魔王に殺された100人目の勇者

第7話 三日目 - 3

「我が名は四天王ユーリシュ。不可視の死を撒く災厄なり。……死にたい者から、手を挙げろ」

　僕が名乗りを上げた途端、群衆は蜘蛛の巣を散らしたように逃げ出した。僕を中心にして四方八方へと、絶叫を上げながら駆け回る。

　絶望の声は街の端から端まで素早く伝播し、僕らの周囲はあっという間に無人になった。

　勇者がどうだと偉そうな人間共も、四天王が現れればこの様である。根本が人任せの木偶の坊だから、周りに流され逃げるだけ。

　あれだけ数のいた冒険者も、僕と戦おうとする者は誰一人として居なかった。

「し、四天王！？なんでこんなところに……っ！」

　勇者一味はその場に残る。

　この三人だけは、僕に武器を向けていた。

　彼らも一緒に逃げ出してくれれば、僕の「勇者を群衆から助ける」という目的は果たされて、あとはのんびり魔王城に帰るだけで済んだのに。

「なんでって言われても、四天王だって散歩くらいするし」

「黙れ四天王ユーリシュ！……ソフィ、ティクル！！ここでコイツを仕留めるぞ！」

「言われなくても分かってるよっ！」

「こんなとこで、四天王とスか」

　穏便に済ませたい僕に対して、勇者らは戦闘する気満々である。街のど真ん中に四天王が現れればそりゃそうなるか、とも思うけれど。

　ちらりと周りを見渡すと、街の衛兵と一部の冒険者が、遠くから僕らを見つめていた。

　彼らの根底には「勇者任せ」な思考がありつつも、もし勇者が負けたときには街を守らねば、みたいな信念でもあるのだろう。普通に一緒に戦えばいいのに。

「大変だね君らも。勇者歴どのくらい？」

「お前と話すことなんざ何もねぇ……ッ！『爆熱魔法』――【爆裂付与（エンチャント・ボム）】！！」

　聞く耳持たずといった様子で、ガリュウは手にした剣に魔法を使う。

　すると刀身が赤く染まり、その剣はあからさまに触ったら不味いのだろうな、という雰囲気を放ち始めた。

　『爆熱魔法』とはまた、随分と使い勝手の良さそうな魔法ではないか。僕の『複製魔法』とは大違いである。

「うん、面白い魔法持ってるね。将来が楽しみだ。……そういう訳で、今日のところは見逃してや――――うぉ！？ちょ不意打ちはダメじゃない！？」

　僕はそれっぽい悪役のセリフを吐きながら帰ろうとするが、しかし突如横から現れた少女の一撃に慌てふためく。

　躱しはしたもののその威力は甚大で、万一にも芯に食らったらと思うと寒気がした。

「こ、コイツ今のを躱すんスか。すみませんガリュウ、もう一度隠れます。……『震動魔法』――【音凪（オトナギ）】」

「『震動魔法』？」

　隠れると言いつつも、ティクルと呼ばれたその少女は、姿を消すこともなく動かない。

　何かの魔法を使ったようには見えなかった。

「いや」

　しかし僕は気づく。

　ティクルの周囲から一切の音がしない、ということに。

　つまり彼女は空気の震えを操って、自身の気配を隠しているのだ。

　加えて先の強力な一撃は恐らく、震動を利用した内臓を破壊する技術だろう。

　しかも今の攻撃のタイミングで、魔法の宣言が聞こえなかったということは、予め【音凪】を発動させることで、完全な無音の一撃を繰り出せるのか。

「め、めっちゃ面白いじゃん……」

　二人の魔法を見て勇者一味に興味が湧いてきた僕は、もう一人の少女――ソフィに目を向ける。

　すると彼女は杖を構え、僕を睨みつけていた。

「『光魔法』――」

「光魔法！？」

　そして宣言されたのは、とんでもなく有能な魔法。

　流石の僕も、光より速くは走れない。

　僕は構えられた杖の向きから、ソフィの狙う場所を読む。

　見てから回避が不可能な『光魔法』は、放たれる前に対処するしかなかった。

「――【陽線（ソー・レア）】！！」

「良い魔法だね」

「！？」

　ソフィの背後へと。

　僕は一瞬の間に回り込んだ。

　ソフィは慌てたように振り向き、僕へと杖を叩きつけるが、そんな攻撃を食らう僕ではない。

　軽く首を傾けて回避したあと、そのまま三人を同時に視界に捉えられる位置へとゆっくり歩いた。

「攻撃を当てるタイミングが全くねぇ……っ」

「【陽線（ソー・レア）】を、避けられた。……いやそれより、いつの間に私の後ろに移動したの……？」

「ヤバいね。【音凪】を使ってるのに、あれ以降ウチへの警戒が一瞬も消えないんスけど」

　三人は各々の視点から、僕の強さを評価する。

　そんなベタ褒めされると照れちゃうからやめて欲しい。

　対して、僕が彼らを評価するなら、「三人合わせて、前世の僕以下」となるだろう。ハッキリ言えば、未熟も未熟。

　その勇者ユリムですら魔王様に対して、傷一つ与えられずに殺されたのだ。今の彼らでは、魔王様には全く歯が立たない。

「君たちさ、魔王様を倒したいんだよね」

「当たり前だろッ！俺たちは姫様を助けなきゃならねぇんだよ！！」

　剣先を僕に向けながら、ガリュウは吼える。

　姫を助けるという勇者らの行為は、僕の利害と一致しているし、僕も是非ルネスを救ってくれとは思う。

　しかし現実的な話をするのであれば、

「君らじゃ無理だね。絶対に」

「――――ッ！舐めんじゃねぇ！！」

　僕の言葉に感化されてか、三人は再び武器を構えて、僕に飛びかかってきた。

　彼らの練度は決して低くないし、各々の魔法に対する理解も甘いというほどではない。

　でも、魔王様には到底及ばないのだ。

「『複製魔法』――【鏡面物体（ミラ・ミラー）】」

　僕は魔法を唱える。

　それは所持するアイテムと、全く同じ物を生み出す魔法。

　今回僕が魔法を使ったのは、腰に隠した一振りのナイフに対してだ。

　複製した二本の偽物を、僕は両手に握り締める。

「――――シッ！」

　そして軽く地面を踏み込み、消えた。

　ナイフ振り抜いたのは三回。

　再び僕が姿を見せるのは、全てを終えた後である。

「ど、どこスか！？」

　彼らは突然消えた僕を前に、目を白黒とさせている。

　しかし僕が立っているのは、彼らの背後。

　どんなに瞳を凝らしても、その視線の先に僕は居ない。

「首、動かさない方が良いよ。傷が開くから」

「「「――っ！？」」」

　三人の首元に、赤い線が一本ずつ。

　それは僕がナイフで刻んだ、浅い切り傷だった。

「わざわざ言わなくても分かると思うけど、僕は君らくらい簡単に殺せる」

「……クソ、が」

「そして魔王様は、そんな僕を一瞬で殺せる」

「……ッ」

　力の差を知れ。未熟さを感じろ。

　そして、僕と同じミスを犯すな。

　己の力を過信して魔王様に殺された僕と、同じ道を辿らないように、と遠回しに伝えることにした。

「分かる？君たちはまだ弱いんだよ。もう一人仲間を見つけたくらいで、どうにか出来るレベルじゃない」

「……うる、せぇよ。俺らしか居ねぇんだよ。魔王を倒せる可能性があんのは」

　ガリュウは拳を握りしめて、眉間に皺を寄せていた。

　己が無力だと知っても、彼が勇者だからこそ、魔王に勝てないと認める訳には行かないのだ。

　そんなガリュウの姿を見て、コイツ僕よりも勇者してるな、なんて感想すら抱く。

　僕は前世の出来事を思い出す。

　強くなる為に、ひたすらに刃を振り続けた日々。

　そしてそれが全て無駄だったと、思い知らされたあの瞬間。

　そのせいか、つい力を貸してやりたいと思ってしまう。

　そうだなと悩んで、僕は北に向けて指を向けた。

「……こっから北に進むと、魔王城がある」

「は？そんなの知って」

「――そして、もっと北へ進むと。君らの知らない強力な魔物が、地獄みたいな環境で暮らしてる」

「…………え？」

　三人の表情が、驚きに染まる。

　これは僕も、四天王に生まれ変わるまで知らなかったことだ。

　人間は、魔王城が北の最果てだと勘違いしている。しかしその先こそが、本当の魔境なのだ。

　ただの推測ではあるが、魔王様はこの事実を隠すために、今の場所に魔王城を建てたのだろう。

　北の地獄を生き抜いた、真の勇者が生まれることを恐れて。

「片っ端から、倒してみなよ。幾らか強くなれるんじゃない？」

「――ッ。なんで、お前……っ」

　なんでってそりゃ、僕は魔王様が大っ嫌いだからね。

　人間の味方をするつもりはないけど、勇者の味方くらいならしてやりたいんだよ。

　しかし、そんなことを口にする訳にもいかないので、

「だってほら、今の君たちを殺しても楽しくないでしょ？もっと強くなってから僕を殺しにおいでよ。僕は強い勇者と戦いたいのさ」

　テキトーに、そんなことを嘯（うそぶ）く。

　ガリュウは僕を睨みつけながらも、手にしていた剣を鞘へと仕舞った。

　どうやら、今すぐに戦うことの無意味さは理解してくれたらしい。

「……分かった。いつか後悔させてやるよ、四天王ユーリシュ」

「うん、楽しみにしてる。頑張ってね」

　僕は飄々と、お前如きじゃ無理だろうよと、笑ってやる。

　その方がやる気を出してくれるかな、なんて思ったから。

「じゃ、またね」

　そして僕は、消えるように空を駆け抜けた。

　僕の速度なら魔王城までもあっという間に着く。

　三人の姿は遠くに消えて、デロイアの城壁も見えなくなって、砂埃を巻き上げながら全速力で前へと進む。

　しかしふと、一つ気にかかることが出来て、僕は立ち止まった。

「あ。……魔王城に近づくものダメだぞって、言っとくべきだったかな」

　例えば北へ抜けるときに魔王城をチラ見するとか、魔王様の姿を一目確認するだとか。

　そんな自殺行為を思い浮かべる。

「まぁ流石にそんなことしない、よね？」

☆彡 ☆彡 ☆彡

　ユーリシュの居なくなった街の中心で、三人は顔を見合わせる。

「……俺達がこのまま魔王城に突っ込んで、魔王を倒すのは絶対に無理だ。だからこれまで立てていた予定は、全部無しにする」

　その声色は意気消沈――ではなく。

　未来を掴み取る為の、燃えるような熱を持っていた。

「今の俺達には、二つの選択肢がある」

　ガリュウは、指を二本立てる。

「……わざわざ言わなくても、分かってるよ」

「だろうな。でも、聞け」

「……うん」

　ソフィは頷き、そして不安げに俯く。

　その二つの選択肢とやらの中身も、そしてガリュウがどちらを選ぶのかすらも、ソフィは理解出来ていた。

「一つは、姫様を見捨ててこのまま北へ向かう」

　それは、いつか確実に世界を救う為の選択。

　同時に、勇者であることを捨てる選択。

「そしてもう一つは――」

　ガリュウは拳を握り締めて、言い放つ。

「――魔王城に忍び込んで、姫様を助け出す」

　ソフィとティクルは、唾を飲み込んだ。

　ユーリシュと同じクラスの化け物がもう三体並ぶ光景

――そして、それを従える魔王の姿を想像した。

「もし後者を選ぶなら、戦闘は一切無しだ。ただ逃げることだけを考える。姫様を連れて、全力で逃げる」

　提案しているガリュウすらも、声が震えていた。

　それが如何に命懸けな作戦であるかを、本能が感じ取る。

「……ウチらの魔法、通用するんスかね」

「分からない。だがその上で決めるしかねぇ」

　三人は静かに、目を合わせた。

　この決断が己の生死を左右すること。

　ひいては人類の未来すらを左右すると、理解しながら。

　ガリュウは、問いかける。

「――お前らは、どうする？」