため、貴族の元へ走った。

　そこで見たのは、廃人同然になった父だった。

　強引な契約解除と封魔の術に、魔力の無い父は耐えられなかったのだ。

　サルナーンは、孫が６つになり、子爵家の次男と婚約したため強行手段にでたのだった。

　父を殺すと脅され、正式にロイはサルナーンの奴隷となった。

　サルナーンの趣味よりはいささか見た目が大人ではあったが、ロイの妖しい美しさと、半魔をいたぶっているという優越感は十分に彼を満足させた。

　再び屈辱の日々が続いたが、ロイは耐えた。闇魔法も使わなかった。

　全て、父を守るために。

　そんなある日、父はとっくに死んだ、と他の奴隷に聞かされた。

　うわ言のように誰かの名前を呼び続けていたと、その奴隷は言った。

　ロイの中で、何かが音を立てて壊れた。

　ロイはサルナーンを殺そうとした。が、奴隷契約のため主人を殺すことが出来なかった。

　ロイは捕らえられ、地下室に繋がれた。

ーーーそして１カ月後、王都でサラと出会う。