好きじゃなくって愛してる！ セカンド！

第二十一話 ピーマン＋人参＋α

　土曜日の朝。

　三四郎はいつも通り、四つ隣の駅から河川敷にまで、ランニングでやって来た。

「お早うございます」

「お早う♪」

　楽しそうに手を振るジャージ姿の担任教師は、明らかに何かの作戦を用意している笑顔である。

「何か企みでも…？」

「な、なんの事だか…っ！」

　先日の、ピーマン＆人参ニガテ克服作戦である事は一目瞭然だけど、あえて聞いてみたらとぼけたので、やきりそうなのだと確信した三四郎。

「由美子先生のそういうところ、とても愛おしく感じます」

「えっ–な、何よ急に…っ！」

　真正面から臆面もなく言われると、どうして良いのか解らない。

　美しい表情を少女の如く真っ赤に上気させながら、女性教師は河川敷へと先を走った。

「ほ、ほら…はやく、ランニング！」

「はい」

　風が気持ち良いグラウンドを、二人で五週ほど走って、斜傾地で柔軟や腕立て、腹筋などをこなす。

「葵くん、腕立ての回数　増えてない？」

「はい…以前より…十回から…二十回は…増えて…ます…っ！」

　担任教師を背中に乗せて、静かに上下する眼鏡の少年。

　お尻に感じる三四郎の筋肉が、以前よりも逞しくなった気がしていた。

(男の子って…すごいのね…)

　男女も高校生になると、性別の違いも決定的なんだわ。

　とか、あらためて実感している由美子だ。

「ふぅ…」

　大きく息を吐いて、三四郎が草の上に潰れる。

「お疲れ様、はい」

　少年からお尻を降ろしながら、ボトル入りのスポーツドリンクを差し出す由美子。

「ありがとうございます…んくん…」

　汗を拭きつつドリンクで喉を潤す少年は、年上の担任から見ても、大きな身体に引き締まった筋肉で、頼もしく感じる。

　シャツの上からでも解る胸筋とか、ドリンクのボトルを掴んでいる腕とか、由美子は思わず見惚れてしまっていた。

(……年下なのよね…)

　なのに、自分は弱い存在なんだと、本能が納得をしてしまう。

(ちっ、違うからっ–三四郎くんは鍛えてるからっ！　私は別に–)

「由美子先生」

「ははいっ！」

　美しい顔が驚いて引きつって、黒いサラサラヘアが乱れたり。

「その…今日は、オニギリは…」

　言い辛そう感じが、可愛いと感じる。

(なによ、私のおにぎり　楽しみにしてくれているんじゃない♪)

　もちろん解っているけれど、あらためて確認できると、心が弾む。

「ふふ、もちろん　用意してあるわよ♪」

　自慢げに告げると、安心したような嬉しい空気が、三四郎から感じられた。

「ま、お楽しみよ」

　そう言って立ち上がると、三四郎が付いてくる事が当たり前のように、由美子はアパートの自室へ案内。

「さ、今日は–」

　ウチで食べさせてあげる。

　と言いそうになって、ハっと気づいた。

(ちょっと待って…これって、三四郎くんをまた部屋に上げるって、事よね…えええっ！)

　今更だけど、良いのだろうか。

　と言うか、なんで気づかなかったのよ私。

　三四郎は紳士だから室内をジロジロ見たりはしないけど、こう何度も部屋へ上げるのは、色々な勘違いをさせてしまうのではないか。

（だ、大丈夫よね…土曜日だし、朝だし、三四郎くんだし…っ！)

　と自分に言い聞かせながらも、万が一の勘違いも、頭を過る。

(あ、あの逞しい筋肉だし…もし力づくとかで、来られたら…)

　無事でいられる自信は無い。

「ぇえっと…」

　言葉と態度が濁る女性教師を、少年し察した。

「解りました。僕は外でお待ちしています」

　と、優秀な学生らしい気遣いを貰うと、逆に申し訳なく感じてしまう。

「ち、違うのえっと…あ、上がって貰っていいんだけど、その…少し、時間かかっちゃうから…お腹空かせてるのに、悪いなーって…」

　焦って取り繕う年上女性に、少年はむしろ期待を隠さない圧で答えた。

「由美子先生の手料理が食べられるのでしたら、たとえ朝食が夜食になっても、耐え抜いてみせます！」

「あぁりがと…それじゃあ、どうぞ…」

　とにかく、間違いは起きないように。と、神様と少年と自分に哀願する由美子。

　少年は以前と同じく、通されたリビングで正座をして、室内を見回るような事はしない様子。

　同時にやはり、由美子の部屋に興味津々な熱の感情も、隠されてはいなかった。

(…つくづく紳士だわ…)

　もちろん嬉しいけれど、もうちょっとグイグイ来られても喜んでしまう自分がいて、複雑な思いの担任教師。

「ちょっと待っててね」

　焦げ付かないフライパンをコンロに乗せて、冷蔵庫からトレイを取り出す。

　ラップで保護されたトレイには、昨夜、由美子が頑張って作った、生ハンバーグが乗せられていた。

　牛肉と玉ねぎなどの具に、細切れにしたピーマンと人参が混ぜられている。

　本当は、小さめのサイズを作ろうと思っていたけれど、かつて男子の食欲を目の当たりにした由美子は、いつも自分で作るよりも、かなり大きなサイズで作ってしまっていた。

　正座で待つ少年へと、リビングから声を掛ける。

「まあ、焼いたら香りでバレちゃうから白状しちゃうけど、ピーマンと人参の入ったハンバーグよ」

「ハンバーグですか」

「あら、嫌い？」

「いいえ、大好物です。由美子先生のハンバーグ…」

　正しい姿勢のまま、三四郎は由美子のお手製ハンバーグに、期待と喜びを噛みしめている様子だ。

(素直よねー♪)

　エプロンを纏って、鼻歌交じりでハンバーグを焼く。

　ジュウジュウ言う焼きの音が食欲を刺激して、美味しそうな香りが鼻腔と胃袋を刺激する。

　数分と焼いてひっくり返して、更に数分焼く。

「…どうかしら」

　菜箸を刺したら柔らかい弾力で、焼き上がった。

「お、お手伝いいたします」

　ただ座っているのが居づらいのか、少年はエンリョがちに、キッチンへとやって来た。

「それじゃあ、大き目のお皿　出してもらえる？」

「は、はい」

　女性の部屋のキッチンに入るのも触れるのも初めてな三四郎は、何か失礼な事をしてはならないと、緊張している。

(いつも威張ってるクセに☆)

　なんだか弱々しい感じの少年を、思わず撫でてあげたくなる気持ち。

「このお皿で、宜しいですか？」

「うん、ありがと♪」

　少年の掌よりも少し大きな二枚のお皿に、焼き上がったハンバーグをそれぞれ乗せたら、お皿からギリギリはみ出しすサイズだった。

「…ちょっと大きすぎたかしら…」

「いえ、僕には丁度良いです！」

　そういった三四郎の言葉には、素直な喜びが隠せていなかった。

　リビングで、テーブルを挟んで向かい合って座り、二人で戴く。

「「いただきます」♪」

　出来立て焼きたての温かく柔らかいハンバーグを箸で切って、一口戴く。

「あむ…んん、美味ひい～♪　我ながら良い出来」

「んぐんぐ…はい、とても美味しいです…！」

　メガネが曇るほど美味しいらしい。

　三四郎は、大きな一口サイズを箸で切って、パクっと食べる。

　相変わらず、少年の食欲は凄いと感じた。

「んぐんぐ…ピーマンと人参、姿はありませんが、味はします」

「でしょ～？　もうすっっごく、細かく切り刻んだんだからね～」

　親の仇と見紛うばかりに、徹底的に細かく切ったピーマンと人参だから、味はしても見た目らは解らないレベルだ。

「不思議ですね…食感がなくなると、味もさほど　気になりませんね」

　ピーマンを食べてくれている。

　作った甲斐があるというものだ。

「どう？　美味しい？」

　ハンバーグの感想を聞いたら。

「はい。しかし厳密には、苦手克服　という事にはならないと思います」

「えっ、なんでっ！？」

　良いアイディアだと思ったけれど。

　焦る由美子へ、三四郎は素直に告げる。

「由美子先生が作って下さる手料理ならば、たとえ肉詰めピーマンでも、僕は全て食べるでしょう」

　由美子が作のなら自分には好き嫌いなど無い。

　と、三四郎は言っている。

「そ、そう…」

　自分の全てを肯定されると、嬉しくて恥ずかしくて、頬が真っ赤になってしまう。

「あ、それと由美子先生」

「はいっ！」

　三四郎から、思ってもいなかった提案がされた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～第二十一話　終わり～