偶像はファンファーレを轢く

第2頁：人狼（2）

　空には厚い雲が立ち込め、それを追いやる風もない。月の光は届かず、家の灯りも落ち、町は闇に包まれていた。

「祓魔師殿。」

「おや。これはこれは、ウェンデルガルト分団長。見廻りですかな？」

祓魔師は手に持ったランタンを少し掲げる。分団長は眩しかったのか、眉を顰めた。

「これから出るところだ。貴殿も？」

「ええ。人狼も、そろそろ腹を空かして堪らない頃でしょうから。」

下げたランタンが揺れ、金属同士の擦れる音が、恐ろしく静かな町に響く。

「私も共に行こう。今夜は特に暗い、1人では危険だ。」

「それはありがたい。実のところ、戦うのは苦手で。」

そう言って、祓魔師は階段を降りる。

「心配ないと言っていなかったか？」

軽く笑った分団長も、彼に付いて町中へと向かった。

　暗闇をランタンが2つ。静寂を靴音が2つ。

「実は──」

分団長が口を開く。

「──初めて祓魔師殿にお会いした時、貴殿がローブの男なのではと、疑っていたんだ。」

「それも仕方ありません。分団長殿は町を護る御方。このような状況下で余所者、しかも〝流れ〟の祓魔師を名乗る男が現れれば、疑うほかないでしょう。」

「……申し訳ない。」

「はい？」

「先日、貴殿を〝流れ者〟と呼んだことだ。」

「いえいえ！仰る通りでございますから。行く先々でそう思われているでしょうが、特に気にしておりません。自らのするべきことさえできれば、私は満足ですよ。」

「貴殿は本当に、すばらしい祓魔師のようだ。」

ランタンが軋む。不快な音が分団長の手の中で響く。

「！！」

分団長はその場から飛び退った。頭上からのわずかな風切り音、それを捉えたのだ。

衝突音と砂埃の中に、誰かがいる。分団長が立っていた石畳みには、大きな亀裂が入っていた。彼女の手から離れたランタンは、そのすぐ近くで割れている。外気に直接晒され、不規則に揺れ始めた炎が照らしているのは、黒いローブ。手袋をした素肌の見えない手には、その背丈と同じほどの長さをもつ槍。しかし刃は、通常のものより平たく延ばされている。柄との結合部には、突起が刃を摘むように2つ、悪魔の角を思わせる独特の曲線を描いていた。

分団長は、既に手をかけていた剣を抜く。

「貴様が狼男か。」

黒ローブは言葉を発さず、右足を前に出し、槍先をやや上げて構え直す。すると、刃に模様が赤く浮かび上がる。美しく繊細、しかし苛烈。暗闇でそれは、火の如く揺れる。

「いったい何者だ！」

分団長の言葉を無視し、黒ローブは彼女に突撃する。引いていた左半身で槍を大きく突き出し、分団長に対してほぼ正対する形になる。

分団長は姿勢を低く保ち、突かれた槍を右下に避けて、懐に潜り込む。右足を黒ローブの真横まで踏み込み、鳩尾から心臓を狙った一撃。

しかし、刃が裂いたのは布だけだった。

槍による突きを放った直後にも関わらず、黒ローブは左足を大きく引いて半身になり、分団長の剣を躱したのだ。

半身になった反動も乗せ、槍は回すように左下に振られる。体勢の戻らない分団長の首を、槍の柄が捉える。

「っ……ぁ……」

地面に叩きつけられ、視界が回る。こめかみから頬へ血が流れる感覚、徐々に暗くなる視界。浮かぶ赤い刃と目。見上げたフードの中、わずかに見えたのは、白髪と、白い肌。生気を感じさせないその姿に怯えながら、分団長は意識を手放した。

　囁きが聞こえる。

『君はこの町を愛している。』

音色が聞こえる。

『この町も君を愛している。』

羽ばたきが聞こえる。

『町を護る、強い君が必要だ。』

唸り声が聞こえる。

『多少の犠牲を払ったとしても。』

　意識が急速に浮上する。

「は……！」

覚醒した直後とは思えないほど、心臓は速く脈打ち、呼吸は荒い。視界に入る光が痛いほどに眩しく感じ、目を瞑った。

「おや、お目覚めですかな。」

低く沁みる声に目を細く開け、視線だけを向ける。

「祓魔師殿……」

「ええ、ええ。流れの祓魔師です、ウェンデルガルト分団長。」

〝しばしお待ちを〟と言って、祓魔師は顔だけを扉から外に覗かせた。忙しなく部屋に入って来たのは、分団長の部下たちだ。

「ああ、デラ分団長！良かった、本当に……ありがとうございます、祓魔師殿！」

「いえいえ、これも務めですので。それよりも、お医者様に診ていただかなければ。」

慌てて左右に避ける団員たちの後ろから、医者がベッドに近寄る。分団長の身体を数箇所確認し、顎に手を当てて唸った。

「……奇跡だ。」

驚く医者の後ろで、団員たちに喜びの表情が浮かぶ。

「やはりデラ分団長は天に愛されていらっしゃる！魔物に襲われ、死の淵から生還した時も──」

「静かに、頭に響く。」

分団長は興奮気味の団員を鎮める。

「祓魔師殿、貴殿が助けてくれたのか？」

体を起こそうとした分団長を、団員が止める。

「昨夜、頭から血を流して失神した分団長を、祓魔師殿が運んで来てくださったのです。」

大人しく横たわった分団長を見て、医者が口を開く。

「打ち所が悪く、かなり危険な状態だった。それこそ祈るしかなかったが……祓魔師殿が祈祷をしてくださると言って、我々は部屋の外で待っていたんだ。」

分団長は祓魔師の顔を見る。相変わらず整い過ぎた笑顔で、彼は話す。

「魘されていたので、もしや、と思ったのです。私であれば、命をお救いできるのでは、と。」

「……ありがとう、祓魔師殿。なんとお礼を申し上げれば良いか。」

「お礼などと、そんな。私はするべきことをしたまでです。ですが、ええ、しばらくは安静に。それが私の願いでございます。」

祓魔師は美しく微笑み、金の目を見つめた。

　月の光が町を照らす。こんな夜も路地は暗く、魔が潜む。

石畳みを駆ける獣の足音。その先には、女性の姿がある。狼は空腹を堪え、角を曲がる女性を追う。しかし、他の匂いにその足が止まる。

「ウェンデルガルト分団長、まったく、あなたという人は……私からのささやかな願いも、聞き届けてくださらないのですか？」

「祓魔師殿、申し訳ない。じっとしていられない性分でね。」

「快方に向かうことは良いことですがね、いささか早過ぎるのでは？」

「お医者様も驚いていたよ。不思議なこともあるものだ。」

「不思議？あぁ！いえいえ、申し訳ない。言葉が足りませんでしたな。」

男が笑う。

「人間のフリをしているのであれば、早過ぎますな。」

彼女の金の目が揺れる。

「何を言って──」

「1つ、初めてあなたをお見かけした時、その目が気になりました。この辺りでは珍しい金の目をお持ちで。」

「それが何か？」

「それ、いつからですかな？」

「は？」

「生まれ持ったものではないでしょう。あまりにも綺麗過ぎる。」

「……言っていることが理解できないが、人の容姿について言及するのはいただけないな。」

「これは失礼。では2つ。人狼を見た者がいないのに、あなたは頑なに〝狼男〟と呼んでいた。なぜでしょうか？」

「人狼はオスが圧倒的に多いと聞いている。」

「では3つ。被害者に触れた時にあなた、笑っておられましたよ。」

「適当なことを──」

「4つ。あなたとはこの角で鉢合いましたが、直前まで靴音がしませんでした。」

「…………」

「裸足で散歩をするのがご趣味で？」

「……あぁ、そうだ。裸足で石畳みをを駆けるのは、悪くない。」

分団長の骨格が変形する。ところどころで骨の軋む音を立てながら、変わり果てたその姿は、狼だ。

狼は男の首筋に噛み付く。鮮血が毛皮を、司祭服を、石畳みを汚す。

『さっきまで追いかけていた女の方が良かったんだが、まぁ良い。空腹で仕方ないんだ。』

絶命しただろうと一度牙を抜き、喰らうために再び牙を突き立て──

「追いかけていた女は、私かしら？」

『な！？』

首を食いちぎられた男──いや、今は女の容姿をしている。〝それ〟が何事もなかったかのように笑顔で喋り出す。恐怖で狼は後退る。

「はははは！本性現しやがったな、狼女ぁ！」

さらに青年へと姿が変わっていく得体の知れない〝何か〟から、狼は逃げようとした。しかし、退路には別の存在が待ち構えていた。

「ベルも本性現してるけど……」

黒い、ローブの……

『女！？』

白い髪に、白い肌。赤い目をもつ、背の高い女性。

「5つ！」

首についた血を鬱陶しそうに拭いながら、〝ベル〟と呼ばれた青年──先ほどまでは女性だった〝何か〟──は、声を上げた。

「狼男の容疑をシーラに……あぁ、そいつのことな、なすりつけることに必死過ぎて、誰も知らねぇはずの黒いローブの性別を〝男〟と断定したこと。」

「6つ。」

今度は〝シーラ〟と呼ばれた女性が続ける。

「私の顔を見ていないはずのあなたが、私の目を赤だと言ったこと。」

祓魔師が少女を助けた次の日──

〝やはり、ローブの男が怪しいな。あの赤い目は、魔のものだ。〟

「あの時点であんたは、シーラの目を見ていないはずだ。初めて対面した時には、しっかりフードを被らせたからな。助けた女は話せるような状態じゃなかったから、そいつから聞くのは無理だ。それ以外に赤い目を見た奴は、あん時シーラが撃退した人狼だけってことだ。んで、7つ。」

ベルは狼の金の目を指さす。

「あんた、嘘つく時に一度も俺と目を合わせなかった。だから見てやったんだよ、紅茶越しに。」

記憶の中、口をつけずにカップをソーサーに戻した祓魔師の姿が思い返される。

『あの時か！』

「よぉーく見えたぜ、魔物の目がなぁ！ははぁ！イケてるだろ！」

ひとしきり笑ったベルは、狼の視線に合わせて屈んだ。

「さぁて、名推理を披露したところで、質問に応えてもらおうか。なぁ、シーラ。」

「うん。ウェンデルガルト分団長、あなた、ファンファーレを聞きましたね？」

『なぜそれを！？』

「悪魔の囁きに、応えたのではありませんか？」

『悪魔……』

「そうだ、あんた前にも死にかけてるんだよなぁ？そん時にでも唆されたんじゃねぇのか？」

『私は！……私は、この町を愛している。だから、魔物や盗賊からこの町を護るため……そのために！』

「強さを得るため、号令（ファンファーレ）の命ずるままに人狼となり、人を喰らったか。」

狼は項垂れ、鼻先が冷たい石畳みに触れる。

『……私を祓うか、祓魔師殿。』

狼に言葉を向けられたベルは、呆気に取られたような顔をした後、〝あぁ、そうか〟と笑った。

「ありゃ嘘だ、〝分団長殿〟。俺は祓魔師じゃない。祓魔師はそっちだ。」

ベルはシーラを顎で指す。狼の視線に、シーラは応える。

「はい、あなたを祓います。もし魔の浸食が浅ければ、命までは奪わずに済んだかもしれませんが……」

「4人も人間喰っちゃあ、ダメだな。」

『……なぜあのとき殺さなかった？』

彼女を気絶させたときのことだとわかり、シーラは懐から単発式拳銃を取り出す。

「あなたに囁いたのは、強力な悪魔です。あなたをただ殺しても、あなたの魂は彼に囚われたまま。解放するには、特製の道具が必要です。あなたの血液をもとに、5日ほどかけて弾丸を作りました。」

「だから言っただろ、〝しばらくは安静に〟。作り終える前に動かれちゃ、困るんだよ。」

シーラは拳銃を真っ直ぐに構える。狼は美しく座った。

「言い残すことはありますか。」

『……結局、君たちは何者なんだ？』

「私はプリシッラ。悪魔の手を取り、悪魔を祓う者。」

「そして俺はベリアル。馬鹿な同族（アクマ）共を轢き殺すためにシーラを助けてやった、人間思いの堕天使様だ！地獄で待ってるぜ、デラちゃん。」

『……はは！これでは、この世も終わりだな。気兼ねなく死ねるというもの。ただ──』

銃身に金の目が写る。

『──最後の時まで、私の愛した町が平穏でありますように。』

銃声がひとつ、月夜に響く。

「どうか、安らかに。」

　町近くの森で、シーラはベルを待っていた。

「お待たせいたしました、シーラさん。」

ベルは神父の姿をしていた。

「それ、やめてよね。」

シーラは冷ややかな目で神父を見た。

「お前の頼みだろうが。」

青年の姿になりながら、ベルは口角を上げた。

「良いのかぁ？一応は祓魔の師匠を、そんな邪険に扱って。人間はそういうの、大事にするだろう？」

「それより、ちゃんと伝えてきてくれた？」

「あぁ。」

シーラの頼みで、ベルは〝祓魔師殿〟の姿をとり、自警団の団員たちにこう伝えた。

〝人狼は打ち倒されました。ですが、ウェンデルガルト分団長は、残念ながら……あまりに無惨な姿でしたので、勝手ではございますが、火葬させていただきました。散骨は、町がよく見える場所にしていただければと。〟

「ありがとう。」

「ったく、生きてる奴らは死んだ奴をこねくり回して自己満足か。」

「……ベル嫌い。」

シーラはさっさと森の中を進む。

ベルは舌打ちをした。

「見てんだろ、ムルムル。」

抜けるような青空に、雲が1つ。

「知ってるか？人間の世界には、轢いた肉をこねて焼いた食べ物があるそうだ。」

美しき悪魔は笑う。

「近いうちに、そのハゲワシごと喰ってやるよ。料理人はあいつだ。」

自らが憑いた偶像を手に。