籠の鳥はいつ出やる。庭の花はいつ咲きやる。

序章

｢綺麗な花ね｣

　琴を爪弾くようにまろやかな声がした。惚れ惚れするほどの声はしかし、痰が絡んで掠れている。お風邪を召されているのですか、とつかえながら問えば、そうなの、と返された。

｢お蔭で外に出ることも出来ないのよ。とてもつまらないわ｣

　だから、貴方がこの花を持ってきてくれて、あたくし嬉しいわ。彼女が微かに笑う気配があった。

｢こんなものでも、喜んでくださって…俺も嬉しい、です｣

　すると、几帳の裏で物音がして、慌てたように彼女が顔を出した。

｢こんなもの、だなんて言わないで。だってあたくし、こんなにも綺麗な花見たことないのだもの｣

｢畏れながら…花など飽きるほど見られるでしょうに｣

　俺がそう言うと、｢…確かに、飽きるほど見てきたわ｣と彼女は俯いた。｢大切に世話されて、素晴らしく作られた花ならば｣

　―俺は、その言葉にはっとさせられたのだ。

　そんな俺を見て彼女は小さく微笑み、これは違うでしょう？と問うてきた。

｢これは野の花でしょう。自由で強くて、本当に可愛いわ｣

　こんなにも素敵な花、あたくし見たことない。もう一度そう呟いて、彼女は小さな柔らかい手で俺の荒れてごつごつした手を取り｢ありがとう｣と囁いた。｢とっても、とっても可愛いわ｣と。

　蕩けそうに甘い彼女の笑顔は年相応に愛らしくて、同時に俺は切なくなった。こんなにもあどけない少女が姫様姫様とかしずかれて、籠の鳥のごとく育てられている。そんな彼女を自由にしてやりたいと―解き放ってやりたいと、身の程知らずにもそう思ってしまったのだ。

　気付けば俺の口は勝手に動いていた。

｢…俺が！｣

　俺が、貴女をいつかきっと自由にする。

　握られた手を握り返して強く言った俺に、彼女は目を真ん丸にした。手前勝手なことを言ってしまった俺に怒ることも、咎めることもせず、彼女は―琴音（ことね）はふんわりと目元を緩めて｢約束よ｣と笑い掛けてくれたのだった。