魔王に殺された100人目の勇者

第12話 『三年前』と十五日目

――私が、｢人間は怖い生き物だ｣と初めて思い知らされたのは、ユリムと別れたあの日だった。

｢……ユリムが旅立つのだから、応援のパーティの一つくらい開いてあげれば良いのに｣

　ある日そんな感じの提案を、私はお父様に向けてみた。

　しかし私の提案を、お父様は無碍なく却下。

　結局ユリムは、一人静かに勇者の旅に出ることになる。

　むーと唸るも相手にすらして貰えなくて、私はイライラのままにドスドスと部屋へと戻って行った。

｢ユリムの出発は、明日の夜よね｣

　はっきり言って納得がいかない。

　その旅が具体的にどのくらい大変なのかは分からないけれど、きっと相当頑張らねばならないだろうことは、世間知らずの私でも理解出来た。

｢ユリムも一人くらいには応援されたいはずよ。きっと｣

　そしてそれが私なら、尚のこと嬉しいに違いない。……違いないわよね？

　そういう訳で、私はお城を抜け出してやることに決めた。

　深窓の令嬢として扱われていた頃が懐かしいが、私がたった一年でこんなになったのは、間違いなくユリムのせいである。責任取れ。

｢……変装用の服は、このドレスで行けるかしら。ぐちゃぐちゃに汚せばそれっぽくなりそうね｣

　窓から落としたとか言い訳すれば、許して貰えるだろうとか考えつつ、私は明日に向けて準備を進めた。

　ユリムが発つ日の夜。

　私は窓からロープを垂らした。当然目的は、この城を脱出するためである。

　しっかりとロープが固定されていることを確認しつつ、私は慎重に降っていった。

　城の周りを歩く見張りは丁度この窓の反対側と、タイミングも完璧。

　彼が垂らされたロープを見つけて、慌てふためくのは時間の問題だが、しかしそのとき私は既にお城の外なので問題は無い。

　シュタッと着地した私は、そのまま城壁へと駆ける。

　近くに置かれた銅像を登ることで、私でも城壁を越えられるという寸法だった。

｢……守りは堅いけれど、脱出に対してはザルね｣

　私が逃げ出すという想定を、全くしていないだけだろうが。

　晴れて自由の身となった私は、ユリムの元を目指して走り出した。

　彼が城を出たのはついさっき。

　街を出る前には間に合うはずだが、しかしユリムは歩くのも速いから、出来る限り急がねばなるまい。

　私は目立たないよう、道の隅を走った。

｢ま、間に合うわよね？｣

　ところがユリムの後ろ姿が中々見えないことに、徐々に不安を覚え始める。もしかして出ていく門を変えたのだろうか、なんて嫌な憶測まで脳裏を過ぎった。

　ユリムが使うのは西門だと聞いていたが、アイツなら気まぐれで変えかねない。

｢やめてよねホントに……｣

　だが、今さら別の門に向かっても間に合わないので、私は割り切ってそのまま進み続けた。

　路地裏を使ったりと、可能な限り最短ルートを選ぶ。

　暗がりを不気味に感じたりもしたが、しかしユリムのためにと、勇気を出して突っ切った。

｢――お前さん、ルネス姫かい？｣

　そして、それが不味かったのだろう。

　気づくと私は、知らない男たちに囲まれていた。

　正面に二人と、後ろに二人。

　偶然にしてはタイミングが良すぎる。

　いつの間にか、私は狙われていたらしい。

｢ぶふっ、なんでこんなとこにお姫様が居るの？姫様でもたまには遊びたくなるの？そうなの？じゃ俺たちと遊ぶ？ぶふふっ｣

　ずんぐりとした男が、鼻水を垂らしながら寄ってくる。

　酸っぱい匂いが鼻につき、私は無意識に後退った。

｢……や、やめて。来ないで｣

　それは私にとって、知らない人種。

　私の知識の中にある男とは、清潔な騎士とお父様、それとユリムだけだ。

　こんな気持ち悪い生き物を、私は見たことがなかった。

｢え、コイツ姫だろ。普通に城まで連れてった方が金貰えんじゃね？｣

｢楽しんでからでも遅くねぇよ。『襲われてるところを助けました』って、それで平気さ｣

｢あっは、確かに。兄貴は頭良いなぁ｣

　話している内容も、よく分からない。

　この男たちは、私に何をするつもりなのか。

｢ぶ、ボクからヤッていい？良いよね？ぶふっ｣

｢テメェは最後だデブ。簡単に女壊すんだから、黙って見てろ｣

　怖い。

　私は、人間を味方だと思っていた。

　敵は魔族で、それを倒すために協力するものだと。

　違った。

　こっち側にも、敵はいた。

　私はお城の外の世界を、全く知らない。

　知らないけれど、優しい世界だと思っていた。

　少なくとも、この王国の中に住む人達くらいは、みんな揃って親切だろうと、考えていたのだ。

｢い、いや。……やめて、……ください｣

　ユリムに会おうと興奮していた心が、冷えきっていくのが分かった。怖くて寒くて、体が震える。

　恐怖によって感じる寒気というものを、私は生まれて初めて知った。

　近づいてくる。

　私の知らない生き物が、私に触れようとしてくる。

　前にも後ろにも逃げる場所はなくて、身体を縮こませることしか出来なかった。

　小さくなって、小さくなって、そして私は強く目を閉じた。

｢……なん、でよ｣

　私は、ユリムと会うつもりだった。

　もう当分会えなくなるから、最後に彼とお話をしたかったのに。

　それがどうして、こんなことになってしまったのか。

｢いや………｣

　悲しくて、涙が零れた。

　これからされる酷いことよりも、ユリムに別れを告げられなかったことが、私の目頭を熱くした。

　私は両手で顔を覆って、会いたくて仕方の無いその名前を呼ぶ。

｢ユリム、ユリム……っ｣

｢呼んだ？｣

｢………………え？｣

　何故か、ユリムの声がした。

　恐怖のあまりに、私の頭はおかしくなってしまったのかもしれない。

　しかし恐る恐る目を開けると、目の前には確かにユリムが立っていた。

｢……。ユリム？｣

｢うん、ユリムです。……あ、お饅頭食べる？さっきそこで買ったんだけど｣

｢…………。食べるわ｣

　何が起きたのかよく理解出来ぬままに、私はユリムから饅頭を受け取った。

　ピンチは変わらないはずなのに、ユリムが現れただけで、私はいつの間にか安心している。

｢ぶひゅ、、誰だおまえ？ボクたちはね、これからお姫様と遊ぶんだぞ？もしかして邪魔するつもり――ぶらぁ！？！？｣

｢お風呂くらい入りなよ。君、オークと区別がつかないよ？｣

　ユリムは両手にお饅頭の袋を抱えたまま、一息で四人を蹴り飛ばした。

　いや、蹴ったというのは私の推測でしかない。

　一瞬すぎてほとんど見えなかったが、その手からお饅頭が離れた気配はなかったので、多分蹴ったのだろうと。

　落ち着いて周りを見ると、四人の男が気絶して倒れていることに気づく。

　どうやら私は、ユリムに助けられたようだった。

――――――。

　はて。

　その後に私は、ユリムとどんな会話をしたのだったか。

　覚えていないはずはないけれど、ただ咄嗟に、走馬灯の如く甦った記憶はここまでだったのだ。

　走馬灯――つまり私は、それなりの危機に身を置いていたという訳で。

｢ルネス姫、大丈夫だった？｣

｢……え、ええ。ありがとうユーリシュ｣

　私のすぐ側に二体のオーク魔族が倒れているのを見ながら、私はユーリシュの手を握る。

　ここは地下牢。

　わざわざ私を弄ぶ為だけに、このオーク魔族たちはここまで訪れたらしい。

　手首を掴まれスカートを引き裂かれ、間一髪というタイミングで、ユーリシュが私を助けてくれた。

｢ごめんね、魔族ってたまにとんでもないバカが居るんだ。ルネス姫を襲ったらどんな目に遭うかくらい、簡単に想像出来ると思うんだけど｣

｢……そう、なのね｣

｢うん。……あ、金平糖食べる？最近、魔族でも流行り始めたんだよこれ｣

｢私は大丈夫よ｣

｢……そっか。おいしいのに｣

　しゅんとしたその横顔を見つめながら、私は物思いにふける。金平糖は好きだが、そんな気分ではなかった。

｢……？｣

　私の思考は、ユーリシュとユリムの二人に馳せられる。

　疑問……もあるが、それ以上に困惑していた。

　何故、私はユーリシュに助けられて、ユリムのことを思い出したのか。何故、ユーリシュはこうもユリムと被るのか、と。

　顔も声も、種族も何もかもが違うのに、どういう訳かユーリシュを見ていると、その背後にユリムがチラつくのだ。

――それこそ、ユーリシュがユリムの生まれ変わりだと言われても、納得してしまうくらいには。

　ドスンという音がしてはっと前を見ると、ユリムは金平糖を咥えながら、オーク魔族の二人を牢の外へと蹴り飛ばしていた。

　それは軽々といった様子で、その強さはやはり四天王なのだなと私は思う。

　ユーリシュは頭を搔いて、何か悩むような表情を浮かべる。

　どうしたのだろうか、と彼を眺めていると、ふと私を見て口を開いた。

｢うーん。……少し早いけど、もう出ようか。準備は大体終わってるし｣

｢……？……ああ。そういえば今日だったわね｣

｢そういえばって何さ。てっきり心待ちにしてるものかと。やっと王国に帰れるんだよ？嬉しくないの？｣

｢嬉しいわよ、それは。……ただ貴方のお陰で、そこまで酷い目に遭うことも無かったから。なんというか、拍子抜けしただけで｣

｢あはは、なるほどね｣

　私はユーリシュに手を引かれつつ、牢の扉を潜った。

　遂に今日、私は魔王城から解放されるのだ。