ジャック・ナイフの殺人

第13話 四日目 朝

…その日は、あまり良く寝付けなかった。

身体を起こしてスマホの時計を見る。6時12分だった。

窓が震える音が聞こえるぐらいで、静かだ。まだ皆、眠っているのだろうか。

………いや、待てよ。

思わず息を止め、耳を澄ます。

吹雪の他に、外から何か聞こえてくる。

獣の鳴く声だろうか？

それとも、ただの空耳？

迷った挙句、私はその音の正体を突き止めるべく、ジャンパーを羽織った。

意識の全てが覚醒しきってはいないと、自分でもなんとなく分かっていた。

一人で出るのは危険だ――― 一瞬、そう思いはした。

御霊さんに声を掛けて―――――

―――いや。

自分の聞き間違えかもしれないし…。

マフラーを首に巻き付け、ニット帽を被り、誰にも告げる事なく、そのまま静かに部屋を飛び出した。

＊

一報を聞いて、彼女の部屋に私たちは集まった。

鍵は最初から開いていたらしい。

室内に足を踏み入れる。

彼女は扉付近に、見るも無惨に横たわっていた。

薄く開かれた瞳。

首筋から流れ出る紅い血潮。

そして、突き刺さった忌まわしきジャック・ナイフ。

「エミリー………」

井上が彼女の名を口遊（くちずさ）む。

私はゆっくり身を屈め、黙祷する。

痛かったろう。さぞ無念だったろう。

「酷い…犯人は一体、何人殺せば気が済む…の……」

柾が目に涙を浮かべる。

しかし。

エミリーに気を取られていた私たちは、まだ気が付いていなかった。

新堂が姿を見せていない事に。

＊

　寒い。と言うよりも最早痛い。

　風は無慈悲に肌が露出している部分を攻撃し、痛覚を刺激する。視界も最悪だ。精々1，2メートル先しか視認出来ない。

　確かあの音は、別荘の裏手側から聞こえてきた気がする。

いや、音と言うよりも声、と例えた方が正しいかもしれない。確かにあれは、人の声の様に聞こえたのだ。

御霊さん、エミリー、柾、素数（もとかず）のうちの誰かの声だろうか？

それとも、それ以外の誰かがここにいる？

もしかしてあの『ジャック・ナイフ』が、と思ったが、なんだか違う様な気がした。息を潜めて隠れている殺人鬼が、声をあげる筈がない。

　別荘の裏手は、矢張り雪が高く積もっている。私は構わず進む事にした。

　声は最早聞こえてこなくなっていたので、勘を頼りに進み続ける。すると、何かが吹雪の切れ目から見えてきた。

　それは物置だった。南京錠でしっかり施錠されている、どこにでもある様なありきたりなタイプだ。確か声はこっちの方から聞こえてきたと思ったんだが―――

がたり。

物音だ。しかも、物置の中から。

中に何かがいる。

閉じ込められている？

聞き間違えか？

しかし、ここまで来て確かめない訳にはいかない。

物置の扉を開けようと掴んでみたが、とても開く気配がない。錠前を何とかしなくては。

「はぁ～～～………」

私は溜息をつき、右の手袋を外した。まさか、この特技がこんな時に活かされるなんて。

　私の特技は、ピッキングだった。

何も好き好んでこんな特技を身に付けた訳ではない。悪戯好きの従兄がいて、そいつに教えられただけに過ぎない。簡単な構造の錠程度だったら、針金一つあれば朝飯前だった。

まぁ、お守り代わりに常にポケットに針金を忍ばせている時点で、従兄を悪く言う資格なんて無い訳だが。

ポケットから針金を取り出し、南京錠の鍵穴に突っ込む。

右手が凍傷になりそうだ。息を吐き、左手で温めながらの作業だというのに、右手の震えが止まらず、上手く外せない。

時間がかかるかもしれない。一度中に引き返して、皆に伝えた方がいいだろうか。

――――――刹那。

頭に鈍い痛みが走った。

「ぐあっ……！」

思わず右手で頭を押さえようとする前に、再び鈍痛が。

視界の端に映る金槌。

頭が正常に働かない。意識が朦朧とする。

「（しまっ………）」

首筋に鋭い痛みが走り――――――

―――――――意識は闇の中へと堕ちていった。