結んで開いて綻んで

結んで開いて綻んで⑪

テニススクールは毎日行われているわけではないらしい。　あれから毎日のようにやってきてはみたが、小学生向けのテニスはほとんど開かれていない。　

律本人に聞くことはできず、それでもただ見にきてみるしかなかった。

―――あ、今日はやってる！

外から全体を眺め、目的の相手の姿を確認した。

―――律くんは・・・ちゃんといるね。

―――あと真守くんも。

物音を立て目立ってはいけないため、鈴が付いているランドセルを地面に置く。　休憩時間やその他で、全体の動きが止まり律が近付いてくるチャンスを窺っていた。　一時間程経った頃だろうか。　

ようやく休憩の時間が訪れ、体育館の脇に荷物のところまで律がやってくる。　それは狙い通りで大和はその近くで待ち構えていた。

―――どうしよう、いつ出る？

だがなかなか決心がつかない。　正直に言えば、拒絶の言葉を受ければ大和も嫌な気持ちにはなる。　ただそれよりも大切なことがあることを分かっていた。

「律くん、今日はどうしたの？　いつもより調子が悪いじゃん」

「・・・」

―――誰だろう？

律に話しかけているようだが、律は何も返事をしない。　

「このままでいいのかい？　この間、律くんと律くんのお父さんが言い合っているのを偶然聞いたけど、次の試合でエースの座を僕に取られたらテニススクールを辞めちゃうんでしょ？」

その言葉で今話しているのが誰なのか分かった。　真守だ。

―――律くんはまだ、辞めるって決まっていないのに・・・！

「残念だなぁ、律くんが辞めるの。　折角いいライバルができたと思ったのに。　もっと律くんと切磋琢磨したかったよ。　・・・あ、そうだ！　次の試合、僕がわざと負けてあげようか？

　そしたら律くん残れるよね？」

「それで残れたとしても俺は嬉しくない」

「そんなことを言っている場合？　今の調子だと、僕に完全に敗北するよ？　呑気に休んでいる場合じゃないんじゃない？」

「ッ・・・」

彼らのやり取りを聞いて、居ても立っても居られなくなった大和は二人の前へ躍り出ていた。

「律くんのことを知った気でいるな！！」

「ッ、お前・・・」

律は大和の姿を見て驚いていた。　同時に真守も驚いている。　だが最初に口火を切ったのは、律に話しかけていた真守の方だった。

「君は誰？」

「律くんのクラスメイトだよ！」

流石に“友達”とは言えなかった。　もし言ってしまったら律にどんな顔をされるのか分からない。

「へぇ、クラスメイトか。　もしかして律くんを庇いにきたの？　・・・律くん、全然嬉しそうではないけど」

「・・・」

律を横目で見ると、確かに迷惑そうな顔をして目をそらしていた。　それでも大和はめげなかった。

「まだ律くんはテニスを辞めると決まったわけじゃない！　それに真守くんは知らないだろ！　律くんはみんなが見えないところで、人一倍努力して人一倍泣いているんだよ！　

　そんなことも知らないなら、律くんのことを分かった気でいるな！！」

「君は律くんのことをよく知っているというのか？」

「真守くんよりかはね！　僕はこの春にここへ引っ越してきたばかりだけど、真守くんより律くんと一緒にいる時間が長いから！」

大和はずっと律と友達になりたかった。　結局仲よくなれず終わってしまったが、いつも彼のことを目で追っていたのだ。　それに貴人たちから聞いた話でも分かる。

彼は誰よりも責任感が強く、負けず嫌いで一人で全てをやろうとする強い子なのだ。　次に大和は律に向かって言った。

「律くんも律くんだよ！　お父さんとどういう約束をしたのかは分からないけど、エースから降りたらテニスを辞めるなんて決め付けるな！　テニスを辞めたかったら今すぐに辞めてしまえ！　

　それでも心からやりたいと思うなら、エースから降りてもテニスを続けろ！　それに真守くんが言ったように、ライバルはいた方がいいよ！　ずっと成長を続けられるし、自分の限界なんてこないから！

　だからッ」

大和もこんなにヒートアップしたのはいつ以来か分からないくらいだった。　ただその剣幕と大声は非常に目立ち、慌ててやってきたコーチらしき大人に注意されてしまう。

「あー、ほらほら、君。　勝手にウチの生徒たちに声を上げては駄目だよ」

「あ・・・」

「君はここの見学者？」

「いえ・・・。　ごめんなさい」

「今は大事な練習中だから邪魔しないでね。　ほらみんな、続きをやるよー！」

その言葉を合図にみんなは練習へと戻っていった。　どうやら大和の大きな声のせいで、生徒たちからも注目を浴びていたらしい。　律も黙ってコートへと戻っていく。　

これ以上いられないと思った大和は大人しく帰ることにした。

―――・・・律くんを救おうとしたけど、駄目だった。

自分に溜め息をつく。　結局自分は空回りをしてしまい、迷惑をかけただけなのかもしれない。　もう話も聞いてくれないかもしれない。　

それでもやったことに悔いはなく、だがやり方はこれでよかったのかと反省の気持ちが湧いてくる。　少々落ち込みながら歩いていると、後ろから声をかけられた。

「おい、待てよ！」

振り返ると律が走ってきていた。

「り、律くん！　あの、その・・・」

戸惑って目が泳いでしまう。　すると律は大きなモノを投げてきた。

「忘れもん。　そんな大きなものを忘れんな」

「あ、ランドセル！　ごめん、本当に・・・」

「ったく」

「律くん、本当にごめん。　律くんや真守くんだけでなく、テニススクールのみんなにも迷惑をかけちゃって・・・」

「本当だよ。　俺まで追い出されたらどうしてくれるんだ。　もう二度と体育館へは来るな」

「うん、ごめん！」

大和は深く頭を下げた。　やはり失敗だったのだ。　自分が絡めば余計に駄目になってしまう。　目に涙が滲み、さっさとこの場を立ち去りたい気持ちが強まった。　しかし、律が小声で言ったのだ。

「・・・でも、ガツンと言ってくれてありがとな」

「・・・え？」

顔を上げると律は既に走り去っていた。