痛いの痛いのどこへゆく【完】

第21話 計画的犯行

　音を立てずに部屋を出たはずだった。

　だが玄関で靴を履いていると、背後から「どこ行くの？」と声がかかり肩が跳ねた。

　恐る恐る振り返る。そこには、腕組みをした母が壁に寄りかかり立っていた。暗闇の中からじっとこちらを見ている。

「ごめん。起こして」

「それは別にいい。それより、いま何時だと思ってるの？」

「あー……うん。ごめん」

「……また司狼くんと？」

　僕は気まずさを感じながら頷く。

　嘘は苦手だ。いや、嘘というわけではないのだが、まったく正直かというとそれも違う。

　母を裏切っている。これから自分がすることで、きっと母に迷惑をかける。そう考えると、胸の辺りが少し重くなったように感じた。

「本当は、彼とはあまり深く付き合ってほしくないんだけど」

　思案するようにそう言った母を、僕は意外な気持ちで見た。

　泰虎には散々「あいつと付き合うのはやめろ」と言われ続けてきたが、母に言われるのははじめてだ。あまり人を悪く言ったり批難することのない母だが、心の中ではずっとそう思っていたのだろうか。

「別に、司狼くんを悪く言ってるわけじゃないの」

　僕の心を読んだかのように母が言う。

　司狼を悪く言うわけではないが、深く付き合ってほしくない、とはどういうことか。首を傾げる僕に、母は困った顔をした。

「ただ、恐いのよ」

「司狼は母さんに暴力を振るったりはしないと思うけど」

「そうじゃなくて……。あんたを手の届かない遠くへ連れて行かれそうで、恐いのよ」

　なんだか似たようなことをつい先日も聞いた気がする。

　母の言う遠くとはいったいどこを指しているのだろうか。ぼんやりと考える僕に、母は「まあいいわ」とため息をついた。

「あんたが心を開ける唯一の相手だもんね。行っていいわ。でも、ちゃんとここに帰ってくるのよ？」

　絶対に、約束。そう言った母の表情は、薄暗くてよく見えなかった。けれど声はとても真剣だったので、僕はしっかりと頷き家を後にした。

　外に出ると夜の湿った匂いと静けさに包まれた。見上げた空に星はない。雲に隠れた月がおぼろげに見えるだけだ。

　長い夜になる予感がした。

＊

　駅前の外付けコインロッカーエリアには、夜でも煌々と明かりがついている。

　その眩しさに目を細めながら、僕はロッカーの二段目を開けた。入っていたシルバーのスーツケースはかなり大きいが、中身は空なので軽々と降ろすことができる。

　スーツケースを貸してくれた犬井さんには、後でお礼をしなければ。だが、お礼に何をすればいいのかがさっぱりわからない。菓子折りを渡すのがいいか。それとも現金をスーツケースに入れて返すべきか。まあ、泰虎に相談すれば確実だろう。

　スーツケースを転がしながら、鈴が丘に向かった。病院の正面玄関はもちろん閉まっているが、時間外通用口がある。小さな入り口から入り狭い廊下を進むと受付があり、そこで名前を記入した。

「こんな時間にお見舞いかい？」

　受付にいた初老の警備員に声をかけられ頷く。

「姉が産気づいたようで。とりあえず色々荷物を届けに」

「そうかい。無事生まれるといいねぇ」

「ありがとうございます」

　やり取りには緊張したが、すんなり通ることができてほっとした。

　羽子さんの入れ知恵で、色々なパターンの言い訳を想定していた。怪しまれるのも覚悟していたのに簡単に信用されると、それはそれで罪悪感が生まれて困る。やはり僕は嘘が苦手だ。

　スマホで時間を確認し、メッセージを送信する。エレベーターで緩和ケアの階に向かうと、扉が開かれた瞬間何かが飛びこんできた。

　驚きながらも受け止めると、飛びこんできたのは白いワンピースを着た羽子さんだった。

「え……早くない？」

「同じ入院患者の人が協力してくれたんだけど、騒ぎを起こすタイミングがちょっと早くて。それより、ボタン！　早く下の階押して！」

「あ。そうか」

　扉が再び閉まり、狭い箱の中にふたりきりになると、彼女はほっと息を吐いた。

「上手くいって良かった……」

「誰かに見られてない？」

「うん。ナースステーションは無人だったし、大丈夫」

「薬は？」

「ちゃんと持ってきました！」

　斜めがけした小さなバッグを軽く叩き、羽子さんが笑う。

　普通の服を着て、ベッドにいない彼女は、一瞬どこにでもいる元気な女の子に見えた。

　けれど死の匂いは完全に拭いきれるわけもなく、骨の浮いた手足や、ステントの埋め込まれた胸元からもれ出ている。

　それでも出会ってからいまがいちばん、羽子さんが生き生きして見える。

　僕がこれからすることが正しいとは思わない。けれど、いまするべきことだと確信した。

「大丈夫そう？」

「もちろん。外出なんて久しぶりで、ドキドキしてる」

「そう。……じゃあ、行こうか」

　スーツケースを大きく開き、羽子さんに向かって手を差し出す。

　彼女は笑顔のまま僕にエスコートされ、スーツケースの中にその足を下ろした。