向井さんチの小神様！？

第2話 おこさま、現る？ 【中編】

（「オバケ」の奴、さっき変なこと言ってなかったっけ？）

　私は5時間目の理科の授業を聞きながら、昼休みの時に感じた「オバケ」の異変について考えていた。

（調べる必要がある……って、なんのことだろう）

　昨日やった実験のまとめをしている先生の声を聞き流し、私はえんぴつをフリフリして考える。大きな筆箱がクラスで流行っているけれど、私は机の上が狭くなるので、シンプルな筆箱にしている。鉛筆と消しゴム、あとはカラーペンが数本といったところ。お兄ちゃん達の筆箱を参考にしている。

（「オバケ」って、何がしたいんだろう……）

　もしかすると、「オバケ」は単なるイソーローで、私達に悪さをしに来たのではないのかもしれない。

（いやいや、待て待て。それだと、学校に来る必要なくない？？？？）

「向井さん、この実験なのだけれど、どうして同じポンプを使わないといけないか分かるかしら？」

「え？　あ、えっと……」

　急に先生に指名されて、私は慌てて立ち上がった。黒板を見て、水の入ったポンプと何も入っていないポンプの絵を見比べた。私の心臓がどきどきと音を立てた。先生はあまり指名をしないので油断をしていた。

「同じポンプを……使わないと……」

　そこまで言って私は辺りを見渡した。クラス中のみんなの視線が私に集まってくると、もうダメだ。

（小萌、同じポンプを使わなければ実験にならないからだ、ぞ！）

「同じポンプを使わないと実験にならないからです！」

　聞こえてきた声にはじかれるように言うと、先生はにこりと笑った。

「そうよ。同じポンプを使わないと、違う結果が出てしまうかもしれないの。実験では、調べること以外の条件は一緒にしないといけないの。これは5年生になっても、中学校に行っても一緒なのよ」

　私はストンと椅子に座る。そして、みんなに隠れて頭を抱えた。

（さっきの声！　「オバケ」の声！）

　助け舟を出してくれていたのは嬉しいけれど、なぜなんだろうか。私はその日の帰りの会が終わると、ロケットのように廊下に飛び出した。なんとしても「オバケ」にきなくちゃ、と。

「といっても、すぐに来るんだけれど……おかしいな」

　いつもなら、大声で私を呼びに来るのに、その日は現れなかった。下足箱を見ると、もう外靴に履き替えている後だった。「オバケ」のクラスの子に聞いても、もう帰ったよ、と帰ってくる。でも、あの「オバケ」が家に帰るとは考えられない。

「もしかして……飼育小屋？」

　私は校舎の片隅にある飼育小屋に向かった。校門とは逆方向にあるので、子どもの姿はなかった。取り壊す準備をしているからか、飼育小屋の周りには立ち入り禁止のテープが張られていて、飼育小屋自体も金網がひしゃげていたり、壁の一部が欠けたりしていた。

「いた！」

「小萌？」

　オバケはランドセルを近くの花壇において、立ち入り禁止のテープの向こう側でうろうろしていた。

「なにしてるの？」

「……落とし物を」

「嘘は駄目だと思う」

「…………鋭いなぁ」

　目をそらす「オバケ」は沈黙に気まずくなったのか、頭を掻いた。

「小萌は気づいているんだな。僕が”普通”じゃないってこと」

「……」

　「オバケ」は苦笑して頬をかいた。

「大丈夫だよ。僕は小萌を傷つける気は全くない。むしろその逆なんだ」

「は？」

　ざぁざぁ、と飼育小屋を取り囲んでいる木々がうごめきだした。心なしか、夕暮れが濃くなっていくような気がした。空気も、だんだんと湿り気を帯びていく。

「なにが……」

「小萌！　あぶない！」

　そういうなり「オバケ」は私を突き飛ばした。

「いたた……！？」

　私がいたところに大きなひっかき傷のような物ができていた。まるで鬼が地面をひっかいたような……。私の体から血が引いていくのを感じた。

「ひっ！？」

「小萌、大丈夫だ。まだ、日が出ているから大丈夫だ」

「だいじょうぶってなにが？」

「墜神（おちがみ）よ、この者は関係はないでしょう！」

　「オバケ」が声を張り上げると、飼育小屋の方向から強い風が吹いてきた。すると、私の頭に何かが落ちてきた気配がした。

「！？」

　べちゃり、と音のしたそれは瞬く間に消えた。ふと顔を上げると、「オバケ」が私の目の前に立っていた。「オバケ」の顔は怒っているように赤かった。視線を下げると、「オバケ」は長い棒を持っていた。どこから出した、なんていう間もなく「オバケ」は歯を食いしばって私を見下ろしている。

　怒っているけれど、どこか泣きそうな顔にも見えた。

（どういうこと……？）

「小萌、このまままっすぐ家に帰るんだ」

「なによ。いつもは一緒に帰ろうってうるさいのに」

「いいんだ。今日は」

「なんでよ」

「すまない。だが、これは仕方のない事なんだ」

「勝手にすれば……」

　私は手に力が入っていくのを感じた。あんなにうるさいのに、急に黙りこくった「オバケ」の勝手にいらいらしたのかもしれない。

「小萌……」

「何でもかんでも、自分勝手にやってさ！　私の気もちも知らないで、勝手に何でも言わないでよ！」

「小萌、そういうわけじゃ……」

「もう知らない！　あんたなんて私のきょうだいじゃないんだから、どこにでも行けばいいんだ！」

「………」

「どこから来たかは知らないし、知ったことじゃないけれど、私達のきょうだいに入ってこないでよ！」

「…………」

　「オバケ」はその言葉をどんな気持ちで聞いたんだろう。「オバケ」の目が丸くなり、そしてぎゅっと閉じた。

「そう、そうだよな……。そうなんだよな、うん」

「わかったでしょう？　私たちは4人きょうだいなの」

　「オバケ」は目を閉じたまま何度もうなずいた。まるで私のことばを痛いほどわかっているようで、私はそれが逆にいやだと思えた。

「うん。だから、小萌」

「なによ」

「短い間、僕のきょうだいでいてくれて、ありがとう」

　ありがとう。繰り返された言葉に私が視線をそらした瞬間、ふわっと優しいにおいが鼻にくっついて、そして消えた。

「え？」

　視線を再び戻した時、そこにはだれもいなかった。お兄ちゃんのお下がりのランドセルも、手提げ袋も、何もかも無くなっていた。引き裂かれた地面の傷だけが生々しく残っている。

　家に勝って来ると、やっぱり一人分減っていた。お箸も、コップも、歯ブラシやタオルでさえも。元通りの「家族」に戻ったはずなのに、どこかぽっかりと穴が開いたような気がした。

「今までがおかしかったのよ。これでいいのよ」

　私はそうつぶやくと、宿題をランドセルから出した。お姉ちゃんは塾に通っているので、リビングには私しかいない。いつもだったら「オバケ」がおやつを作りながら宿題を一緒にしていた。

（いつも、ってなによ。おかしいに決まってるじゃない）

　私はよぎった言葉に頭を振った。宿題を終え、テレビを見ているとお兄ちゃん達が帰ってきた。部活が終わったみたいだ。

「おかえりー」

「ただいま。そして、お帰り、小萌、或斗」

「！？」

　或斗、という言葉に私はびくっと肩を震わせた。岳斗君もあると、という言葉が出たことに驚いている様子だった。

「岳斗、誰だよ。或斗って」

「そ、そうだな……。小萌、宿題は終わったか？」

「う、うん！　大丈夫だよ、岳斗君」

　私は時終わった算数ドリルをぱっと二人に見せた。

「あの、あのね。岳斗君、あのね。飼育小屋が……」

「知ってる。クラスの奴が話しているのを聞いた」

「岳斗君、飼育委員だったから、寂しいんじゃないかなって」

「…………」

　軽くうなずいた。元気な陸斗君に比べると、岳斗君は元気を吸い取られたかのように大人しい。でも、怒ると一番怖いのは岳斗君だ。

「月丸にも結局会えなかったしな」

「ああ」

「つきまる？」

　陸斗君から出た言葉に私は首をかしげた。

「俺に一番懐いていたウサギの名前だよ。結局、俺が卒業した後はどうなったか分からなかったけれど。飼育小屋が壊されるって事なら、月丸はもう死んじゃったんだろうな」

　岳斗君が懐かしむようにつぶやいた。そういえば、岳斗君が夕ご飯の時によく話していたっけ、月丸って。月丸の話をする時の岳斗君の顔はとてもうれしそうで、まるで兄弟みたいに……。

　ずきり、と心臓がいたくなった。

――「短い間、僕のきょうだいでいてくれて、ありがとう」

「……………いかなきゃ」

　私はそうつぶやいた。なんで、行かなきゃ、なんて思ったかは分からない。けれど、心の底から”行かなくちゃ”って思ったんだ。

「小萌？」

　陸斗君が顔をのぞき込んできたけれど、私は上着をぱっとつかむと玄関から飛び出した。慌てて飛び出したから、靴のかかとを踏んでしまった。慌ててつま先で地面を蹴って靴を履きなおす。

　ふと、空を見上げるともう夜になっていた。遠くでかすかに夕焼け色が残っているけれど、もう夜といってもいいくらいの暗さだ。でも、私の足は止まることなく走り出していた。じりじりと灼けたアスファルトが昼間の熱を放っているから、ジワリと汗がにじむ。それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　初めてかもしれない。

　誰かのために走るなんて。