魔法でウルトラ進化したAIと、リストラされたOLのハイテクで華麗なる異世界コレクション生活

第15話 天子の恵み

「カーヤ、大丈夫。クネーは私たちが預かるわ。しっかり面倒を見るから、また明日おいで」

　＊＊＊

　シラーの”腕”の紹介は後でする事にした。アデルモは運んできた荷物を置き、花はクネーを手頃なサイズのカゴに寝かせる。

　その後、シラーの指示に従ってアデルモと花は丹念に手洗いとうがいをした。

〈クネーに呼吸器症状が確認されます。接触を最低限にし、入室時にはマスクを着用してください〉

「部屋に入る時はこれ使ってね」

　花は部屋から持ってきた使い捨てマスクをアデルモに押し付けた。アデルモはジーッと手元のそれを見つめたあと静かに片腕に通し、まるで手甲（てっこう）のように……。

「ちがうちがう！　こう！」

　花がマスクをつけて見せると、アデルモは真似をして慎重に、マスクの骨を指で押し付けて鼻に添わせた。

〈マスター、分析が終了しました〉

　花は頷いた。

「中に入るわ」

「俺も」

「うつるかもしれないでしょ」

「犬から人間に？」

「可能性の話よ」

　アデルモは不服そうに俯いてから、また、胸元の瓶を指先で撫でた。

「俺はあの犬が捨てられているのを知っていて、金が無いのを理由にずっと放っていた。後悔しても意味は無いが……手伝うから、中に入れて欲しい」

(まあ、確かにただの風邪とか、食欲不振かもしれないし)

「分かった、じゃあ一緒にね」

　クネーはひゅう、ひゅうと苦しそうな息遣いをしていた。使い捨てのウエットティッシュで体を拭き、ゴミを纏めたビニール袋の口を縛る。汚れが取れて幾分かましに見えた。

「水もあまり飲んでくれないわね」

　花とアデルモは手を清めると近くのソファに座った。

　シラーの見立てによれば、クネーの状態は思ったより悪い。

「クネーは、助からないかもしれない」

　花はシラーの解説を掻い摘んでアデルモに話した。

「病ということか？」

「そう、呼吸器と、神経にも影響が及んでて、時々痙攣もしてる。自力で呼吸出来なくなるのも、そう遠くないかも」

　ウイルス性の感染症、シラーが言うには体力勝負で、クネーの体がどれだけ戦えるかが重要だ。けれどクネーは捨てられていて満足に食事も取れておらず、体も小さい。

　症状も随分重くなっているようだ。

「すごい、詳しいんだな」

「ウーン、私が詳しいってのはちょっとちがうかも……」

〈お褒めにあずかり光栄です〉

　その時、クネーが大きく咳き込んだ。二人は顔を見合わせて立ち上がる。

　花は犬の表情がこれ程までに人間味に溢れることを初めて知った。喉が痛いのか、飲み込む力がないのか、与えた水は口元を濡らすので精一杯だ。

「ハンナ、運命を信じるか？」

　アデルモは唐突に尋ねた。

「運命？」

「生き物には定められた運命があって、病も、成功も決められたものだと。だから、病にかかればそれを受け入れることは、運命の導きだと」

　天子様の導きとかいうやつだろうか？

〈少なくとも帝都の天の大陸伝説とは別の系譜のようですね。一部の地方に根強く残る土着信仰かもしれません〉

　アデルモの育った地方の信仰か。

　花はその意志を図りかねたが、質問には素直に答えた。

「終わったことには、そうかもね。だけど、やらなきゃ分からないこともあるでしょ。思いにもよらないことがこれから起こるかもしれないし。だから、未来は、自分で選ぶもの、かな」

「そうか」

　アデルモは意を決して、ペンダントを首から外した。

　波打つ口の小瓶、万能の薬という液体。

「それ、使うの……？」

　瓶を手の中で握り、アデルモは逡巡しているようだった。今彼の手の中にあるのは、夢を叶える武闘大会への切符に等しい。

　アデルモはまるで自分を説得するようにこう言った。

「親に捨てられてから、ここに辿り付くまで、沢山の人に助けられてきた。だから本当は子犬を見かけた時も、助けたかったんだ」

　花は、今朝、アデルモの事情を聞いた時の事を思い出した。花だって、助けたかった。ただ、思ったより大金でしり込みしただけ……。

　それに、クネーも助けたい。だけど自分がその瓶の中身を使うことを促すのは、なんだか後ろめたくて、小さな声で進言した。

「中身が無かったら、きっと骨董店でも値はつかないわよ」

　アデルモはふっと、この上なく優しく微笑んだ。

「分かってる」

「本物かどうかも、分からないんでしょ」

「試す価値はあるな」

　花は自分の言葉をそっくり返されて、それ以上口を挟むのを辞めた。瓶はアデルモの物だ、どうするかは彼が決めるべきだろう。

「金は後でも稼げるが、命は戻らない。時間も……俺がこの子犬を見捨てた時には戻らない」

　スポン、と空気を弾いてアデルモは瓶の蓋を開けた。中に満たされたほんの僅かな液体を、子犬の口元に落としていく。

　触れた途端、透明の液体はさらさらと輝く砂のように変化して、クネーの体を包んだ。とても偽物とは思えない。

〈呼吸器症状が改善しました。体温も徐々に正常範囲に戻りつつあります。

　脱水症状が改善されています。薬の投与前に見られた16の症状のうち5が解消されました。残りの症状も順に快方へ向かっています〉

　花とアデルモは安堵のため息を吐いた。

「きっと大丈夫だろう」

「うん」

「まさか、本物だった、なんてな……。ハンナ、この薬が何と呼ばれているか知っているか？」

　武闘大会に出るための元手を失ったというのに、アデルモはすっきりとし笑顔を浮かべて言った。

「天子の恵み（クネー）」

　＊＊＊

　程なくして、アデルモは仕事に出かけた。花はクネーが穏やかな寝息をたてはじめたのを見届け、2階へ戻って行く。

　考えごとをしながら上の空で歩くので、シラーが何度か〈重心が後ろにズレています！〉と花の転倒を予防した。

　自室についた花は、重い茶封筒を手にして座っていた。

〈マスター、念の為お尋ねします。息子や、娘を名乗る人からの要求ではありませんか？　宅配便を使って現金を送れという指示は詐欺です〉

　花はふっと気が抜けたように笑う。

「それ、オレオレ詐欺防止用？」

〈……防犯規定（プロトコル）の条件に一致しましたので〉

「大丈夫、無心された訳じゃないから。それより、二ヶ月アデルモが働いて、参加金にいくら足りないか教えてよ」

　花は深呼吸して茶封筒から出したお金を数え始めた。

(会社ではいつも、”金の使い方を考えろ！”って怒られてたな。特にクビになる直前は)

　だけどこれは、きっといい使い方だ――。

　お金は後でも稼げるが、アデルモにとっては10年に1度のチャンスなのだから。

「お金のことは明日言おう……」

〈アラーム機能をオンにします。それとマスター、外部デバイスが使えないのは非効率的ですから、私の存在も紹介してくださいね〉

「はいはい、おやすみ」