異世界だって日常茶飯事 ～白銀の狼～

第十六話：信頼

　死の雨のように降りし、赤きもの。

　それは、誰が放ち、誰が流し、誰が止めたのだろうか。

　その時。

　ローウェンは見た。

　レティリエが助けられた時と同じようで、違う。

　青白き、不可解な文様が浮かぶ、謎の半球状の壁が二人を。そしてグレイル達四人をそれぞれ覆い。赤き棘の雨を受け止めたのを。

「速水君！！」

『雅騎！！』

　絶望を声にし、顔面蒼白のまま叫んだ天使達も見た。

　仲間を護る。

　その一点に全力を懸け、己を護らなかった男が、巨大なる岩塊を交差させた両腕で受け止めるも、その力で吹き飛び、額から血を吹き出しながら、宙を舞ったのを。

　魔壁の盾（シルズ・ヘルサ）。

　雅騎はその力を、仲間を護る事だけに向けていた。

　彼は様々な術を駆使できる。

　だが、それとて有限。同時に放てる数にも限りがある。

　己に魔壁の盾（シルズ・ヘルサ）を向けていれば、その雨を降らす事はなかっただろうか。

　それでも、雅騎はできなかった。仲間を見捨てる事など。

　吹き飛ばされた雅騎は、勢いのまま空中で体勢を立て直し蜻蛉返りを見せると、脚から着地し滑りながらも踏みとどまった。

　額からの血は顔を汚し。地面に滴る。

　両腕は今の一撃で折られたか。動かそうとすれば痛みが走る。

　痛みに顔を歪ませる。

　痛みで意識が飛びそうになる。

　だが。

　彼は紅血鋼の魔人（シュヴァラ・シスヴァーナ）を見続けた。

　まるで、俺はここだと。敵はここだと。

　魔人に伝えるように。

　佳穂達の声に振り返ったグレイルやレベッカもまた、そこに立つ満身創痍に見える雅騎を見て身を震わせた。

　魔人と戦い、傷ついた者達の野生の本能が訴える。

　彼はこのまま殺される、と。

　治癒の光（マグスルファ）の手を止めた佳穂とエルフィが思わず立ち上がり、飛び出そうとする。

　だがその動きは、彼の苦しげな叫びで制された。

「綾摩さん！　エルフィ！　皆（みんな）に力を向けろ！」

「でも！！」

「死なないって約束したんだ！　だから、信じて！！」

　その言葉に佳穂もエルフィもびくりと一瞬身を震わせ、思わず唖然とする。

　彼が言い放った言葉の意味を知っていた。

　エルフィこと、エルフィアンナの妹、エルフィレイア。

　雅騎は天使である彼女達との戦いで、己の命を犠牲にして妹を護ろうとした。

　結果として九死に一生を得たものの。

　あまりにあっさりと自らの命を捨てようとする彼に、佳穂は泣きながら訴えた事がある。

　　──「死んでもいいなんて、言わないで……」

　心に思い浮かびし言葉が、佳穂を、エルフィを悔しげな表情に返ると、二人は再びしゃがみ込み、グレイルに治癒の光（マグスルファ）を掛け始めた。

「雅騎が……」

　彼の肩越しに雅騎の状況を見たレティリエの恐怖に引きつった声。

「佳穂！　エルフィ！　俺はいい！　あいつを助けろ！」

　グレイルは思わず振り返り、二人に懇願するように叫ぶ。

　当たり前だろう。随分と傷が癒えてきた自分などより、余程彼のほうが危険。

　だが佳穂は、涙を堪えながら、首を横に振った。

「何故だ！？」

「……速水君を、信じてるから……」

「……！？」

　彼女の顔の何処に、そんな気持ちがあるのだろうか。

　悔しくてたまらない。今すぐにでも加勢に行きたい。

　そんな色しかないのにも関わらず。彼女がそんな事を口にした事に、グレイルが言葉を失う。

「速水君は死なない！　私達が皆（みんな）を治すまで、絶対生き残ってくれる！　だから、それまでに皆（みんな）を何としても治すの！」

　己に言い聞かせるように叫ぶと、悔しさにぐっと口を真一文字にする佳穂。そして彼女と同じ覚悟を決めた、悲痛な、しかし真剣な顔のエルフィ。

　その二人の気持ちが、グレイルには分からなかった。

　彼は思わず、視線を戦いに戻す。

　腕が上がらぬ雅騎が脚と身体だけで敵の攻撃を避けている。

　手負いの獲物を狩りで追い詰めるように、魔人がただ前に出る。棘もまた、彼にしか向かない。それは何か彼に驚異を感じているからなのだろうか。

　雅騎の動きは、腕を使えない分不自然さがあり、決して長く保つようには見えない。

　ただ。グレイルはその時の彼の眼を見て、はっとした。

　彼は、佳穂を護ると決意した闘いと、未だ同じ眼をしていた。

　ひたすらに覚悟だけを感じる、強い眼。

　だが、劣勢。

　だが、首の皮一枚。

　何故そんな戦いの中で、あの男は絶望しないのか。

　　──あいつはまだ俺達を護る気なのか！？　この状況でも、希望を捨てていないのか！？

　確かに雅騎は村人に認められた。

　だが彼は人間だ。本来別の世界の赤の他人だ。

　それなのに。彼は今、誰よりも人狼達を護らんと、命がけで戦っている。

　勝てぬかもしれないのに。傷だらけなのに。

　仲間を護らんと、必死に。

　そこにある彼の強き意思を感じ、グレイルははっと気づく。　

　力こそ全て。

　そんな人狼の村にあって、最も強いと言われる自分が、何を簡単に諦めていたのか。

　自分とて、過去に人間にレティリエが拐われた時、必死だったではないか。

　レティリエもまた、過去に人間から仲間を護り助けるため、必死だったではないか。

　そう。

　諦めようとしなかったではないか。

　グレイルは、当たり前の事に気づかされた。

　誰かを護る。

　それは諦めた瞬間に終わる。

　だからこそ。

　あの男は護る為だけに全力を向けていると。

　希望を捨てないのだと。

　偶然か。必然か。

　戦いの最中（さなか）、グレイルは一瞬雅騎と眼があった気がした。

　その眼の奥底に宿る希望の炎など、見えやしない。

　だが。

　　──「諦めるんですか？」

　見えぬはずの炎に、そう問われた気がした。

　そして。それがグレイルの心に、小さな希望の火を灯した。

　雅騎は傷ついたにも関わらず、己の気をより強く高め、抗い続けた。

　仲間が狙われたのは、こちらだけを敵視してもらえたと油断したから。

　傷を負ってはいる。だが、もうこれ以上仲間を危険に晒さない為、この状態でも魔人の驚異であるため、彼は強く牽制し、魔人の敵であり続ける。

　半分は時間稼ぎ。

　だが、半分は未来への道を閉ざさぬため。

　仲間を治癒し、佳穂達が合流できればまだ勝機がある。

　そのためにも自身が驚異であり続けるべく、避けながらも、隙あらば反撃をする素振りを見せる。

　だが、腕があがらぬ状況では体術すらままならない。

　そして何より、強く頭を打たれ、未だ目眩もある。

　それでも彼は己の全力の体術と、集中力で、ひたすらに舞い続けた。

　だが。その状態で永遠に戦い続けるなど、運命が許さなかったのか。

　魔人の突きの連撃を避けながら下がっていたその時。突然彼の視界が欠けた。

　目に入りし血が、片目の視界を奪い、突きの軌道が闇に覆われる。

　瞬間、雅騎は予想外の事に動きを止めてしまう。

　頭で分かる。避けられない。

「しまっ──」

　雅騎の後悔の声は、瞬間。

　その身を貫きし紅き鋼……ではなく、黒き疾風により遮られた。

　素早く走り込んだ黒き狼は、そのまま雅騎に体当たりし、間一髪。魔人の腕が刺さる前に勢い良く後方に吹き飛ばしていた。

　狼は勢いのまま雅騎まで跳躍すると人狼と化し、空で彼の胴を片腕で抱えると、華麗に身を反転させ、魔人の方を見るように着地する。

「グレイルさん！」

　小脇に抱えられたまま、雅騎が救世主の名を呼び彼を見上げると、グレイルもまた雅騎に顔を向け、にやりと笑う。

「すまない。遅かったか？」

「いえ。完璧ですよ」

　その言葉に、痛みを堪えながらも笑顔を見せる雅騎。

「おっと！」

　そんな二人の再会を拒むように放たれた鋼の棘を、グレイルは彼を抱えたまま軽快に避ける。

「あいつに勝てる策はあるのか？」

　攻撃を避けながら問い掛けるグレイルに、雅騎は表情を引き締めると。

「木々のない、開けた場所にあいつを誘き出せれば」

　はっきりとそう言い切った。

　その言葉が彼にも希望を与えたのだろう。同じく真剣な表情をしたグレイルは、短く「任せろ」と告げると、紅血鋼の魔人（シュヴァラ・シスヴァーナ）を牽制しながら、背を向けて村と反対方向の森に駆け出していった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　グレイル達の逃亡劇の先にあったのは、森を抜けた、はっきりと大地が見える開けた場所だった。

　できる限り森から離れた位置で、彼は雅騎を降ろす。

　未だ天には赤き月が煌々と輝き、不気味に大地を照らす中。

　ゆらりと。ゆっくりと。森から紅血鋼の魔人（シュヴァラ・シスヴァーナ）が姿を現し、月の光でより怪しく輝く。

　迎え撃たんとする二人は、不気味な相手をじっと見ながら並び立った。

　雅騎の腕は青みがかり、痛々しさを増している。

「その腕で、いけるのか？」

　魔人から目を逸らさず尋ねるグレイルに、

「少しだけ時間を稼いでください。あと、俺が合図したら、一度身を引いてください」

　できないとは口にせず。短い指示を出す雅騎もまた、魔人をじっと見つめたまま。

「任せたぞ」

「はい」

　短く言葉を交わした二人は、魔人の放った赤き棘を避けた後、グレイルが一気に前に出た。

　敵の攻撃を避けつつ殴れど、やはり手応えはない。ただ、囮となるのであれば、無意味でも引きつけなければならない。

　だからこそ、彼は全力で避け、全力で殴った。

　離れた位置で立つ雅騎は、痛みで疼く腕を無理矢理動かし、身体の前で曲げ、片腕を天に向けると拳を開く。

　痛みがあっては、頭の中で詠唱などできない。

　だが、それでも彼は、唱え切った。

　未来へ続く、希望を手にする為に。

　激しい突きや拳を避けていたグレイルは、ふと背後に強い熱を感じた。

　振り返りはしない。だが、それはまるで、誰かの眼に感じた希望の炎がある。何故かそう感じ取る。

　その強き熱を紅血鋼の魔人（シュヴァラ・シスヴァーナ）も強く感じたのだろうか。

　一度、その攻め手を止めた、瞬間。

「グレイルさん！」

　雅騎の叫びに、咄嗟にグレイルは横に飛び退き道を開けた。

　死への道か。生の道か。

　疾風（しっぷう）となり道を駆け抜け、魔人の前に迫ったのは、またも狼の牙。

　だがその牙は、ただの牙ではない。

　雅騎は、素早い踏み込みと共に狼突牙（ろうとつが）の体勢で両腕を突き出し、両掌（りょうてのひら）にある豪炎を魔人に叩き込んだ。

　灼熱の業火（ファクマ・ダレイド）。

　それは雅騎の持ちし炎の術。

　その炎の球を魔人は身体と両腕で抱え止めようとする。

　炎と鋼の鍔迫り合いのような時間。

　炎を浴び、紅き鋼が高温を帯びたように焼かれる。

　だが、本来この炎は手から投げ放つもの。

　雅騎の腕もまた、その炎の熱で焼ける。

「ああああぁぁぁぁっ！！」

　歯を食いしばり、言葉にならぬ叫びで吠えた雅騎の力が打ち勝ったのか。魔人は豪炎を抱えたまま一度大きく後ろに滑るように弾かれた。

　炎の勢いを逸らすように、魔人が炎を天に投げ捨てると、ふらりと体勢を立て直す。

　と、次の瞬間。

　雅騎はそのまま二度目の踏み込みと共に、再び狼突牙（ろうとつが）で踏み込んだ。

　だが叩き込みしは、炎でも掌打でもなく。今度は冷気の塊。

　嵐華の雪風（スィルナド・フィーナ）。

　渦巻く冷気の風球をまたも受け止める事となった魔人の身体が、熱で赤く光った身体から一転。一気に冷やされ赤黒く黒ずんでいく。

　またも力比べの様相となった状況の後。紅血鋼の魔人（シュヴァラ・シスヴァーナ）はまたも冷気の塊と共に、強く後方に弾き飛ばされた。

　魔人の抑え込んでいた風が消えた時。

　雅騎は大きく荒い呼吸をし、その場に両膝を突いた。痛みを隠せず、顰められし青白い顔。冷や汗が血と共にだらりと顔を流れる。

　二度の術を受けた魔人はといえば、赤黒き姿に変わっても、動きは止まらない。またふらふらと宙を漂い雅騎に迫ろうと動き出す。

　が、グレイルはその姿に、はっきりとした違いを見て取る。

「グレイルさん！　あれを！」

　雅騎は、道を指し示すように、強く叫んだ。

　赤黒く汚れた身体の中、今まで姿を見せなかった、胸にある赤く輝く水晶が、まるで息づくようにゆっくりと点滅している。

　彼の声に呼応し。グレイルは一気に間合いを詰め、魔人の胸の水晶に向け殴りかかろうと迫った。

　だが魔人とて、敵に簡単に迫らせない。

　黒ずんだ棘が彼を狙うも、狼は黒き疾風（しっぷう）となりそれを掻い潜る。

　そのまま勢いよく近づいたグレイルに、魔人は岩塊の巨大な腕を振るった。

　今まで傷すら入れられなかった相手。

　一度は力負けし、肋（あばら）まで折られている。

　だが、グレイルにはもう、恐怖などなかった。

　　──あいつなら、やってみせる！

　共に闘いし友なら成しえると信じ。己が希望を掴む為、絶対に砕けると信じ。

　彼は迷いなくその腕目掛け、己の拳を叩きつける。

　今までにない手応え。

　メキメキッという耳障りな音の後、バキンッという音と共に、砕け散ったのは岩拳（がんけん）の方だった。

　雅騎はこれを狙っていた。

　急激な熱に晒され、直後に急激な冷気で冷まされ。鋼が脆くなれば、彼なら打ち抜けるはず。

　その人狼の力を知るからこそ、後を託した。

「おぉぉぉぉぉぉっ！！」

　振り切った腕をそのままに、グレイルは吠えながら更に踏み込み、もう一方の腕を大きく振るう。

　反撃しようとした魔人の突きの速さを超え、頬を掠めて生まれし傷など気にも留めず。彼は懐に入ると、全身全霊を乗せた拳を、脈打つ水晶目掛け繰り出した。

　拳を喰らいし水晶は、剛拳を受けるといとも容易く一瞬で砕け散り。そのままグレイルの腕が魔人の背より突き出る。

　紅血鋼の魔人（シュヴァラ・シスヴァーナ）は、まるで糸が切れた操り人形のようにだらりと力を失い、暫しそのまま動かなくなる。

　と、次の瞬間。

　全身にヒビが走り、粉々の破片となって地面に散らばり落ちた。

「勝った……のか？」

　大きく肩で息をしながら、振り切った腕を戻し、己の拳を確かめるように見るグレイル。

　と。突如足元に散らばった破片がふわりと光を帯びたかと思うと、まるで蛍が散り散りとなるように、姿を散らし、消していき。同時に、突然空が深い闇に包まれた。

　グレイルと雅騎が天を見上げると。

　赤き月の光はいつの間にか消え、真っ暗な闇に返ったかと思うと。少しずつ、白銀の月が三日月のように少しずつ姿を現し、二人を照らし始める。

「……終わったんだな？」

「……ええ。多分」

　彼等が天を見上げたまま呟いたその時。

「速水君！」

「グレイル！」

　森の方から佳穂とレティリエの声がした。

　見れば、狼姿のローウェンとレベッカの背に二人が跨り、並んで飛来するエルフィと共に駆け寄ってくる姿が見える。

「レティ！」

「グレイル！　無事で良かった！」

　ローウェンの背から下りた途端、勢い良く彼の胸に飛び込んだレティリエが、涙しながら喜びを語り。

『何故貴方は何時も無茶をするのですか！』

「そうだよ！　本当に心配したんだから！」

　佳穂とエルフィは雅騎を涙目で咎めながらも、これまた安堵した表情で彼の両腕に治癒の光（マグスルファ）を掛け始める。

「佳穂。その辺で許してやってくれ。雅騎がいなかったら、俺達はとっくにこの世にいなかったんだ」

「本当ね。ありがとう。皆（みんな）」

　人狼の姿に戻ったローウェンとレベッカは、呆れたような。しかし嬉しそうな顔で一度互いを見た後、彼等に素直な感謝を口にすると。

　いつも通りの優しき月明かりに照らされながら、六人は皆、笑顔を交わすのだった。