魔王に殺された100人目の勇者

第8話 五日目

　ガリュウ達は大丈夫だろうか、なんていう四天王らしからぬ思考を抱きながら、僕は今日も仕事に励む。

　ルネスを守るための一番の難関は、結局のところ「管理権限の確保」だった。それを無事に終えた今、ルネスの身に危険が及ぶ可能性は低い。

　定例会議での決定に対して反発するような行為は、例え四天王であっても出来ないのだから。

　あとはルネスを人間側に引き渡すその日まで、首飾りを付けさせたり、一緒に遊んだり、情報を聞き出したり、一緒に遊んだりするだけ。

　簡単なお仕事である――

「ねぇルネス姫。ルネス姫にはこのネックレスが似合うと思うんだけど、どうかな？」

「い・や・よ。それ『魔封の首飾り』じゃない。誰がそんなの着けるのよ」

――なんて思っていた時期が、僕にもあった。

　むしろ一手目から詰んでいる。

　いやはや、どうやって『魔封の首飾り』付けさせるのかを、全く考えていなかった。

　『魔封の首飾り』は身につけた者の魔法を封じる、超強力な呪いのアイテムである。

　しかも首に掛けさせた側の許可が無くては、決して取り外せないので、尋常じゃなくタチが悪い。

　しかしその効果の高さ故に、『魔封』を行うには、使用者と被使用者の両方が効果を把握した上で、両方が発動を許可する必要があった。

　要するに、強引に取り付けても意味無いよって話であり、僕が困っているのもそれが理由。

　ルネスが一向に許可をくれないのだ。

「ちょっと魔法が使えなくなるだけだって。魔道具とかは使えるし、そんな生活に影響は出ないからさ」

「くどいキモい死ね」

　キモいはダメだろキモいは。

　死ねは良いけどキモいはダメだ。

「うーん……絶対に似合うと思うんだけど」

「その首飾りを似合うと言われて喜ぶ女なんて、そう居ないっての」

「え、アングラでダーティな感じが良くない？」

「ちなみにアンタみたいな趣味の人を、最近の王国では厨二病って呼ぶわ」

　なんだろう、このバカにされてる感じ。

　厨二病の意味は分からないが、やるせない気持ちになる。

　僕は檻の中でルネスと向かい合いながら、どうしたものかと頭を搔く。

　ルネスは腕を組んだまま、ふんっと息を吐いて、僕を相手にしてくれる気配もなかった。

「うん……困った」

「いや『困った』ではなくて、もう少し四天王らしく、脅すなり暴力振るうなりしてくださいよ」

　ふと、檻の外からアーシェルの声が聞こえてくる。

　見ると看守用の椅子の上で、ちょこんと両足を抱えて、ジト目で僕を見るアーシェルの姿があった。

　小柄な彼女とって、魔族用に作られた大きめな椅子は、まるでサイズが合わないらしい。

　足を垂らしたままでは背もたれに寄り掛かれず、足を垂らしたとしてもその足は地面に届かない。

　なんというか、小動物的な愛おしさがあった。

「どうしました？私のことジッと見て」

「アーシェルは可愛いなって」

「……っ！……や、やめてくださいよ」

　アーシェルは口元を隠して、ぷいと顔を横に向ける。

　その頬は赤く染まっており、明らかに照れていた。

「え、何その反応……」

　いつもなら『言われなくても分かってますが？』とかそんな感じだろお前。もしかして体調でも悪いのかアーシェル。

　僕はアーシェルを不安に思い、部屋まで送るべきかと考え始める。

　しかし、ふと新たな人物が現れる気配を感じて、そちらに目を向けた。

　すると、そこには――

「ユーリシュ様。ご指示いただいた書類業務が完了致しましたので、ご報告に参りました」

――ルーナを含む、三人の僕の部下が立っていた。

　三人とも、よく働いてくれるとても優秀な部下である。

　むしろ僕がテキトー過ぎるせいで、迷惑を掛けてるまであるが、それでも慕ってくれるから頭が上がらない。

「うん、三人ともお疲れ様。いつもありがとね。……でもさ、わざわざこんな場所まで報告に来なくて平気だよ？」

　いま僕が居るのは、ルネスを閉じ込めている地下牢の最奥。

　僕なら走れば一瞬で着くけれど、他の皆だとそうはいかない筈だ。

　僕に報告する為だけに、遥々こんな城の隅まで歩いてくるなんて、真面目にも程がある。

「いえ。ユーリシュ様の為であれば、大した距離ではありません」

「そう？まぁ無理はしないでね」

　なんて素晴らしき忠誠心だろうか。

　今度、何かをご褒美をあげなくては。

　魔王様に一切忠誠をしてない僕とは大違いである。

「…………ぶっちゃけ会いたくて来てるだけですし」

「…………ねぇルーナ、ユーリシュ様にお礼言われちゃったねっ」

「…………至近距離のユー様サイコー」

　彼女らは三人で何かを小声で話しているようだが、別段耳が良い訳でもない僕には、全く聞き取れなかった。

「……部下を侍らせていいご身分ですね、ユーリシュ。さっさと三人ともベッドに連れ込めばいいのでは？きっといい声で喘ぎますよ」

「どうしたの急に。もしかして怒ってる？」

「はぁ？別に怒ってなどいませんが」

　いやいや、どう見ても不機嫌そのものである。アーシェルが感情を表に出すとは相当に珍しい。

　本当に良くないものを食べた可能性があるな、と僕は思うのだった。

「ねぇユーリシュ。貴方ってもしかして……モテるの？」

「僕がモテる？なにさ急に。もしかしてルネスってば僕に惚れちゃった？」

「そんな話はしてないわ。私はユリム一筋よ」

　それは僕に惚れていると判断していいのか否か、実に悩ましい問題である。

☆彡 ☆彡 ☆彡

　ルーナ達が去っていった後も、僕はルネスと『魔封の首飾り』を付けさせる為の問答を交わす。

　何故か全く関係の無い雑談も多々混じるが、ともかく交渉は進展している。筈だ。多分。

　しかし話し合いが順調(僕個人の見解)に進んでいく中、痺れを切らしたアーシェルが「あーもう焦れったいですね……っ！」、と声を上げた。

「王国の姫！お前はこの『魔封の首飾り』を用いての措置が、どれでけ恵まれているのか理解しているのですか！？」

「……え？な、何よ急に」

「お前は元々、眼球を抉られ爪を剥ぎ取られ、指も腕も四肢全てを切り落とされても尚、許されない運命にあった！お前の持つ穴は全て肉便器として扱い、尊厳も全てを踏み躙った上で、二度と人間として過ごせない状態で王国に送り返すつもりだった！」

「……っ」

「それを！ユーリシュが！お前の為に、死にかけてまでこの方法に抑えたんだ！……それを、あーだこーだとお前は……っ、お前は……っ！！」

「お、落ち着けアーシェル。……叫んでも、仕方ないから」

　実際のところ、僕は魔王様の気分で死にかけただけだから、アーシェルの言い分は少し違う。

　しかし身代わりになった僕に対しての、申し訳なさとか怒りがごちゃ混ぜになって、つい声を荒らげたのだろう。

「……ユーリシュ、後は私がやります。姫の手足に枷を」

「え？待ってよ。それは……」

「いえ、もう待てません。時間を掛け過ぎれば、魔王様が姿を見せる可能性もあります。いいから早く、動けないように吊るしてください」

「……でも」

「大丈夫です、貴方の想いを無駄にすることはしません。取り返しのつく範囲で抑えますから」

「……。……分かった」

　他ならぬアーシェルなら、というギリギリの許容。

　彼女ならばそこまで残酷は手段は取らない筈だ、という信頼があった。

　僕自身が手を焼いていた事実は変わらないし、アーシェルの言っていることは間違いなく正しい。

　だから僕は、アーシェルに任せることに決めた。

「わ、私は何されるのかしら。痛いのはちょっと困るかも……え、待って。いつの間に私の手足に枷をつけたの？全く見えなかったのだけど。ユーリシュ？ユーリシュの仕業？」

「うん。一瞬でスパパっと」

「ほ、本当に速いのね貴方……」

　僕は天井から伸びる手枷と、床から伸びる足枷の計四つを、瞬きの間に取り付けた。

　ルネスは両手を空に上げ、足は開いたまま動けない、という形で縛られる。

　根元が鎖であるためほんの少しの自由はあるが、両手は頭頂部までしか下ろせないし、腿を閉じられるのも肩幅程度が限界だ。

　僕は無駄な緩みが無いかをチェックした後、アーシェルと交代で牢を出た。

「ではユーリシュ。貴方は地下牢の外で、誰も入ってこないように見張っておいてください」

「僕もここに居たらダメかな」

「この女のことを思うなら、出ていくのが正解ですね」

「……？了解」

　アーシェルの冷たい瞳を見て、僕は大人しく従うことにする。

　一体何をするつもりなのか、と薄ら寒いものを感じながらも、僕はアーシェルを信じて地下牢の出口へと向かっていった。

『貴女、処女ですか？』

『え？……そ、そう、だけど』

『……チッ。ならこの道具は無しですね。……心配しなくても、膜は残してあげますよ』

　遠くから聞こえたその話し声を合図に、僕はかつてないほどの超本気で駆け抜けた。

……

…………

～1時間後～

…………

………………

　僕は紳士である。

　だから、何も聞かなかった。

　アーシェルに呼ばれて僕が戻ったとき、ルネスの首には既に『魔封の首飾り』が掛けられていた。

　それはアーシェルの目的が達成された、という紛れもない証拠であり、同時にルネスが『魔封の首飾り』を身に付けざるを得ないほどの、何かが行われた証拠でもあった。

　ちらりと檻の中を覗くと、ルネスは息を荒らし、ビクンビクンと腿を震わせ、頬を紅潮させている。

　外聞を無視して表現するなら、もう明らかに事後の少女。

　マジで何を使ったんだろうか、アーシェルは。

　一体何をどうしたら、こんな状態になるのだろう。

　正直気になるが、しかし僕は何も聞かない。

　聞いたらルネスが泣くだろうから。

　少なくともルネスの身体に傷は無かったので、アーシェルは僕との約束を守ってくれた、と判断して良さそうだ。

　心の傷に関しては、今回は見なかったことにする。

「ルネス、貴女って可愛いですね」

「……や、やめてよアーシェル」

　ただそれにしても、やけに二人が仲良くなっている気がするのは、僕の勘違いだろうか。お互いに名前呼びに変わってるし。

「……？まぁ、いっか」

　とにかく、ルネスに『魔封の首飾り』を取り付ける作戦は成功した。