魔王に殺された100人目の勇者

第13話 十五日目 - 1

　今の魔王様が魔王として君臨する遥か昔、ニールニアという国が、世界の中心として存在した。らしい。

　曰くニールニアの文明は現在よりも発達しており、魔法とは異なる技術も生まれていたとかいないとか。

　複雑な構造を持つ道具が見つかることから、そんな噂が流れはしたものの、しかし使い道が明らかになる物は一つも無かっため、結局はただの噂として話は終わった。

　何故滅んだのか、何が起きたのかすらも明らかではない。

　ともかく何らかの災害によって滅んだニールニアは、現在はただの廃街として息を潜めている。

　そして今、僕らはそんなニールニアの地に立っていた。

　魔族も人間も暮らしていない中立の地として、ここニールニアが、『姫の身柄』と『神威の篭手』の交換場所に選ばれたのだ。

「どこも瓦礫だらけだね」

「そうですね。ずっと放置されている場所ですから」

　僕はルネスを閉じ込める移動型の檻を右手に、アーシェルと並んで歩く。

　ガラガラと音を立てる馬車の中では、ルネスが暇そうに外を眺めていた。

　今回の魔王軍は、かなりの大所帯である。

　なんたって四天王全員に参謀のアーシェル、さらには魔王様まで一緒に来ているのだから。

　元々の予定だと、魔王様は城に残るはずだったのだが、魔王様本人の意向ということで、今回のような形になった。

「どうして魔王様も来たのかな……？」

「さぁ？私にも分かりかねます」

　アーシェルから返ってくるのは、興味なさげな答え。

　何を考えているのか分からないのが魔王様だし、悩むだけ無駄かな、とは僕も思うところ。

「……ん？」

　ふと遠くに、大勢の人間が見え始めた。

　どうやらもうすぐ、約束の地点に着くようだ。

　大所帯なのは人間側も同じ――というか、人数だけで言えば、あちらの方が遥かに多い。

　王国直属の騎士団だけではなく、雇われの冒険者もかなり数だった。

　パッと見ではあるが、ガリュウと同じかそれ以上の実力者もかなり含まれている。

　人間側もかなり本気で警戒しているのは間違いない。

「戦力的には、僕と魔王様が居なければ五分五分って感じかな」

「同意です。……むしろ魔王様だけでも十分って話ですけどね」

「確かに」

　未だに決着がつかないのは、「魔王が魔力切れするまで襲い続ける」という人間側のヤケクソな数の暴力を恐れて、魔族側が魔王様を表に出さないようにしているからだ。

　種としての合計戦力で人間に分がある以上、魔王様の死は即ち決着だと言えた。

「……それにしても、ここでの戦闘は勘弁して欲しいな」

「大丈夫ですよ、こっちにはルネスが居ますし。ルネスを渡した後だとしても、わざわざ近くに姫が近くにいる状態で、戦いなんて起こさないでしょう」

「僕も分かってはいるんだけどさ」

「何か不安でもありますか？」

「いや、何かってことは無いよ。……ただ魔王様の存在が既に想定外な訳だし、何が起きてもおかしくないなって」

「……ふむ」

　納得とは違うが、アーシェルも悩むような仕草を見せる。

　もしかすると、一理あるな、程度には理解を示してくれたのだろうか。

「何も無いとは思いますけれど。……一応、これを渡しておきます」

「……それは、回復薬？」

「ええ。昨日完成したばかりの、なけなしの一本です。前に渡した物はもう使ったのでしょう？」

「そうだけど……、でもアーシェルが持っておけば？今あるの、その一本だけなんだよね」

　回復薬など、魔法効果が乗っている物に対して、複製を使うことは出来ない。複製したところで完成するのは、見た目だけの偽物である。

　それは正真正銘、たった一本の貴重な回復薬だった。

「私なんて、戦闘が始まれば逃げ出すだけですし。それにもし私が怪我をしたとしても、貴方が持っていればすぐに助けに来れるじゃないですか」

「まぁ……確かに」

　伸し掛る責任を感じつつも、アーシェルの言葉に間違いはない。

　僕はアーシェルから青色の液体を受け取り、腰に巻いてあるナイフ用のホルスターにそれを仕舞った。

　使う機会が無ければいいのだけど、と僕は思う。

☆彡 ☆彡 ☆彡

　魔族軍と人間軍とが向かい合う。

　戦闘はしないと互いに合意しつつも、やはり緊迫した空気は抑えようもなかった。

　僕らはあくまで、細い糸の上に成り立つ静寂にいるだけだと、嫌でも分からされる。どちらかが少しでも不穏さを見せれば、その瞬間に全員が刃を抜くだろう。

　僕は馬車の一体化した檻を開け、ルネスを外に出す。

　瞬間、魔族と人間の両方の注目が僕らへと向かうのを、肌で感じた。

「ルネス姫、平気？」

「ええ。むしろ貴方の方こそ表情が優れないけれど、大丈夫？」

「いやちょっと……視線が、キツくて」

「それは慣れね」

　大勢に見つめられるのがあまり得意ではない僕は、苦笑いを浮かべながらルネスと顔を合わせる。

　僕とは違い全く気にした様子の無いルネスを見ると、流石は王族なのだなと感じた。

「それにしてもルネス姫のお陰で、人間共から色々奪えたよ。これに懲りたら、もう捕まらないようにするんだね」

「……そうね。私もお父様たちには申し訳ないことをしたと思ってる。これからはまた大人しく奥に引っ込んどくわ」

「うん、それがいいね。……多分もう数年の辛抱だから」

「数年？」

「なんとなく、強い勇者が現れるのはそのくらいかなって」

　ティクルの姿を思い浮かべながら、僕はそう話す。

　怪訝そうに僕を見るルネスだが、こんな魔族だらけの場所で口に出来る内容ではなかったので、「はいはい早く降りて」と勢いで誤魔化した。

　僕はルネスの手枷に繋がれた鎖を掴み、そのまま歩き出す。

　この後はルネスの、人間側への引き渡しを担当する、魔族の一人にルネスを預けることになる。

「はい、これ鎖。しっかりと頼んだよ」

「お任せくださいませ、ユーリシュ様」

　彼は野蛮なタイプでも無いので、そう心配する必要もないのだろうが、しかしルネスから離れるのは不安だった。

　とはいえ僕が不安を見せても、ルネスには悪影響しかないので、僕は長閑に笑いかけることにした。

「じゃあね、ルネス姫。もう会わないことを祈ってる」

「ええ、気をつけるわ。貴方もその『数年』が経つまで、死なないようにね」

「分かってるよ」

　僕はルネスの後ろ姿を見つめる。彼女の服装はもうボロボロだったが、しかしその歩く姿は姫そのもの。

　四天王としてルネスと共に過ごしたこの一週間は、やはり奇跡そのものだったのだと理解した。

　軽口のように口にした「もう会わない」という言葉は、恐らく冗談にはならない。この別れは、きっと本当に、最期と変わらないような別れなのだ。

「あぁ、ユーリシュ。一つ言い忘れてたわ」

　正面から聞こえたルネスの声に、僕ははっと顔を上げる。

　ルネスは立ち止まり、振り向き、無愛想に僕を見ていた。

「……色々、ありがとね」

　ぐっと息が詰まり、胸が苦しくなった。

　滅多に本心を見せない彼女が、まさか僕にお礼を告げるとは、と。

　なんて言葉を返すか悩む。

　どういたしましてとか、気にしないでとか、そんなありきたりな選択肢を見比べながら、僕は結局、始まりを貫くことにした。

「お礼を言われることなんてしてないよ？……僕は四天王として、姫様を利用出来るだけ利用しただけだから。僕に向ける言葉としては、お門違いだね」

「……そう。まぁなんだって良いわ」

　ふん、と鼻を鳴らすルネスに、彼女らしいなと僕は笑う。

　そしてそのまま、魔族と人間の中央へと向かう彼女を見送った。

　僕は魔族軍の中心に立つ、魔王様の元と戻っていく。

　魔王様の両サイドには既に、僕以外の四天王が分かれて立っていたので、僕もその中へと混じった。

　魔王様の左側には、四天王グヴェンとパリクの二人が。

　そして右側にはザザミエと僕が並ぶ形になる。

　近づくと、ザザミエが僕に下衆びた笑みを向けていることに気づいた。

「なぁユーリシュ、なんであの姫を壊さなかったんだ？俺なんて、外から見てるだけでゾクゾクして仕方なかったぜ？」

「煩いザザミエ。お前と話すと不快になるから黙れ」

「ギャハハ、相変わらずつれねぇなぁお前は」

　この男は僕が特に嫌う人物ではあるが、正直他の二人の四天王も大して変わらないのが現実。

　各々で人間の殺し方こそ違えど、心底殺しを楽しんでいる部分に違いはなかった。

　この場では僕が異端だと分かっているので、敢えて口にすることはしないが、僕が彼らと愛想よく接するのは無理だ。

「なんにせよ、無事に仕事が終わってよかったなぁ。てっきりお前は、今回の任務中に魔王様に殺されるモンかと思ってたぜ」

「……」

　魔王様の傍で、よくもそこまでギャーギャーと騒げるものだなと感心しつつ、僕は静かに睨みつけた。

　同時に小声で発動させた『複製魔法』で、左手にナイフを握る。

　これは脅し。

　まだ何かを口にするなら、その首にコレを刺すという、無言の威圧をザザミエに向けた。

「あー？……分かった分かった。もう何も言わねぇから、それ仕舞え」

　これを冗談だと思うほど馬鹿ではなかったらしく、ザザミエはひらひらと手を振り、そして視線を僕ではなく、魔族と人間の中央に立つ者たちへと変えた。

　僕もまた、同じく中央に意識を向ける。

「……ルネス」

　するとそこには、ルネスの鎖を握った僕の部下と、『神威の篭手』を手にした人間が向かい合っている、という光景が見えた。

　まさに交換を行う、その直前といった様子。

　僕はほっと息を吐く。

　何だかんだとルネスを守るために頑張っては来たが、結局ルネスが魔王城に居る時点で、それは安全とは程遠いのだ。

　何かの拍子にルネスが殺されてもおかしくない、という不安は、常に僕について回っていた訳である。

　故にやっと肩の荷が降りたような開放感を、僕はしみじみと感じていた。

　ルネスとの別れは寂しいが、しかしそれは仕方のないこと。

　本来僕らは、会話をすることすら許されない関係なのだから。

　そんな何処か気が抜けた僕に。

　ふと、魔王様の声が届いた。

「……四天王。貴様ら全員に命令だ」

　突如響いたその不穏な言葉に、僕は恐る恐る振り向く。

　一文字目が聞こえた瞬間から、心臓を握り掴まれるような悪寒を感じさせられた。

　命令。

　それは意見反論を一切認めないときにのみ、魔王様が口にする言葉だ。

　何か余計な言葉を返せば、問答無用に殺される。

　それが魔王様の「命令」。

　このタイミングで一体言われるのかなど、僕にはまるで想像がつかない。

　しかし僕にとってプラスに働く命令だとは思えなかった。

　あわよくば撤回してくれと僕は願うが、しかしその口から飛び出た言葉は――

「……あの女。人間共に返した直後、取り押さえて首を刎ねろ」

――思いつく限り、最悪の命令だった。

　視界が真っ白に染まる。

　音が聞こえなくなる。

　五感が崩れて、世界を上手く認識出来なくなった。

　ルネスの首を刎ねろ、と。

　この男はそう言ったのか。

「ギャハハ、魔王様は流石だなぁ。確かに一度返しちまえば取引は終わりだし、嘘はついてねぇわ」

「…………それ楽しそ」

「了、解」

　三人はこともなげに笑みを浮かべる。

　しかし僕は動けなかった。

　ルネスを、殺す？

　何故？

　意味が分からない。

　思考が追いつかない。

「……え？」

　つまり『神威の篭手』を受け取って、ルネスを人間に返すと。

　次の瞬間にこの三人が、ルネスに襲いかかる……ということか？

「――――っ」

　巫山戯んなよ、そんなことさせるか。

　でも、どうすればいい。

　この場には四天王全員と、魔王様がいる。

　僕一人が力づくでどうにか出来る状況とは程遠い。

　探す。

　ルネスを救う方法は何かないのか。

――考えろ。

　必死に頭を回す最中にも、時間は進んでいく。

――考えろ。

　時間が無い。

――考えろ。

　『神威の篭手』を受け取った。

――考えろ。

　ルネスの鎖を、人間に渡した。

――考え、ろ。

　そしてルネスが、人間の側へと、歩き出して。

「あ……これ、」

　……もう、詰んでる。

　無意識に頭が、答えを出してしまった。

　地面を踏み込む音がして振り向くと、僕の横にいたはずの四天王たちが、既に三人とも消えていた。

　彼らがどこに行ったのかなど、予想を立てる必要もなく明白。同時に中央の方で血飛沫が吹き上がる。

「……ルネス！？」

　いや、ルネスの血ではない。

　ルネスを受け取るために立っていた人間の男が、首を失って倒れていた。

　どうやら男を殺ったのはパリクのようで、彼の手の上には生首が見える。

　ザザミエとグヴェンの二人もそのすぐ傍に立っており、ルネスをいつでも殺せる状態を確保していた。

　巨体を誇るグヴェンがルネスの動きを押さえつけ、ザザミエは人間に見せつけるが如く、手にした剣を空に掲げる。

「よお悪ぃな人間共！！俺たちこれから姫様を殺しまぁぁぁぁす！！」

　ザザミエの宣言を聞いて、人間たちが慌てるのが見えた。

　剣を抜き、既に構えている者もチラホラと居るが――

「おっと動くなよ！！動いた瞬間、この赤髪の頭が飛んでくぜ！？……まぁ動かなくても結局飛ぶけどなぁ！！ギャハハ！！」

　組み伏せられたルネスの姿に、誰も動けずにいた。

　彼らの視線は騎士団の団長と思われる人物に向かうが、しかしその団長本人もまた判断しあぐねている。

　そりゃそうだ。

　ザザミエは遊んでいるだけで、ルネスを解放するつもりなんて一ミリもないのだから。

　正解なんて、初めから存在しない。

「…………ッ」

――やめろ、ルネスから離れろ！！

　そう叫びたくても、魔王様が怖くて喉が動かなかった。

　足が竦んで、立っているのがやっとだった。

　人間たちに、ルネスを救う手段はない。

　何をどうしようが、彼らはザザミエの刃に速度で劣る。

　駆け出そうが魔力を練ろうが、その瞬間に奴はルネスを殺す。そして何もしなかったとしても、ザザミエが飽きればその瞬間にルネスは死ぬ。

　人間たちに出来ることなど、何も無いのだ。

　だから、ルネスを助けられるとしたら――

「――僕、しか居ない」

　分かってる。

　分かってはいるのだが、足が言うことを聞かない。

　魔王様が怖くて、一歩も動けないのだ。

　一瞬であの場に飛び込み、ルネスを助けたとして、その後はどうなる？魔王様は僕を許すのか？

　許されるわけないだろ。

　ルネスと一緒に、僕も殺されるに決まってる。

　人間たちなんて、魔王様が現れた時点で戦力外。

　つまりは僕一人で、魔王様と四天王三人を相手するしかない。

　無理だ。

「こんなの……っ。僕に、どうしろってんだよ……っ」

　ふと、頬に何かを感じた。

　触れてみる。

「……涙？」

　いつの間にか僕は泣いていた。

　一体何の涙だろう。

　怖いのか？辛いのか？悔しいのか？

　自分の感情が分からない。

　この手の震えはなんだ？

　足が震えているのは何故だ？

　歯がガタガタと鳴っているのは気のせいか？

――僕は今、どんな顔をしているんだ？

「……あ、あ……あぁ………」

　そっか。

　僕って、こんなに弱かったのか。

　ふと、ユリムが死んだときの光景を思い出した。

　四肢の骨全てを砕かれ倒れた僕を、壊れた玩具を眺めるように見つめる、魔王様の瞳。

『……つまらん。もう死ね』

　そして僕の頭蓋骨を、卵の如く踏み砕いた最期の瞬間。

「……っ」

　それは未だに、僕の脳裏にトラウマとして残る。

「お前ら全く面白くねぇーー！よっしゃもうこの女殺すわ！！こっからは戦争だなぁ！！」

　ザザミエの声がして、僕はぐるぐると渦巻く瞳のままに、鉛のように重い首を持ち上げた。

　楽しげに剣を振り回す、ザザミエが居る。

　静かに周囲を見回して警戒する、パリクが居る。

　ルネスを押さえつける、グヴェンが居る。

　そして最後に、ルネスを見ると。

　僕はルネスと、目が合った。

　僕のそれは、とてもルネスに見せられるような顔じゃなかったと思う。

　きっと、幻滅させてしまうような表情だったのだと思う。

　でもそんなことが気にならなくなる程に、僕はルネスの瞳に衝撃を受けた。

――それは僕を気遣うような、瞳だった。

「………………………は？」

　瞬間。

　湧き上がるのは。

　己自身への怒り。

　ルネスにそんな目をさせた己を、殺したくなった。

　あの状況で、ルネスが怯えていないわけが無い。

　自分よりも遥かに強大な三人に、囲まれ、押さえつけられ、刃を向けられているのだ。

　心底怖いに決まってる。泣き出したいに決まっている。

　でもそうしたら、僕が助けに入るしかなくなると、彼女は理解した。

　ルネスは僕を苦しめないために、恐怖を押し殺して、涙を堪えて、ただ僕に「助けに来るな」と、目で訴えかけたんだ。

「……僕は一体、なにしてんだ？」

　魔王が怖い？

　四天王が三人いる？

　たったそれだけの理由で、僕はルネスに、あんな顔をさせたのか？

「……巫山戯てんのか？」

　お前、勇者だったんだろ。

　何を姫に気遣われてんだよ。

　姫に「助けて」と言わせることすら出来ないで、何が勇者だよ。

「……さっさと目を覚ませ」

　震えてる場合か？

　怯えてる場合か？

「……やることなんて、決まってる」

　本当は最初から分かった。

　答えは一つしかないって。

「……四天王も魔王も、全部ぶち殺せば良いんだ」

　ルネスの為に。

　ルネスの為なら、やれるだろ。

　誰よりも疾く、助けに行け。

　音も光も限界も、ルネスの為に全部超えろ。

　僕はもう一度、前を見た。

　するとそこには、鮮明で明瞭で、目的すらも分かりやすい世界が広がっていた。

「今、助けるから。……ルネス」

　やや前傾に。

　思いきり足に力を篭める。

　全速力の、更に先。

　ザザミエ、グヴェン、パリク。

　まずはこいつら全員の、反応速度を凌駕する。

「それじゃ首落とすわ！！人間共、ちゃんと姫様にサヨナラは済ませたか！？俺は済ませたぜ！！そゆわけで、サヨーナラー！！！」

　あぁ煩い。喧しい。不愉快だ。死ね。というか殺す。

　ザザミエの剣が振り上げられて、それが頂点に達する瞬間――

「……あん？」

「……？」

「……が？」

――その首三つを、空に飛ばした。

　全員揃って何が起きたのかを理解していないようで、ぽかんとしたアホ面を見せてくれる。

　放物線を描くそれはやけに間抜けで、一体僕が、彼らの何を恐れていたのかとバカらしく思えた。

　しかし本番はここから。ここからが本当の勝負。

　魔王が僕よりも遥か格上なのは、紛れもない事実だから。

「……な、何してるのよアンタ」

　ふとルネスが僕のすぐ下で、顔を引き攣らせていることに気づく。怒りと安堵が半々で混じったような、不思議な表情を浮かべていた。　

「四天王のくせに何してるのよ！」

　ルネスの言いたいことは分かる。

　恐らく「私を見捨てれば貴方は助かったのに！」とかそんなところだ。

　でも残念。四天王のくせに、という言葉は、今の僕には適切じゃない。

「僕ね、もう四天王辞めたんだ」

「……は？」

　僕は魔王に、ナイフを向ける。

　これはお前と敵対する、という宣言。

　そして同時に、宣戦布告でもある。

　お前を殺す。

　僕はお前を殺す者である。

　即ち――

「僕の名前はユリム。勇者ユリムだ」

――僕こそが勇者である、と。