魔王に殺された100人目の勇者

第16話 十五日目 - 4

　吹き付ける猛烈な風。

　僕は慌ててルネスとアーシェルの元へと跳ね、二人を抱えて魔王から距離を取った。

　何が起きているのかは分からないが、少なくとも良くないことが起こるのだろうとは感じる。

　大きく下がって二人を降ろした僕は、再び魔王の様子を伺ってみる。しかし荒れ狂う風の中の様子を知ることは出来なかった。

「貴方、その怪我……っ！」

　ふとルネスに声を掛けられて、僕はそちらに目を向ける。

　するとルネスとアーシェルの服が、僕の血によって赤く汚れてしまったのだと気づく。

「ごめん。血が……」

「違う！違うわよ！そうじゃなくて、貴方どれだけ無茶をしたの！？身体中、もうボロボロじゃない……っ！」

　そう話すルネスは、僕よりも悲痛そうに顔を歪めていた。

　彼女は僕の身体に触れようとするが、触れられるほど傷の無い場所が見当たらなかったのか、行き場を失ったルネスの両手がふらふらを宙を舞う。

「僕は平気だよ。それより二人は、出来る限りここから離れて欲し」

「嫌よ！逃げるならユリムも一緒！貴方が戦えない状態なのは、私でも一目で分かる。……お願いだから、一緒に逃げて」

「私も同じ意見です。魔法でも診させて貰いましたが、貴方の身体は明らかに限界を超えています。……これ以上は、本当に無茶です。逃げましょう」

　二人が本気で心配してくれているのは間違いないし、そう思ってくれること自体は嬉しく感じた。

　しかし現実問題として、僕が二人を抱えて逃げ切るのは不可能だ。魔王に流れ込む異常な量の魔素に、これから起こる出来事が、どれほど悲惨かは容易に分かる。

　二人の壁になるにせよ、魔王を倒しきるにせよ、僕には戦う以外の選択肢は無かった。

「……その左目、開かないんですよね？」

「右目が見えれば十分だよ」

「巫山戯ないでください。……時間さえ貰えれば、私が必ず治してみせますから。ここは退くべきです」

　じっとアーシェルは、僕を見る。

　その瞳は潤んでいて、必死に涙を堪えているのだと分かった。

「アーシェル。あの嵐の中心で何が起きてるか、魔法で分かったりする？」

「……ええ。もう、調べてあります」

「魔王はどうなってた？」

「物凄いペースで、力を蓄えている最中でした。恐らくは変身、の類だと思います。致死量の怪我を負うと、その瞬間に自動で発動する魔法です」

「……なるほど。なら僕が二人を抱えて、その変身後の魔王から逃げ切れると思う？」

「……。私を、置いて。ルネス一人だけなら、恐らくギリギリ……かと」

「嘘つかないでよ。例え僕一人で走ったとしても、絶対に逃げ切れない。アーシェルなら分かってるでしょ」

「可能性の、話です。貴方が魔王様と戦って無事に済む確率を考えれば、遥かにマシだと言っているんです……っ」

　震える声で、訴えかけるようにアーシェルは口を開く。

　あと一度でも瞬きをすれば、それだけで涙が溢れそうな表情で、強く拳を握り締めていた。

　魔王の纏う風は一層強くなり、空模様すら変わり始める。

　分厚い雲が空を覆って、唐突に日が落ちたかのように暗がりが満ちた。

　残された時間は少ない。

「……アーシェル。僕が魔王に刃向かったのは、ルネスを助ける為だ。助けると決めた瞬間から、死ぬ覚悟は出来てる」

「……」

「言いたいことがあるのは分かる、けど。どうかルネスを助けるのを手伝ってくれないか」

　無言で、見合う。

「ハッキリ言うよ。僕らの選択肢は二つだ」

「……二つ？」

　呟いたのはルネス。

　アーシェルは恐らく、僕の言いたいことを既に理解しているのだろう。

　言い切るように、強く、僕は口を開けた。

「三人で逃げて全員殺されるか。もしくは――僕が、魔王を倒すか」

「……っ」

　だから無茶でもなんでもやるしかないんだよ、と続ける。

　突然、雨が降り始めた。

　それが魔王によるものか、はたまた偶然かは分からない。

　ただ世界そのものが、僕らに襲いかかってくるような不気味さを肌で感じる。

「アーシェル、僕に力を貸してくれ。僕を信じて、ルネスをもう少しだけ守って欲しい。……絶対、絶対に勝ってみせるから」

　残った右目にありったけの決意を灯しながら、その意志をアーシェルにぶつけた。

　アーシェルは俯き、呻き、悩み、頭を掻き毟り。

　髪を纏めていた髪留めを、雨に濡れた地面に叩き付け、そして――

「……ッ。分かり、ました。死んだら許しませんからね」

――僕を睨みつけながら、ルネスの手を握った。

　唐突に手を掴まれたルネスは、驚きの目で僕とアーシェルを見る。それは信じられないものを見るような、或いは嫌だという言葉を我慢しているような。

　そんなルネスに僕は、微笑みかける。

　僕には彼女に伝えたい言葉があった。ユーリシュとしてでは話せない、ユリムが口にしなくてはならない言葉である。

　ルネスにはこんなときに何を、と思われるかもしれないが、でも仕方ない。今を逃したら、次に伝えられるのは来世だって可能性もあるのだから。

「ルネス」

「……なに、よ」

　辛そうに唇を震わせるルネスを見て、僕は不謹慎にも彼女を可愛いと思う。

　そしてこんなに可愛いルネスが相手であれば、僕がこんな感情を抱くのも仕方ない、とも思った。

　やや頬が強ばる。

　演技は得意なはずなのに、素の表情を隠しきれない。

　しかし僕は、まぁいいやと色々なものを諦めながら、言葉を続けることにした。

「旅に出る前の僕は少し幼すぎて、ちゃんと自分の感情を理解出来てなかったんだけどさ。この魔王城でルネスと顔を合わせて、すぐに気づいた」

　少し溜めながら、ゆっくりと、心を込めて。

「――僕はあの頃から、ルネスのことが好きだったみたい」

　ずっと言いたかったセリフを、告げた。

　ルネスの顔が固まった。

　ぽかんと目も口も開いたまま、僕を見上げて動けずにいる。

　その後ワンテンポ遅れて徐々に徐々にと、その顔が赤く染まっていく。頭から煙を噴きそうなほどに、混乱しているように見えた。

　さて彼女がどんな返事をくれるのか、というタイミングで――

　魔王を包む暴風が、消えた。

　残念ながら、時間切れらしい。

「……空気読めよ魔王。やっぱ嫌いだわお前。……アーシェル、ルネスを頼んだよ」

「はい、全力で守ります。……それはそれとして、あとで乙女的な理由で貴方の顔面をぶん殴りますが、許してくださいね」

「なんでさ」

　何故か不穏なセリフを残して、アーシェルはルネスの手を引いて離れていった。

　お前に乙女的な部分なんて無いだろ、とつい言い返したくなるが、明らかに火に油だったので僕は黙ることにする。

　そうして僕は、再び魔王と向かい合った。

　これは僕が生を受けてから初めて出会う、決して負けられない戦いだ。

　僕はルネスともう一度話すまで、絶対に死ねない。

☆彡 ☆彡 ☆彡

　魔王の姿は白かった。

　真っ白ではない、薄汚れた白。

　まるで皮膚全てが頑丈な骨に変わったかのような、見ただけでは、生きているのか死んでいるのかすら分からない姿である。

　その顔には眼球も舌も歯もなく、代わりにあるのは空洞――ではなく、底知れぬ闇。

　三つの穴が、全ての光を飲み込むように黒々と佇んでいた。

　表情は一切動かせないようで、無のままに固まったまま。

　元から表情なんてほとんど変えない奴だったから、特に問題もないのだろうが、しかし無表情のままに叩き付けられる殺意は、下手に睨まれるよりも遥かに気味が悪かった。

　全身に纏われた魔素はおぞましい程に濃密で、恐らく以前までの僕でもハッキリと視認出来たのだろうと思う。

　魔王は調子を確かめるように、右手を握って力を篭める。

　するとその部位に魔素が急激に集まっていき、ただでさえ有り得ない程に濃い魔素が、より一層圧縮された。

　その状態で魔法を放てば、それだけでここ一帯が更地になるのではないか。

「……この姿になるのは、久しぶりだ」

　心臓を揺さぶられるような声。

　口も動かさずに、どうやって喋っているのだろう。魔法か、或いは僕らとは全く異なる生物なのか。

　僕はつい後退りそうになる足を必死に抑えて、化け物のような姿に変貌した魔王と向き合った。

「やっと倒したと思って、ぬか喜びさせられたんだけど。性格悪いね、魔王様」

「……この姿だと加減が出来ぬのだ」

「……加減ね。なら今のそれが本気ってことでいいの？まだ変身が残ってるとか言われたら、流石に怒るよ僕」

「……正真正銘、これが余の真の姿。次など無い。次など不要である故に」

「あっそ」

　話しながら、僕は不思議に思う。

　どうして僕は、平然とあの怪物と会話が出来ているのだろうかと。

　正直なところ、怖いなんて言葉では表現しきれないほどに、僕は魔王に怯えている。今、立っていられるのが不思議なくらいだ。

「ねぇ魔王。僕とルネスとアーシェルを見逃すつもりは無い？あの二人さえ見逃してくれるなら、お前が人間滅亡させるのも僕は邪魔しないよ」

「……余が殺す相手は余が決める。貴様の言葉で、何かが変わることはない」

「……まぁ、だよね。そう言うと思ってた」

　前に地下牢でルネスを殺すの止めなかったっけ、と言いかけて、「あぁ、あのときからこの場で殺すって決めてたのか」と気づく。

　恐らくは人間の前で殺した方が面白い、程度の理由だとは思うが、なんとも性格の悪い奴である。

　なんにせよ、だ。

「だったら僕は負けられない」

　身体はほとんど動かないし、血が足りなくて頭も回らない。目眩も吐き気も気だるさも、思いつく体調不良は全部揃っている。

　腕を持ち上げるだけでも地獄で、跳び回るなんて以ての外だ。

　でも、それでも――

「――僕は絶対に倒れないし、ここは一歩も通さない。守るものがある勇者は、魔王如きじゃ越えられない」

　ここに立つ僕が、前世の僕と同じだと思うな。

　今の僕には、死ねない理由があるんだよ。