マスカ・レイド「白い道化とオペラ座の怪人」

エピローグー１

　校門前はサイレンと野次馬の騒ぎ声で騒然としていた。

　中条（なかじょう）マキは連行されることとなった。

　生気をなくした表情で、ただうつむいている。パトカーに乗り込む時も、ミドリやマキに顔を向けることはなかった。

　エリは肩に受けた傷が深く、救急隊員から応急処置を受けている。

　その様子をミドリはただ、沈痛な目で見つめていた。

「大丈夫よ」とエリは言った。

「私のことなら心配ない。むしろ、あなたの方が心配」

「先生……」

「ごめんなさい。操られている間の記憶はほとんどないけれど――あなたや、あなたの家族に危害を加えようとしたことだけは確かだと思う。それはいくら詫びても許されることじゃないわ」

「そんなこと、ないです！」

　ぶんぶんと首を振り――目元に涙が滲む。

「わたし、こんな……こんな風に終わるなんて……！」

「終わりじゃないわ。まだ」

　え、と顔を上げる。

　エリはぎこちなく微笑んでいた。

「あなたも私も、そして中条さんもまだ終わりじゃない。厳しいけれど、生きている限り終わりは来ないの。一度人生という舞台に上がった以上、勝手に降りることは許されない。最後の時を迎えるまで、私たちは演じ続けなければいけない」

「…………」

「でも、これは私の人生訓。あなたのこれからに少しでも役に立つといいけれど」

「久良木、先生……」

　よろしいですか、と救急隊員から話しかけられる。

　エリがうなずくと、彼女は救急車に運ばれていった。

「またね、引島さん」

　最後にエリはそう言った。

　彼女が搬送されていくのをただ見つめて――人目をはばからず、とうとう泣いてしまった。頬を伝わる涙の感触が、肌を粟立たせる。

　どうしてこうなったのだろう。

　どうして止められなかったのだろう。

「お前のせいじゃない」

　後ろからダンが肩に手を回した。

　ミドリは叔父の胸で、むせび泣く。

「でも、でも……！」

「お前はただ止めようとしただけだ。それよりも前から中条マキは久良木（くらき）エリを操って、いくつもの罪を犯してきた。それはどうやっても変えられない事実だ」

「だって、わたしが余計なことをしなければマキ先輩も久良木先生も！」

「一人で何かを変えられるかもしれないってのは、思い上がりだ。それを証拠に今回お前は、何もかも一人でやっていたわけじゃない。そうだろ？」

「…………」

「それはあの野郎もわかっているはずだ。お前の協力がなかったら、もしかしたら〈ファントム〉の正体にたどり着けなかったかもしれねぇ。お前の望む結果じゃなかっただろうが、どのみち――こうなることは予想できたはずだ」

　ミドリはうつむき、ダンの胸を叩く。

「わかんないよ。全然わかんない。わかりたくないよ」

「いつかわかる。嫌でもそういう時が来る。だから今は好きなだけ泣いておけ」

　ミドリはダンの背に手を回し、強く頭を押しつけた。

　やがて――サイレンの音が彼方に消えた。

　野次馬もぞろぞろと姿を消しつつある中、ミドリはようやく泣き止んだ。目元はすっかり赤くなっていた。

「ミドリお姉」

　ててて、とアオイが近づいてくる。不安げにミドリを見上げ、「大丈夫？」

「うん、もう大丈夫。心配かけてごめんね、アオイちゃん」

　身を屈め、頭を撫でようとして――アオイはするっとその手をすり抜け、ミドリに抱きついた。

「もう、危ないことしちゃ嫌だよ」

「アオイちゃん……」

「アオイの言う通りよ、ミドリ」

　アカネがため息をつきながら歩いてくる。

「あんた、あたしやおっさんの忠告にも耳を貸さなかったっしょ」

「うん、ごめんね。アカネちゃん」

「許さない。今日はギョーザって気分」

「うん、おいしいの作るから」

「それでいいのよ」

　むすっとした表情が、少しだけ柔らかくなる。

　着信音が鳴り、ダンはスマホを取り出した。簡単なやり取りを交わした後で、「やれやれ」と通話を切る。

「どうしたのさ、おっさん」

「上からお達しだ。さっさと戻ってこいだとよ」

「あっそ、帰りは？」

「遅くなるだろうな。ギョーザは楽しみだが、またの機会にしてもらうぜ。いいな、ミドリ？」

「うん」

「ところで……だ」

　ダンは周辺を見回し、「あの道化野郎はどこに行った？」

「そういえばいないね。一体いつの間に消えたのやら」

「ほんと、どこに行ったんだろ……」

　ダンはこちらを窺う素振りを見せ――「ふう」と肩の力を抜いた。

「まぁ、いい。あの道化野郎はいつか逮捕するとして、お前らはさっさと帰れ。もう文化祭どころじゃないだろうからな」

「まぁ、そうね」

「うん……」

「残念だな、ミドリお姉の劇、最後まで観たかったんだけど」

　こてん、とアオイが頭をもたれかかせてくる。

　ミドリは頭を撫で、「ごめんね」

「お姉のせいじゃないもん」

「うん、わかってるよ」

「ならいいの」

　その様子をしばらく見ていたダンは、合図といわんばかりに首の骨を鳴らした。

「とりあえず俺は行くぞ」

「行ってら」

「行ってらっしゃい」

「おじさんの分まで、ギョーザ食べるからねー」

「口だけは達者になりやがって、まったく。……じゃあな」

　ダンは校門の前に停まっているパトカーに向かい――のんきにスマホをいじっている後輩の頭をどついた。

　彼の乗り込んだパトカーが走り去るのを見てから、アカネが「あーあ」と腕を伸ばす。

「なんか疲れちゃった。もう帰ろうよ」

「そうだね。アオイちゃんも、いいよね？」

「うん。あ、でもちょっと待って」

　アオイが口に手を添え、小声でつぶやく。

「あの道化さん、いい人だね」

「え？」

「ミドリお姉のこともわたしのことも、助けてくれたもん」

　目を丸くすると、アオイがいきなり手を引っ張った。

「じゃ、帰ろうお姉！　わたしお腹空いちゃった！」

「あ、うん……」

「あんたたち、何やってんのよ」

　アカネが呆れたように言った。

　アオイの手を握る感触、三人で並んで歩くこと、馴染んだ感覚のはずなのにとても久しぶりに思えてならなかった。