魔王に殺された100人目の勇者

第15話 十五日目 - 3

　魔王と戦う上で、何よりも恐ろしいのは「何をされるか分からない」ことだ。

　一体何処から襲われるのか――どころではない、全く未知の攻撃が繰り返される部分に、その強さはあった。

　しかも魔王は、本来『魔法名』と【導語】の二つで発動させる魔法を、『魔法名』のみの発声で完成させることが出来る。

　その場合の魔法はかなり単純化され、多様性も著しく低下するが、しかし無数の魔法を保持する魔王にとって、そんなデメリットはあって無いようなものだった。

　故に、ユリムが超えねばならない最初の壁は、当然のそこに帰結する。

――予想しろ。何が起こる？魔王は何を狙ってる？

　姿勢、視線、地形、立ち位置。

　あらゆる情報から、魔王の選ぶ魔法を全力で読み取る。

　まず魔王が視線を向けたのは、ユリムの心臓だった。

　その構えは、何かを撃ち出す直前のような。

――弱点を狙い定める攻撃だ。細く貫通を狙う魔法。

　狙う先は、駆けるユリムの位置と完全に一致する。

　先読みや偏差撃ちを行う様子は見えない。

――僕の速度に対して偏差無し。つまり発射するのは超高速な何かだ。

　答えは、つまり。

「――光」

「……『光魔法』」

　ユリムは急停止することで、閃光を躱した。

　僅か目の前で輝く高熱の光に、冷や汗を垂らしながらも、ユリムは即座に攻撃に移る。

「こっちの、番だッ」

　ユリムは、己の周囲に無数の瓦礫を出現させた。

　そして自由落下を始めたそれを、魔王に向けて、蹴り飛ばす蹴り飛ばす蹴り飛ばす。

　そのうちの一つに身を隠し、魔王へと接近。

　ユリムは不意打ちを狙い、距離を詰める。

　が、しかし。

「……そこか。『岩石魔法』」

「下！？」

　地面から突き上げられた巨大な針状の岩に、否応なく進行方向を変えられる。

　受け流すように身体を回転させるも、鋭い先端に皮膚を裂かれた。

「くそっ……」

　どうにか致命傷は避けているものの、確実に蓄積する傷にユリムは歯噛みする。

　流れ出る血に、迫り来る死を思わせられた。

　背中のすぐ後ろに、薄ら寒いモノを感じる。

――ダメだ。もっと、もっと集中しろ。

　頭も身体も全てを総動員して、五感に届くあらゆる情報に神経を尖らせる。

　学んで覚えろ。経験を呑み込んで喰い荒らせ。

　その場で糧を力に変え続けなければ、この戦闘は即座に終わると、ユリムは己に言い聞かせた。

「……目を、凝らせ」

　岩壁を、爆発を、水弾を、雷を、炎を、斬撃を。

　斬って躱して距離を詰める。

　ユリムにとって一番安全なのは、魔王のすぐ側だった。複雑な魔法を使う余裕を与えず、0.1秒毎に判断を要求できるから。

　即ち、超至近距離での高速戦闘。

　逆手に握ったナイフを突き刺す。『硬化魔法』にて鋼のように変わった腕で防がれた。

　目の前の魔王の手から『火炎魔法』が飛んでくる。斬撃で掻き散らした。

　生成したナイフの柄を蹴り飛ばす。『土魔法』で地面をせり上げ止められた。

――見逃すな。何もかもを見切れ。

　現時点での限界を、一秒ごとに超え続ける。

「……が、ぁぁぁぁ！！！！」

　その瞳孔が紅色に染まりつつあることに、ユリムは気づかなかった。

　それはユーリシュという個体の、成長の兆しである。

☆彡 ☆彡 ☆彡

　何が起こっているのか全く分からない、あまりにも疾すぎる戦闘を、アーシェルは横目に見つつ。

　何となく今なら行けるかもしれない、という何の根拠もない勘を頼りに、ルネスの元へと近づいていた。

　とっとっと、と小気味よい足音を鳴らしながら駆けていく。

　そしてルネスの隣に辿り着くと、その肩に触れて声を掛けた。

「ルネス、大丈夫ですか？」

「……え？……あ、アーシェル。私は、大丈夫よ」

　心ここに在らず、といった様子のルネスを見て、アーシェルは少し不安に思う。

　何かあったのか、或いは先の恐怖で心を傷を負わされてしまったのか、と。

「……ルネス？」

「本当に大丈夫よ。……少し、考え事をしていただけだから」

「そう、ですか。それなら良いのですが――って良くは無いです。考え事なんて後でしてください。早く移動しましょう」

「そ、そうよね。ごめんなさい」

　アーシェルはルネスの手を引き、立ち上がらせた。

　逃げる宛など何処にもないが、少なくともこの場からは離れねばなるまいと。

　辺りを見回すと、既に逃げ出している者がほとんどだ。

　人間も魔族も、最初と比べると遥かに数を減らしている。

　残っているのは腰を抜かして動けない者と、何か目的を持ってこの場に立つ者だけだった。

――チャリン

　ルネスが立ち上がった途端、何かの金属音が鳴る。

　何の音かと確認すると、そこに落ちていたのは一つの鍵。

　恐らくはルネスの手錠の鍵だとアーシェルは推測するが、しかし何故こんなところに。

「ユーリシュが複製した、とかでしょうか」

「……そ、そういえばアイツ、私の膝の上に何か乗せていったような気がするわ。……ぼーっとしてて気づかなかったけど」

「こんな危機的状況で、何故そんなほわほわ出来るんですか？……全く、手枷（それ）外しますよ」

「あ、はは……」

　アーシェルにジト目を向けられ、ルネスはただ苦笑いを浮かべていた。

　まさか、ユリムと再会出来たことに驚いて、なんて口にする訳にもいかない。

「ついでに『魔封の首飾り』も外しますね。……因みに、ルネスの魔法って何でしたっけ」

「『支援魔法』よ」

「え！？な、ならユーリシュに……っ」

「分かってるわ。でもあの速度で動き回られたら、私の魔法は当てれないの。……それに効果時間に限界があるから、タイミングも考えないと」

　ルネスの持つ『支援魔法』は、同じ相手に対して繰り返し発動させることが出来ず、最低でも効果時間以上のクールタイムが必要となる。

　加えて『支援魔法』の効果が消える瞬間、思い通りの動作が行えずに恐ろしい隙を生む可能性があることを、ルネスは知っていた。

　特にあの速度で戦うユーリシュにとって、それがどれほどの致命的な隙になるかなど、考えるまでもない。

「なるほど。であれば、取り敢えず『支援魔法』が届くギリギリまで離れましょう。もしルネスが巻き込まれて死んでしまったら、ユーリシュも浮かばれません」

「……そうね」

　そうして二人は、一つの廃屋の中に身を隠す。

　屋根も崩れて建物と呼ぶには足りないが、しかし多少の危険からは守ってくれる、とアーシェルは判断した。

☆彡 ☆彡 ☆彡

　見えた。

　その瞬間、今まで見えなかった何かが、ユリムの紅色の目に映った。

――なんだ、これ。

　やや粘性のある白いモヤが、宙に浮いたまま、渦巻くようにその場で流れているのだ。

　気味の悪いものでは無く、むしろ神秘的な煌めきすらをユリムは感じ取る。

　ユリムの脳裏に浮かぶのは、魔王による新しい魔法だろうかという思考。まだ知らぬ、危険な一撃が飛んでくるのではと警戒した。

　焦点は魔王に合わせながらも、ユリムはそのモヤを視界の隅に捉え続ける。

　一体何が起きたのかと、僅かに困惑していると――

「！？」

――直後、そのモヤは氷の刃となって、ユリムに襲いかかった。

　下げた頭の後頭部を掠める冷気を感じながら、ユリムは目を見開く。

「……貴様、今……」

　魔王が何かを口にしているが、ユリムはそれどころではない。

　白いモヤの正体を探るのに必死だった。

　もしかしたら、もしかすると、とユリムの思考はけたたまし騒ぎ立てる。

　正面を見ると、再び白いモヤが浮かんでいることに気づく。今度は三つだ。

　ユリムは自らの予想に意識を取られ過ぎないようにしつつも、その三つのモヤに注意を払う。

「――ッ」

　今度は三つの回転する石弾へと、白いモヤは姿を変えた。

　間違いない、とユリムは息を呑む。

――このモヤは魔法の素だ。

　複雑な魔法を唱えるとき、魔法名と導語を口にする前に「長い溜め」が必要になることを、ユリムは知っていた。

　今までその理由は明らかでは無かったが、この白いモヤを集めている、と考えれば納得が行く。

　いや、それよりも。

　今、重要なのはそこじゃない。

　気にすべきは、

――これで僕は、魔王の攻撃を先読みできる。

　ほんの僅かに、ユリムの勝ち筋が生まれた。

「う、らぁぁぁぁあ！！！」

　再び、詰める。

　魔法によって何が起こるかは分からずとも、何処で起こるかは分かるようになった。

　それだけでも、遥かに躱し易い。

　一息に、刃を十三跳ねさせる。

　回避の動作に余裕が出来て、攻撃までのラグが大きく減った。

「……貴様、魔素が見えるようになったのか？」

「うる、っさい！！！」

　魔素。このモヤは魔素と呼ぶのか。

　そんな学びを得ながらも、ユリムはひたすらにナイフを振るう。

　弾かれ躱され受け流されつつも、魔王の全方位から攻め続けた。魔素を目視できるようになった今こそ、最大のチャンスであるとユリムは判断したのだ。

　しかし。

「ぐ、が……っ」

　魔王はまだ余力を残していた。

　魔素による先読みしても尚、追いつけない差が二人にはあった。

　身体を反らせて躱し、片手を軸に岩を蹴り砕き、腕の力で跳ねて体勢を整えながらナイフを投擲。

　背後に魔素の気配を感じてしゃがむと、頭上を刃が飛び抜けた。

　合間合間にどうにか攻撃を挟む、が、

「くっ、そ……」

　ユリムの攻撃は、一度として当たらない。

　無数に繰り出される攻防の中で、疾く強く正確にと、ユリムは明らかに強くなっている。

　だが、魔王には未だに及ばなかった。

　血塗れのユリムに対して、魔王の姿には汚れ一つ存在しない。荒い呼吸を洩らすのも、ユリムだけである。

――遠い……っ。

　近づけば近づくほどに、ユリムはその力の差を実感させられていた。

　体力が、集中力が、覇気が。

　ユリムの全てが枯れ果ていく。

　徐々に反応が鈍り、精密さが衰え、被弾も増える。

――このままだと駄目だ……っ。

　焦りと動揺が生まれた。

「くそっ、クソクソ………ッ！！」

　落ち着けと、ユリムは己に叫びつける。

　しかし絶望的な危機に対して、否応なく心拍数が上がってしまう。

――なんとか、しないと。

　そしてユリムは起死回生の一手を探すべく、頭を回そうとして、

「……あ」

　否、頭を回してしまった。

　ユリムは目の前に全神経を集中させることで、どうにか魔王と張り合っていた。死の線を越えるか越えないか、というギリギリで生き延びていた。

　そんな状況で、別のことに頭を用いる余裕が、何処にあったというのか。

――――。

　それは、フェイントだった。

　魔素を用いた、虚の攻撃。

　左後ろに集まる、魔素の気配――ユリムはそれを避けようと、無茶な回避に身を投じたのだ。

　偽の一撃だと気づいたのは、既にバランスを崩した後だった。

　続けて地面の下に、魔素が集まる気配。

　しかし体勢を崩したユリムでは避けれない。

　攻撃が来ると分かっているのに、何も出来なかった。

　世界がゆっくりと進んで見える。

　走馬灯のような光景を眺めて、

――これは、死んだ。

　死を幻視した。

　瞬間、世界が元の速さに戻って。同時に。

　腹を、貫かれた。

　激痛。衝撃。

　血を吐く。視界が赤く染まる。

　これはもう動けないと、止まった頭が理解した。

「……ぁ」

　顔のすぐ前に、魔王の手があった。

　その手には濃密な魔素。

　追撃だ、とユリムは悟る。

「……死ね、ユーリシュ。存外に楽しめた」

　ぼうっとした頭に、魔王の声が届く。

　何を言っているのか、分からなかった。

　そして、直後。

　爆音。

　ユリムの視界の左側が消え、身体は大きく吹き飛んだ。

　血を撒き散らしながら、遠く建物の壁へと。

　その肉体を、深くめり込ませた。

　ずっと響いていた二人の戦闘の音が止み、周囲には静寂が満ちる。

　耳鳴りがする程の静けさに、ここに居る誰もが呼吸を止めた。

☆彡 ☆彡 ☆彡

「……ぁ、が……」

　微かに意識が残っていた。

　閉じかけた瞼に沿うようにして、僅かに空が見える。

　腹部から溢れ出る血を抑える力もない。

――負け、た？

　記憶が朧気だが、それでも身体に走る激痛が、僕は致命的な一撃を貰い、そして死にかけているのだということを伝えてきた。

　やけに白みを帯びた視界の中で、僕は自分の状態を整理していく。

　まず左目は完全に見えない。眼球が潰れたのか、それとも瞼が上がらないだけなのかは定かではないか、とにかく視界の左側は完全に失われていた。

　次に右の脇腹に大穴が空いている。下から襲いかかった、何らかの魔法に貫かれた結果だろう。

　明らかにこれが致命傷。血が止まらない。

　その他全身に数多の裂傷打撲と骨折多数。

　死ぬには十分過ぎる怪我だった。

「………ぁ、ぅ」

　呼吸が苦しい。

　指すら動かない。

　頭がぼうっとする。

　力を込めれば込めるほどに、あぁ僕は本当に死ぬのだな、と強く理解させられた。

「…………」

　頑張ったよね、僕は。

　勝てる訳の無い相手に歯向かって、こんなになるまで戦った。命を懸けて、足掻いたんだ。

　血だらけになっても、骨を折られても、耐えて耐えて戦った。痛いのも我慢した。苦しいのも我慢した。

　これ以上何をしろっていうんだ。

　もう諦めたって良いじゃないか。

　まだ戦って何になる？

　この状態から勝てるのか？

　無理に決まってるだろ。現実を見ろ。

　キツい。シンドい。だから、このまま死のう。

「…………？」

　ふと、己の思考に既視感を覚えた。

　なんというか、全く同じことを考えたことがあるような。

　ぼんやりと思い出そうとして、僕はああと気づく。

　前世で死んだ瞬間だ、と。

『……何故、本気で戦わぬ』

　それは勇者ユリムが魔王に言われたセリフだ。

　そのときの僕は、「本気だよ」と返した気がするが、はてどうだったか。　

　事実、僕は本気で戦っていたはずだけれど、どうしてそんなことを言われたのだろう。

『……貴様、何故ここに来た』

　何故？そりゃお前を倒すためだ。勇者が魔王城を訪れる理由なんて、他に何がある。

『……では何の為に、余を倒そうとする』

――――。

　言われて、みれば。

　どうして僕は、魔王を倒そうとしているんだ。

　人間を救うため？いやいや、あんな連中に興味はない。

　ならどうして、僕はここに来た。

　誰のために、何のために命を懸けているのだろう。

　あれ？頑張る意味、あるのか？

「……頑張る…意味」

　そうだ、思い出した。

　前世の僕は、そこで折れた。

　自分が空っぽだと気づいて、足に力が入らなくなったんだ。

　ならば。

　今の僕は、

「…………何の、ために……？」

　戦ってるんだっけ。

「――ユリム！！！お願い、死なないでユリム！！！！」

　遠くから聞こえた、悲痛に染まるその声に。

　霞かがった思考が、一瞬にして晴れた。

　そうだ、ルネス。

　ルネスだ。

　僕はルネスを助けるために、戦っているんだ。

　ルネスを助けるために足掻いている。

　ルネスを助けるために命を削っている。

――僕が死んだら、ルネスはどうなる？

　魔王に殺される。

――じゃあ僕は、諦めていいのか？

　ダメに決まってんだろ。

「……なら」

　限界を超えろ。

　心を燃やせ。

　僕はまだ死んでいない。

　心だって折れていない。

　行ける。まだ行ける。

　もっと、もっともっともっともっと先へ。

「……ぐっ、が……」

　僕は必死に、手を動かす。

　その目的は、ホルスターで砕け散っているだろう回復薬。

　アーシェルに貰った回復薬が、丸々無事ならそれこそ最高だが、先までの激しい戦闘を耐え切れるとは思えない。

　だから僕は、その付近の布で湿っている場所が無いかと探った。

　もしも装備の何処かに、少しでも回復薬が染み込んでいれば、それを絞って怪我をマシに出来ると考えたのだ。

「……これ、か？」

　血と混じって分かりづらい。

　しかし血とは明らかに違う濡れ方をしている部分が、服の裾にあった。

　強引に捻り、右脇腹の大穴に触れさせる。

「……はぁっ、はぁっ……………」

　ほんの少しだけ暖かな光が灯り、傷が癒えていく。

　完治とは程遠いが、しかしフラフラと立ち上がれるくらいには回復した。

「アーシェルの、お陰だね……」

　まさか半ば強引に渡された回復薬に、命を救われるとは思わない。

　ともかく首の皮一枚で希望は繋がった。

　僕は遠くから、此方に向かって歩いてくる魔王の姿を見る。

　生死確認か、或いは確実にトドメを刺しに来たのか。

　何にせよ、チャンスは一度きり。

　本気の戦闘はもう無理だ。

「……これしか、無い」

　僕は一つの魔法を発動させた。

　最後の可能性をかけた、起死回生の一撃である。

　上手く行けば勝ち。外せば負け。

　僕は動けないフリをしながら、魔王が僕の元へと着くのを待った。

☆彡 ☆彡 ☆彡

　足音が、近づいてくる。

　魔王の足音だ。

　その歩みに淀みは無く、ユリムが何をしようとも確実に対処できる、という自信が見えた。

　ユリムは呼吸を止めて、目を閉じたまま耳を澄ませる。

　魔王との距離を、聴覚だけを頼りに測るのだ。

――まだ、遠い。

　ユリムが狙うのは不意打ちの一閃。

　死んだと思って近づいてきたところで、容赦無く魔王の首を切り落とすつもりだった。

　正々堂々とは程遠いが、手段を選ぶつもりなどユリムにはなく、そもそもそんな余裕などあるはずもない。

　勝てれば――そしてルネスを救えればそれで良かった。

　ユリムは倒れるのは、穴だらけではありつつもどうにか四方と空を覆った、崩れ掛けの建造物の中。

　建物と区別して良いのかも怪しいほどに軋んではいるが、近づかねばユリムの姿を視認出来ない程度には、壁としての機能を持っていた。

「……。」

　魔王の気配。

　壁を挟んで、ほんの少し離れた場所からだ。

　ユリムは呼吸を止め続ける。

　生きていることがバレないように、心臓の鼓動すらも必死に抑えていた。

　魔王が探査系の魔法を用いたらそれだけで気づかれる、穴だらけの作戦。

　しかしユリムが勝ち筋を手繰り寄せるには、それに賭けるしか無かった。

――もっと、こっちに来い。

　待つ。

　慌てる心を落ち着かせ、静かにその足音に耐える。

　その崩れた壁の隙間から、魔王が中を覗き込んだ瞬間が、ユリムが飛びかかるタイミングだ。

　息はしない。

　ただ無音に。

――もう少し。もう少しだ。

　静かに、全身に力を篭め始めた。

　一瞬で跳ね起き、斬り掛かるための準備。

　身体はほとんど言うことを聞かないが、それでも、あと一回だけ頑張ってくれと、強く己に言い聞かせた。

　そして。

　魔王が、顔を覗かせた瞬間。

――今だ。

　一直線に、駆けた。

　ユリムの右目は大きく見開かれ、輝き、紅色の軌跡を宙に残す。それはナイフの光沢と共に、紅と銀の二筋の線を流麗に描いた。

　過去最速。

　ボロボロの身体でも尚、ユリムは更なる限界を超えた。

――届け、届け、届け！！！

　軋む身体に鞭を打ち、ユリムは魔王の首に迫る。

　必死に、愚直に、ただ真っ直ぐに、ユリムが目指した先に見たものは、

「――――ッ」

　呆れた表情を浮かべる、魔王の姿だった。

　その手には『防壁魔法』で作られた、透明な盾。

　魔王はユリムの考えを見通し、既に対策を立てていたのだ。

――最初から、バレてる……

　ユリムのナイフの進む先には、切り裂けぬ壁が聳（そび）え立つ。

　魔王の脳裏には、ユリムのナイフを弾き、そのままユリムを殺すまでの明確なビジョンが完成していた。

　だが。

――……ってのは、僕だって分かってんだよ！！

　魔王の身体が、ほんの一瞬固まった。

　それは魔王にとっては完全に想定外の出来事であり、そしてユリムにとっては理想通りの出来事だった。

　神経毒。

　ユリムは『創造魔法』を用いて、この室内を全力で毒で満たしていた。

　部屋に空いた穴に顔を近づければ、そこから溢れる空気を吸うだけで動けなくなる、強烈な麻痺を引き起こす猛毒である。

　こと魔王に対して本気で毒が通じるとはユリムも思わないが、しかしほんの一瞬、動きを封じる程度なら可能だと判断したのだ。

　ほんの一瞬――それは、ユリムと魔王の戦いにおいてはあまりにも長すぎる。

「――死ね、魔王」

　そう端的に、告げながら。

　ユリムは魔王の盾を躱して、腕をしならせ。

　そして。

　魔王の首を、刎ねた。

　間違いなくミスなく一切の語弊なく、刎ね飛ばしたのだった。

「……勝っ、た？」

　ユリムは手のひらに残った確かな感触を握り締める。

　確実に切り裂いたと、感覚が理解した。

　倒した。

　ついに倒した。

　喜びが追いつかないのか、ユリムは呆然と魔王の死体を見つめる。

　転がる首と、ピクリとも動かない身体。

　地面を染める血も本物で、死んだフリとは到底思えぬ、明らかな決着であると言えた。

「ユリム！ユリム！！やったわねユリム！！」

「あの、ルネス。先程からユリムとは一体……？あれはユーリシュという生き物なのですが」

　ユリムの耳に二人の少女の声が届く。

　ルネスの歓喜に満ちた叫びと、隠しきれない安堵を見せるアーシェルの声。

　呆然と立ち尽くすユリムに向かって、二人はまさに駆け寄っている最中であった。

　ユリムは、そんな二人に笑顔を返す――

「……いや。本当に、勝ったのか？」

――否、嫌な予感を残していた。

　一度死んだ生物が、生き返ることはない。

　それは『全能魔法』を持つ魔王でも同じこと。

　なのに。

「なんで、最期に笑ったんだ……？」

　刃が首に触れるその瞬間の、魔王の不気味な笑みが、ユリムの脳裏にこべりついていた。

　ユリムは魔王の笑みを見たことがなかった。

　魔王が笑った、という話を聞いたこともなかった。

　魔王とは、無表情で無感情に、ただひたすらに残虐な生物である。笑う姿など想像したこともなく、底無しの気味悪さを感じた。

「……意味が分からない。本当に、終わったのか？」

　勝ったはずなのに、と。

　ユリムには謎の不安が伸し掛る。

「一体、どんな意図で……――！？」

　そのとき。

　魔王の死体に、魔素が集まっていくのをユリムは見た。

　それは如何なる魔法でも消費しきれぬだろうと思うくらいには、大量の魔素。

　嫌な予感は現実のものとして、ユリムの前に姿を見せた。

「――こっちに来るな！！まだ離れてて！！」

　咄嗟にユリムは、二人に警告を出す。

　ここはまだ安全じゃない、魔王はまだ生きていると大声で伝えた。

　そしてルネスとアーシェルが立ち止まり、ユリムに対して驚きの表情を見せた、直後。

　魔王の死体は、強烈な風と土煙に包まれた。