魔王に殺された100人目の勇者

第6話 三日目 - 2

　盛り上がってるなぁ、と。

　僕が最初に抱いたのは、そんな感想だった。

　中心が見えないほどの人混みが、まるで一つの生き物みたく騒ぎ立てているのだ。

　どうやら大通りの隅、それもやや開けた場所を選んでいるようで、通行の妨げにはなっていないようだが、喧しいのは変わらない。

「『力自慢大募集』……か」

　僕が腕力に自信を持っているかと聞かれれば、「そこまでではない」という返事になる。

　僕の武器はあくまでも速度であり、単純な力勝負を始めたら、他の四天王には敵わないから。

　とはいえそれは相対的な話であって、この場に僕よりも強い人間などは、確実に存在しないだろう。

「失礼しまーす……」

　僕は人混みの合間を縫って、中へ中へと進んでいく。

　何はともあれ、例の三人組の姿は把握しておきたいと思った。

「俺に腕相撲で勝ったら、『舞百合のナイフ』が手に入るぞ！時価600万ギルは下らねぇ業物だ！早い者勝ちだぜ、さぁかかって来い！！」

　中央から聞こえてくるのは、威勢のいい男の声。

　その横には二人の女の子が並んでいる。

　体格と声から性別は分かるものの、しかし三人とも奇っ怪な仮面を被っており、その正体は掴めない。

　人の隙間からチラリと見えた看板には、『挑戦料2万ギル』と書かれており、商売的な要素も兼ねているのだと分かった。

「……さて。様子を見るか、それとも試してみるか」

　あまり目立つと不味い、という僕の立場上、脳死して挑めばいいというものでも無い。

　挑めば彼の実力如何は掴めるだろうが、しかし騒ぎになれば、それ以降の調査は難しくなる。

　少なくとも、今日のところは穏便に済ませるのが理想。

　目立たず穏便に、彼らが魔族連続死事件の原因かどうかを調べる方法は、どこかにないだろうか。

　むむむと僕は悩み、そして、

「……あ、わざと負ければ良いのか。2万くらいなら痛くもないし」

　という結論に至った。

　彼に全力を出して貰い、その実力を確かめたあと、そのまま流れるように敗北。完璧な作戦である。

　早速とばかりに僕は、挑戦者となるべく手を挙げた。

「すみませー」

「次は俺だ！俺にやらせろ！」

――が、しかし。

　僕のすぐ横に立っていた大男に、遮られる。

　それは僕よりも頭三つ分ほど身長の高い、筋骨隆々を体現したような人物だった。

　冒険者らしい荒くれ者といった風貌で、ステータスをパワーに全振りしている雰囲気すらある。

　大男は僕を小馬鹿にしたように睨むと、僕の肩を押し退けて前に出た。

　邪魔だから僕を退かした、というよりも僕を挑発するために押したのだと分かる。

「なんだチビ。文句あるか？」

「……。いいえ、別に」

　当然腹は立つ、が、騒ぎを起こすだけのメリットのある相手ではない。

　僕は心の中で「本気出せばテメェ殺せるからな」と三回呟き、その怒りを収めた。

『あいつダンデラスか？』

『ああ、あの体格は間違いねぇよ』

『体重差何倍だ？相変わらずデケェな、ダンデラス』

　この男が姿を現したタイミングで、周囲が僅かに沸き立つのが分かった。そこかしこから、「ダンデラス」という名前が聞こえてくる。

　どうやら偉そうなだけあって、それなりに有名な冒険者ではあるらしい。

　見るとダンデラスさんとやらは、既に中央に置かれたテーブルの前に立っていた。

「ほらよ、2万だ。俺が来るまでに、もう収支は取れてんのか？」

「いいや、まだ全然だな」

「はは、そりゃ運がなかったな。調子乗った商売に手ぇ出したこと後悔しても、もう遅せぇぞ。……だが俺は優しいからよ、『舞百合のナイフ』の代わりに、そこの女一人でも構わねぇぜ？」

「凄い自信じゃねぇかおっさん。でも生憎、俺の仲間はやれないし、お前じゃナイフも持ってけないぜ？」

「……現実の見えてねぇガキか」

　なんだろう。

　まるで主人公と当て馬を見ているような気分になる。

　体格だけでいえば、ダンデラスの方が遥かに勝っているのだけれど、どういう訳が彼が勝利する未来が見えないのだ。

「それじゃあ始めようぜ」

「腕へし折れても知らねぇからな」

　そして、そんなセリフと共に始まった腕相撲は――

「ば、馬鹿な……。俺が、ガキに負けた……？」

「2万ありがとよ」

――案の定過ぎる結末で終わった。

　歓声が上がり、同時にダンデラスを笑う声も響く。

　なんだか可哀想な気もするが、僕に喧嘩を売った相手を助けてやる義理もない。

　僕も一緒に笑ってやることにした。はは、ざまぁみろ。

「で、それはそれとして。……あれ何者？」

　僕は勝鬨を上げる仮面の少年を見ながら、首を傾げる。

　筋肉があれば強いという訳では無いけれど、しかし筋肉は強さの最低ラインを測る基準にはなる。

　故にダンデラスの腕力は、それなりのものではあった筈だ。

　正体を隠している、ということはそれなりに有名な人物ではあるのだろうが、しかし皆目見当もつかない。

　とりあえず彼ら三人が犯人である説は濃厚になったので、当て馬として頑張ってくれたダンデラス君には感謝する。

「……まずはあの三人を調べるか」

　そして僕は、彼らが人目につかない場所に移動するまで待つ、というスタンスに切り替えることにした。

　しかし。

「畜生！テメェ顔見せやがれ！」

　突然ダンデラスが、手を振り上げたのだ。

　その狙いは、男の仮面。

　恐らく嫌がらせ以上の意味はないのだろうが、

「……お前っ」

　ともかくそれは、男に素顔を晒させる結果となった。

　片手で顔を隠してはいるものの、特徴を捉えるには十分すぎる。

　赤い瞳の、野性味溢れる整った容姿。

　結局のところ僕は彼を知らなかったが、しかし彼を囲う群衆はそうではなかったようだ。

『……勇者？』

『あれ、ガリュウだよな』

『間違いねぇよ、アイツ勇者だ』

　勇者ガリュウ。

　それが彼の正体らしい。

「新しい勇者ってもう選ばれてたんだ。ルネスは知ってたのかな？……いや、知らない訳ないか」

　勇者の任命式に姫の参加は必須だし、体調不良で欠席したのだとしても、その情報を伝えられないとは考えにくい。

　ルネスは新たな勇者を知った上で、僕が生きていると信じたのだろう。

「……っと、そんなこと考えてる場合じゃなかった」

　僕は頭を切り替え、周囲を見渡した。

　勇者がこの場に現れたことによる影響は、まず間違いなく負の方向に働く。

　それはガリュウ自身も理解していたからこそ、わざわざ仮面を付けていたのだろう。

　周囲のザワつきは動揺からではなく、既に勇者を責め立てる方向へと変わっている。

　つい先程までの歓声は嘘のように消え失せて、非難の声だけが彼らを包んでいた。

『アイツら勇者のくせに、俺ら市民から金奪ってたのか？』

　ほら始まった、と僕は小さく呟く。

　人間共は、なんでもかんでも枕詞に「勇者のくせに」とか付けたがる。

　勇者だから、勇者なのに、とギャーギャー煩いのがコイツらの特徴だ。「勇者は問答無用で人間に尽くす存在だ」、と心の底から思ってるから、そんな言葉が口に出る。

「俺たちは姫を救い出すための仲間を探してたんだ！金目的ではない！」

　勇者ガリュウは、騒動を収めるように声を上げた。

　しかし人間共は油を撒かれたように、嬉々として燃え上がるだけだ。

『じゃあなんで参加費取ってんだよ！』

　そりゃ参加費をゼロにしたら、勝つ気もない物見客で溢れかえるからな。最低限の足切りとして、多少の参加費は必要に決まってるだろ。

『金目的に決まってんだろうが！騙しやがって！』

　騙す？ちゃんと対価が用意されているのに、何を騙されたというのか。『舞百合のナイフ』と参加費2万を天秤に掛けて勝負したのは、お前らじゃないのか。

『勇者のくせに俺らを食い物にしやがって！ズルだろうが！』

　ズルってなんだ。勇者に選ばれた瞬間、特別な力が与えられるとでも思っているのか？強くなれた人間が勇者に選ばれるだけ。スタートはお前らと一緒だよ。

『大体、なんで勇者が女連れてんだよ！』

「……は？」

　本格的に意味の分からない文句まで出てきたな。

　勇者だって己の力不足を感じれば仲間くらい探すし、それが女だってこともあるだろ。

　ガリュウは表情を歪めながら、二人の仲間を守るように下がっていた。

　石を投げつけられるのも時間の問題だろうから、防御の準備を始めるのは正解だ。

　他ならぬ僕だから知っている、この後の流れと結末。

　嫌な記憶を思い出す。

『勇者に仲間とか要らねぇだろ！』

『勇者なら、そのナイフもタダで渡せよ！』

『早く魔王を倒しに行けよ！』

　それは勇者って名前の、クソみたいな鎖だ。

　何の為に頑張ってるのかも誰の為に頑張ってるのかも、訳分からなくなって、全部投げ捨てたくなる。

　でも勇者が勇者を投げ捨てたあとに訪れる未来が、魔王に支配された世界だと知っているから、ほんの僅かな大事な人の為に、歯を食い縛らなくてはならない。

　その大事なものが、家族でも仲間でも、或いは己の命だとしても。

　それを拾い上げられるのは、勇者（自分自身）だけだから。

「くそ……っ！通せ！通してくれ！俺たちは皆に危害を加えたりしない！」

『勇者のくせに、努力が足りねぇんだよ！！』

『なんで勇者がこんなとこで遊んでんだよ！！』

　死ぬほど努力してるっつーの。

　欠片も遊んでねぇっつーの。

「変わらないね。人間も、勇者も」

　突っ立っているだけで不愉快だ。

　どれもこれも、聞き覚えのあるセリフばかりが耳につく。

「……もういいや」

　目立ちたくなかったが、仕方ない。

　静かに帰りたかったけど、無理そうだ。

　僕は背中の羽に、ゆっくりと力を込める。

　それは魔族の証となる部位の一つ。

　故に羽を見れば、大半の人間は逃げていく。

――助けてやるよ、勇者ガリュウ。

　僕は大きく羽を広げ、人間共の上を舞った。

　強く風を巻き起こし、大仰に口を開く。

「……よぉ人間共、久方ぶりだな」

　全員の視線が、僕に向いた。

　騒々しさが波のように消え、静寂が満ちる。

　何が起きてるのか理解していないアホ面が、そこかしこに見えた。

「我が名は四天王ユーリシュ。不可視の死を撒く災厄なり。……死にたい者から、手を挙げろ」

　逃がしてやるから、さっさと散れ。