僕たちだけの答えを探して

十五、新井尚也

　体にねっとりとこびり付く闇のなか、僕は林をかき分け、有名な自殺スポットになっている崖へと進んだ。

　最新の注意を払っていても、木の根に足を捕られたり、木の枝に顔をぶつけるようなことが、何度も起こった。崖までの距離を、異様に長く感じた。このまま、いつまでも辿り着かないのではないかという不安が、暗闇にこびり付いてくる。

　途中で、細く浅い、小さな川が流れていた。ちょろちょろと、水の流れる音が聞こえる。

　視界の先に、あの、異様な存在感を放つ、大きな草が見えてきた。僅かではあるが、はっきりとあの「草」だとわかる。

　積もり積もった枯れ葉を踏みつけながら、一歩一歩を、丁寧に歩いていく。

　ついに、「草」の前まで来た。

　やはり、これほどまでの大きさの葉を目の前にすると、おどろおどろしい。

　一度、目を閉じ、深呼吸をする。

　意を決すると、「草」に掴みかかった。「草」の茎を両手で握りしめ、体のすべての筋肉を使って、全力で「草」を引っ張る。だが、「草」はびくともしない。

　何度も、何度も「草」を引っ張る。だが、やはり「草」は微動だにしない。

　そこで、「草」の茎を折る方向に舵を切った。茎を、上から足で踏みつける。そうしたら、簡単に「草」は折れた。

　すべての茎を、同じように折っていく。

　地面の上に置かれた馬鹿デカい葉っぱを、今度は手でちぎり、口の中に入れていく。

　途中で窒息しそうになるが、こらえて飲み込んでいく。右耳に、金切り声のような耳鳴りが響く。

　彼は、何枚もあった葉っぱを、すべて平らげた。

　真っ暗で彼の顔は見えないが、彼は顔面蒼白になっているだろう。よろよろとしていて、立っているのもやっとだ。

　数分後、彼の体から、光が漏れ始めた。まるで、人間の形をした電球のようである。そして、数秒後に、彼の体から溢れ出す光が静かに消えたかと思うと、なんと、彼は三十二歳の彼になっていた。

　七年後の僕に、生まれ変わった、という実感はないが、どうやら年を取ったようだ。

　先ほどまで感じていた吐き気や、目眩、耳鳴りがすっと消え、頭がスカッと冴え渡る。

　僕は迷うこと無く、今来た道を戻り始める。

　とはいえ、歩いてではなく、這って進む。きっと泥だらけになるだろう。だが、それでいい。

　這って進むのは、満足に歩くことが出来ないからだ。つい先ほどまで歩くことができていたのに、急に歩けなくなったことに、驚くことなどない。すべて、承知の上なのだ。

　これから先、僕は一生、脳の障害を抱えて生きていかねばならない。それが、僕の選んだ道だ。

　ケロケロ、ケロケロ。

　川辺から聞こえてくる蛙の鳴き声が、僕を励ましてくれているように聞こえる。

　僕、頑張るから。

　手足を全力で動かし、少しずつ、前へ進んだ。