ジャック・ナイフの殺人

第7話 二日目 夕

　18時半になり、新堂に声を掛け食堂で昼食をとった。相変わらず食堂は閑散としていたが、変化があったのが柾が食堂で本を読んでおり、私たちが来たことに気付くと「一緒に食べよぉ」と話しかけてきた事だ。

　新堂が捜査の進捗について話すのを「うんうん」と頷きながら焼き鳥の缶詰を頬張っている。何故か七味唐辛子を山のようにかけて。

「どぉ？新堂くんは…御霊さんと仲良くしてる？」

「え？まぁ、うん、それなりに…」

　唐突に質問を投げかけられ、新堂が右手に持った箸を止めてしどろもどろになっている。相変わらず読めない女だ。

「今夜はやっぱりみんな、バラバラに就寝するみたい。御霊さんも新堂くんも、戸締り気を付けてね」

「あぁ。柾も何かあったらすぐ知らせてくれ」

　にこにこ頷きながら、柾は部屋に戻っていった。私と新堂もそれぞれ部屋の前まで戻る。

「御霊さん…」

「ん？」

「いえ、何でもないです」

　部屋に入ろうとした刹那、新堂に呼び止められた。

「言いたい事があるなら言えるうちに言わないと、死亡フラグになるぞ」

　私が笑いながら促す。

「そうですね。でもただ、気を付けてくださいねと言いたかっただけです」

「あぁ。今夜は部屋から出ないようにする。新堂も風呂から戻ったら、朝まで部屋から出るなよ」

「…はい」

　部屋で何となくノートを眺める。時刻は間もなく20時。そのうち、ボールペンを手に取り、考えを纏める事にした。

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・破魔麟太郎

竜大ミステリ同好会のリーダー的存在で、今回の宿泊の立案者らしい。今回の事件の被害者。グループ内でも慕われていたようで、特段誰かから殺意を持たれていたような様子は見られず。

・井上素数

このグループ内では一番頭のきれる男。煽り耐性は余りない。今回の事件の計画性から鑑みると、犯人像としては最も的確。

・柾世良

ゆるふわ系女子。終始マイペースながらも、グループの和を取りなす女房役的存在。この状況下でも取り乱す気配はない。

・エミリー・パッチ

元気な外国人女子と思ったが、この状況で一番精神的に取り乱している。このパターンは次に殺される可能性大。

・新堂新

助手役を買って出る。表情に緊張感は少なく、かなり私の事を信頼してくれているようである。能力的に有能かどうかはまだまだ不明。

・竹之内宝作

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ここまで書いた時、ノックの音が耳に入った。

「御霊さん…居ますか？」

　男の声だが、新堂ではないようだ。

誰の声だったか考えながら開けると、竹之内が外に立っていた。

「竹之内か。どうした？」

「助けてください」

　竹之内が掠（かす）れた声で言った。目は虚ろで頬はやや落ち窪んでいる。明らかな危険信号だ。

「何がどうした」

「死にたくないんです。助けてください。俺を犯人から守ってください。何でもします」

　到底演技とは思えぬ、鬼気迫る必死さだ。

「落ち着け。今の時間から、私に何をしろっていうんだ？」

「………」

　竹之内は黙りこくったが、言わんとする事は想像できた。夜の間が一人でいるのが不安だから、同じ部屋で守ってくれ、つまり同じ部屋で寝させてくれという事だろう。

「同じ部屋で寝たいという事か？それなら、新堂か井上に頼んだらどうだ。私はお前を信用出来ている訳じゃないし、そもそも私は女だ。昨日会ったばかりの男と一夜を共にする趣味はない」

「…あいつらじゃ駄目なんです。信用できない。犯人かもしれない。御霊さんは、有名な探偵なんでしょう。それなら絶対安心出来ます。死にたくない。死にたくないんです。お願いします、お願いします……」

　目に涙を浮かべ、何度も頭を下げるこの男を見ていると、段々哀れに思えてきた。

「竹之内」

「…………」

　私は静かに首を横に振る。

「全員が一緒に寝るだとか、2組に分かれて寝るならまだしも、2人1組は私としては断らざるを得ない。だがな、今のお前の状態から鑑みるに、仮に私がそばに居たとしても、決して安心は得られないと思うぞ」

「ど…どういう事ですか」

「お前が恐怖の虜になっているからだ。お前自身が恐怖を克服しない限り、誰と一緒に居たって安心して夜を過ごせる事は絶対にない」

「………」

「気持ちで負けたら駄目だ。タフになれ。姿の見えない殺人鬼なんかに負けるな。私が、必ず犯人を見つける。そして、生きて帰るんだ」

　竹之内の胸の前に拳を翳（かざ）す。竹之内は圧倒されている様だった。

「御霊さんは…強いんですね。若い女性だというのに、この状況で恐怖を感じないだなんて」

「いや…私だって怖いさ。けれど、びくびく怯えて何も出来ない人間になってしまう事の方が、殺人鬼なんかよりずっと怖い」

　私は不敵に笑ってみせた。竹之内も漸く、笑みを零した。

「ありがとうございます。今夜は、一人で寝ようと思います。すいません、小さい時から、オバケとかが大の苦手で…みっともない姿を晒してしまいました」

「誰でも怖いものはある。恥じる様な事じゃないさ」

「…ところで、御霊さんが苦手な物ってなんなんすか？」

「バカ、それは秘密だ」

　私と竹之内が笑う。再び竹之内の瞳の中を見たときは、先程までにはなかった強い力が込められている様に感じられた。

「それじゃ、おやすみなさい。御霊さん」

「あぁ、おやすみ」

　竹之内の姿を見送りながら、ふと頭の中に閃くものがあった。

後で新堂と話さなくては。

　そう思いながらも、心の中でざわつくものを、抑えられずにいた。