魔王に殺された100人目の勇者

第14話 十五日目 - 2

　ルネスは涙を流していた。

　無言で、動くことも無く、ただ頬に一筋の跡を残す。

　もう二度と会えないと諦めていたユリムとの、不意の再会に、驚きと喜びがひたすらに混ぜ合わさる。

「……ユリム」

　ルネスが軸に持つのは、他人に助けを求めない強い意志と、己の為に誰かを死なせたりしないという王族としての固い決意。

　気が強い、とはよく言われていた。

　でもそれは、我慢しているだけだった。

　姫ならば国のために心を殺すべきだと、ルネスは誰に言われずとも理解していたのだ。

　しかし目の前に背中を見せるこの男は、私を守ってくれる勇者だと、ルネスの心を解きほぐした。

　だから、そうだ。

　彼女にとって、真に心を開けるのは勇者だけ。

　弱い心をさらけ出せる、唯一の相手だった。

　ユリムの背中を見て、ルネスはポツリと本音を告げる。

「……ごめんなさい。本当は私、死にたくないの」

「うん」

「……さっきも、あの三人がすっごく怖かった」

「うん」

「……今もあそこに立っている魔王が、怖くて怖くて仕方がない」

「うん」

　何かが決壊したように、次々と本音が溢れ出る。

　ユリムはそれらを、全て抱え込む。

　ルネスは、だから、と言葉を繋いで……そして。

「……お願い。助けてユリム」

「全部、僕に任せて」

　ユリムはその目に、決意を燃やした。

☆彡 ☆彡 ☆彡

「――魔王ゴールニア」

　その名を知る者は、本来この世には誰一人として存在しない。

　何故なら魔王が己の名を明かすのは、自らの意思で挑みかかってきた勇者に対してのみであり、そして、

「……魔王に挑んで、生き残った勇者なんて居ないから」

　当然のこと、ユリムもまたその一人。

　魔王に挑み息絶えた、勇者の屍の山にはユリムの名前も連なっている。

「……何故。余の名を知っている」

　魔王の表情には、僅かな驚きが宿る。普段一切の感情を見せない魔王が、ほんの少しではあるが顔色を変えていた。

　それはユリムにとっても、初めて見る魔王の姿。

　なんとなく、してやったような感覚を得る。

　だが今のユリムには、魔王と語らう予定などなく、従ってその質問に答えるつもりもない。

　既に手には刃を握り、昂る心には殺意を宿していた。

　そして背後に抱えるのは、絶対に守ると誓ったルネスの存在だ。

「さぁね。……僕と戦えば思い出すかもよ」

　故に、開幕から本気で挑む以外に、選択肢などなかった。

　隠し玉も何もかも、全て用いての全力全開。

　ユリムは自身に宿る、今まで隠していた本（・）当（・）の（・）魔（・）法（・）すらも、この場で明かすつもりで魔王に挑む。

　久方振りに流す本気の魔力に、身体に仄かな熱が籠る。

「『創（・）造（・）魔法』――」

　それは『複製魔法』のその上位。

　創造を司る、前世から使い続けた最高位魔法。

「――【幻衣纏着（ファントム・クロース）】」

　ユリムが魔法を唱えた瞬間、身に纏う衣服が一瞬にして変化した。黒を基調にした、身軽げな装備である。

　発動したのは、一度でも身に付けた記憶のある装備を、魔力を用いて出現させる魔法。その力で、前世の死の瞬間まで着込んでいた、お気に入りの装備を作り上げた。

――『星屑の装衣』一式。

　素早さに莫大な補正を付ける、所謂「勇者装備」に分類された最高ランクのアイテムだった。

「うん、……いいね」

　ユリムは軽く跳ね着心地を確認しながら、完璧に『創造魔法』が発動したことに確信を持つ。驚くほどに、身体に馴染んだ。

　準備は万端。

　両手に握る二本のナイフを、魔王に向けてユリムは構えた。

「行くぞ、魔王。今度は負けない」

「……何故（なにゆえ）、貴様が余と戦うのかは理解出来ぬが。……まぁよい。反逆者として殺してやる」

　魔王の手が、此方に向くのを見て。

　そしてユリムは思いきり、地面を蹴った。

　景色が加速し、瞬く間に魔王との間に存在した距離が消えていく。振り被るナイフは一筋の銀色の線となり、ユリムの跡を辿り描いた。

　駆けるユリムの瞳に映るのは、ゆっくりと開かれる魔王の口元。滑らかに魔法の言葉が紡がれる。

　スローに進むユリムの世界で、魔王が選び口にした魔法の名は――

「……ッ」

――『創造魔法』

　ユリムが魔王と衝突する直前、魔王の両手にはユリムと全く同じナイフが現れた。

　そして剣戟――否、ナイフの激突音が高らかに響き渡る。

「……ちっ」

　超高速のユリムの二閃は、魔王の手によって正確に止められていた。

　魔法のみでなく、あらゆる武術も超一流。その化け物じみたスペックに、ユリムは苛立ちを抑えきれずにいる。

　あわよくばこの初撃で決める、とユリムは考えていたのだが。

「……余より、速いな」

「煩い。完璧に反応しといて嫌味かよ」

　ナイフ同士の衝突をバネに、ユリムは跳ねて魔王との距離を取った。

　距離にして五歩程度。一つの魔法を唱えるだけであれば、それだけで十分だとユリムは判断した。

「『創造魔法』――【存在証明（アルベキヨアレ）】」

　瞬間ユリムの周囲3mの、球状空間が僅かに歪んだ。

　見た目の変化はほとんど無いが、何かがそこに発生したのだと魔王は理解する。

「……何をした？」

「教える訳ないでしょ」

　警戒する魔王を後目に、ユリムはチラリと辺りを見渡す。

　出来れば今のうちに、誰かにルネスを安全な場所に移動させて欲しいと願うが、しかし人間も魔族も、皆が怯えて動けずにいた。

　ただ一人アーシェルがこそこそと頑張っていたので、ユリムはそれに期待することにする。

　ユリムは再び魔王に意識を向けると、そのまま不意打ち気味に、手にしていたナイフを投擲。

　難なく弾き返す魔王を見ながら、ユリムは威圧を篭めた言葉を放つ。

「一つ言っておくけど、『創造魔法』同士の戦いなら僕は絶対に負けない。『創造魔法』は魔力の総量や威力じゃなくて、練度と経験がものを言うんだ」

「……ほう」

「舐めてる間に殺してやるよ」

　ユリムの身体能力は、人間の頃よりも遥かに上昇している。それでも魔王には及ばないが、しかし『創造魔法』の差を加味すれば、間違いなく勝てると断言できた。

　問題なのは、その後だ。

　全ての魔法を自由自在に扱う魔王に、何処まで食らいつけるかが勝負の鍵だとユリムは考える。

　舐めてる間に殺す、とユリムは口にしたものの、それが不可能であることは、最初の一撃を回避されたことで確信していた。

　つまりは長期戦を避ける為の挑発だった。

「――シッ！！」

　鋭く息を吐き、真っ直ぐ前へ。

　突進に合わせて、ナイフで刺突。　

　その一撃は魔王の手で楽々と弾かれ、ナイフが宙に舞う――が、ユリム一切気にせずに魔王を睨み続ける。

　魔王はユリムの薄すぎる反応に目を細めた。

　武器を弾かれて、全く動じない相手は異常である、と。

　しかしその直後に見せつけられた光景に、魔王は目を見開き、そして納得する。

――何も無い空間に、何の詠唱もなく、一本のナイフが現れたのだ。

　ユリムは魔王の切り払いを側宙で躱す、と共に、流れる仕草で両足を浮かせたまま、現れたナイフの柄をつま先で押し込む。

　そのナイフは魔王の顔に突き進み、その頬に赤い線を入れた。

「……なるほど。今のが先の魔法か」

　魔王は一息で襲いかかる多数のナイフを捌きながら、小さく理解を呟く。

　ユリムの用いた魔法、【存在証明（アルベキヨアレ）】は己の周囲の空間を、「思い通りに物体を存在させれる」状態に変える魔法である。

　つまりはそこにナイフは有るのと決めつければ、その瞬間にナイフが現れるということ。

　複雑な物体は無理だが、しかし大抵の物はタイムラグ無しに創造することが出来た。

「分かったからって、どうにかなる物じゃないよ」

　ユリムは更に距離を詰めながら、言葉を返す。

　超至近距離からの足元への投擲、と同時に新たなナイフで胴を一閃。

　後退しようとする、その足の後ろに瓦礫を創造。回避行動の阻害。バランスを崩せばそのまま刺突。

　頭上から降る刃物に、動作無しに仕掛けられるトラップ。

　確実に選択肢を削り取り、魔王の逃げ道を奪っていった。

「――――」

　ユリムは更に加速する。

　左足を軸にした、強烈な低空からの足払い。

　魔王は跳ねて躱すが、ユリムも追うように跳ね上がる。宙で一回転。

　ユリムの右足は鞭のようにしなり、そしてその回し蹴りは――

「喰ら…え！！！」

――ついに魔王の腹部を、蹴り抜いた。

　ダンッ、と空気の破裂する音が響く。

　そのインパクトは風となり、遥かルネスの髪を揺らす程。

「……がふっ」

　その一撃は魔王を吹き飛ばし、瓦礫へとめり込ませた。

　ユリムはその先に視線を送りながら、音も立てずに着地する。相当な一撃を見舞わせたユリムであるが、しかしその表情は浮かばなかった。

「お前が手加減しつつも、油断してないことは分かってる。どうせ致命傷にはなってないんだろ。……さっさと本気出せ」

　ガラりと、瓦礫の山が崩れ落ちる。

　それは魔王が立ち上がったことの証明。

　ユリムの言葉通り、魔王は大きなダメージを負った様子もなく、元の立ち位置へと戻るのだった。

「……貴様の言う通りだな。余も貴様と同じ魔法を使うことは出来る、が。その土俵では勝てそうにない」

「へぇ。魔王様って思ったより素直なんだね。てっきり、もっと頑固な根暗野郎かと思ってたよ」

「……弱い者に興味が無いだけだ。貴様には、たった今、ほんの少し興味が湧いた」

「ほんの少し、ね。……まぁいいや、それより本気出してくれるの？」

「……。魔法は全て、使ってやろう」

　まるで、魔法を自由に唱えたとしても本気ではない、かのような魔王の言い草に、ユリムは頬を強ばらせる。

　しかしユリムにとっての、第一関門を突破したのは間違いない。

――こっからが、本番だ。

　ユリムは深く息を吐いた。

　今の己が、本気の魔王に勝てないことなど、戦う前から百も承知。万に一つも勝機など存在しないだろう、とユリムは考えていた。

　しかし諦めている訳では無い。

　勝てないのは、あくまでも「今の己」だと、ユリムは断ずる。

――なら戦いの中で、魔王を超えればいい。

　早い段階で魔王に本気を出させ、死に物狂いでそれに慣れてやる、と。

　ユリムは今の肉体を、まだまだ使いこなせてはいない。

　なにせ生まれてからたったの一年。戦闘に触れた期間で言えば、半年以下である。

　言ってしまえば前世の経験と知識で、今の領域に至っているだけ。

　伸び代は未知数。限界は遥か遠い。

――殺されるのが先か、超えるのが先か。

　これから始めるのは文字通り、死とのレースである。