魔女の髪に触れていいのは使い魔オオカミだけ。魔力成分を保ちながらサラツヤの髪へ……

８ ご褒美があるなら、外出してもいい

　翌日の月曜日。

　レネーとリズルドは珍しく連れだって、デュクレーの中心部に出かけた。

　仕事である。

　レネーはモスグリーンの地に小花柄のワンピース、そして魔女のローブ。リズルドはオオカミの姿で、二輪カートの持ち手をくわえてゴロゴロと引いていた。荷台でカチャカチャ音を立てているのは、シャンプーの瓶である。

　月に一度、こうして街を歩くことで、デュクレーの人々はレネーの使い魔がオオカミであることを思い出すのだ。だから、移動に魔法は使わない。

「やあ、レネー」

「レネー、元気かい」

　街の人々は魔女レネーをよく知っていて、気軽に声をかけてくる。リズルドはレネーの使い魔になるまでレネーを知らなかったので、何となく悔しいような、妬ましいような、複雑な気分だった。

　リズルドも、「リズ、精が出るね」などと声をかけてもらうので、しっぽを振って応えることにしているのだが。

　やがて、二人は一軒の雑貨店にたどり着いた。

　灰青色の壁に金の窓枠の、おしゃれな外観の店である。店先には小型の家具が展示され、観葉植物の飾られた店内には食器やファブリック類、時計や文具などが並べられていた。

「こんにちは、アンリ」

「あっ、レネー、い、いらっしゃい」

　丸いメガネをかけた、ひょろっと細い男性が、カウンターから出てきた。店主のアンリだ。

「シャンプーだよね、あ、ありがとう。運ぶよ」

「ありがとう」

　荷台から一箱ずつ下ろしては、店内に運ぶ。人気のこの商品を雑貨店で取り扱う代わりに、デュクレーのあちこちにも配達代行してくれることになっていた。

　ビクビクおどおどしているアンリだが、王室関連機関にもルートを持っている。

「ええっと、これ、あの、空き瓶」

　回収してもらった空き瓶を、荷台に積む。行きよりはだいぶ軽くなった。お金（シェル）もやりとりして、今回の取引は終了だ。

「この辺は相変わらず賑やかだな。普段引きこもってるから、ちょっとクラクラしそう」

　レネーが肩をすくめると、アンリはへへへと笑う。

「ぼ、僕、毎日クラクラしてる。あのさ、最近、ちょっと、雑貨店のライバル、みたいな？　出現で」

「そうなのか？　やば」

「うん、でも、レネーのシャンプーは、ここにしかないから」

「ふふ、客寄せに使ってもらえるなら嬉しいよ。じゃ、また」

　ひらりと手を振って、レネーは店を出た。

　待っていたリズルドに声をかける。

「お待たせ。それじゃあ、お楽しみの店に行こう」

　ゴロゴロと車輪の音を立てながら、レネーとリズルドは運河沿いの道に出た。空が広くなって風が通り、ローブの裾がはためく。

　石畳の通りに一台の自転車が止まっており、後ろにパステルカラーの屋根付き荷台が繋がっていた。

　置かれた立て看板に、ポップな書体で『アイスクリーム』の文字が踊っている。アイスクリームスタンドだ。

「レネー、リズ、いらっしゃい！」

　可愛いエプロンをつけた若い女性店員が出迎えた。

「うっふふー、仕事の後のこれが楽しみなんだよな！　自分へのご褒美だ」

　レネーは荷台の上のガラスケースをのぞき込む。リズルドがテイクアウトすると家に着くまでに溶けてしまうので、ここで食べるのだ。

　町に出るのは面倒だけれど、アイスクリームを食べられる、と思うことがモチベーションに繋がっている。

「外で食べるアイスクリームって、なんだか美味しいよね」

　というのもある。リズルドと契約する前も、ホウキでシャンプーの箱を運んだ後、ここに寄るのが常だった。

「今日は何にしようかなー。うーん。じゃあ、イチゴシャーベットと、モカのダブルを、コーンで！　……リズ、どうする」

　後半は屈み込み、オオカミの耳元でこそこそとささやく。

　リズルドもこそこそと、人の言葉でささやいた。

『いつものバニラと抹茶』

「ブレないね。……お姉さん、バニラと抹茶のダブルも！　カップで！」

「はーい！」

　スタンドの店員は手際よく、二人分のアイスクリームを用意してくれた。

　食べる間、カートはアイスクリームスタンドの隣に置かせてもらい、二人は運河沿いのベンチに腰かけた。

　レネーはバニラと抹茶のカップを足下に置く。リズルドは伏せの姿勢になり、アイスクリームを舐め始めた。

　レネーは、ワッフルコーンにずしっと乗っかったアイスクリームを、まずはじっくり眺める。

「何だろうね、アイスクリームのこの唯一無二の素晴らしさは……」

　ワッフルコーンがパリパリサクサクしているうちに、シャーベットごと、一口。ジューシーな果実感のあるストロベリーシャーベットが、喉を潤すようにして消えていく。

　運河を眺めつつ、小さな木のスプーンでモカアイスクリームに取りかかった時、声がかかった。

「レネー」

　レネーは振り向き、リズルドは頭を起こした。

　ベンチの脇に、若い男が立っている。短い赤毛、彫りの深い顔立ち、細身のグレーのスーツに、やはり細い緑のネクタイ。どこか不敵な感じの笑顔。

「ナダン」

　レネーはぽつりとつぶやくように言う。

「久しぶりだな」

　ナダンと呼ばれた男は、スマートな動作でレネーの隣に座った。すぐに足下のリズルドに気づく。

「お、新しい使い魔か」

「うん、リズっていう名前。リズ、こっちは前の仕事で同僚だったナダン」

　リズルドは一応身体を起こし、ちゃんと座ってから軽く頭を下げた。そして再び伏せる。

（レネー様の元同僚？　じゃあ、魔法使いか。ローブ着てないけど）

「ナダン、何でデュクレーにいるんだ？」

　アイスを食べながらレネーが聞くと、ナダンはショートブーツの足を組みながら答えた。

「そりゃ、こっちで仕事があるからさ。ロガルの密偵が、デュクレーに潜んでるって情報が入ってね」

「それで、魔法使いだとバレないようにローブも着ず、使い魔も連れず、ってわけか」

「スーツ姿も悪くないだろ？」

　ナダルはネクタイの結び目をキュッとやってみせる。

　そして、ニヤリと笑った。

「レネーはすっかり穏和な顔になっちまったな。それこそまっとうな女みたいだ」

　レネーは微笑んでみせる。

「悪くないだろ？」

「認めたくないけどなー。キレッキレのお前が好きだった身としては」

　彼は軽くため息をついて、立ち上がった。

「レネーの方がデュクレーには詳しいだろ、もし何か気づいたことがあったら知らせてくれ」

「わかった」

　レネーはうなずく。

　ナダンは不意に屈み込んだ。

　レネーに顔を近づける。鼻と鼻がつきそうな距離。

「アイス、一口」

「ダメ」

「つれないなー」

　彼は苦笑しながら身を起こし、「じゃ」と立ち去っていった。　

（元カレってやつだ、これ絶対）

　リズルドは確信しながら、もうだいぶ溶けてしまったアイスクリームの残りを舐める。

　何だか妙に、抹茶が苦く感じた。

　レネーはワッフルコーンの終点、とがったところをパクリと口に入れた。サクサクと楽しんで食べ終えてから、言う。

「ロガルにも、攻撃魔法を極めようとしてる一派はいるんだろうな」

　リズルドは耳をぴくりと動かす。

『…………兵器があるのに？』

「うん。……前にリズも言ってたよな、魔法にしかできないことは何かって。そういう魔法の存在理由を、攻撃魔法に求める魔法使いも多いんだ。兵器より強力な攻撃魔法を、ってな」

『今の、ナダン様……も？』

「まあ、そうだな」

　短く答えて、レネーは黙り込む。

　リズルドは、微妙に話を逸らすように、聞いた。

『あの。魔法使いと魔女って、なんか違うんすか』

「違わないよ。魔法使いの中で、女だと、魔女って呼ばれるだけ。わざわざ分けるの変だよなー」

　レネーは言って、立ち上がった。空になったリズルドのカップを拾い上げる。

「帰ろっか。夕食買ってさ。たまには、ハムとチーズとピクルス、みたいに冷たい食事もいいな」

　再びカートの持ち手をくわえ、レネーの横を歩き出したリズルドは、思った。

　レネーとナダンは、魔法に対する考え方が違うようだ。それが、別れた理由だろうか……と。

（でも、いつか平和になった時、ナダン様はレネー様のところに来るのかな）

　リズルドは、テイクアウトしてきた三人分の食事を、レネーとナダンと自分が食べているところを想像した。

（……なんか、ヤだ）

　家に帰り着くと、リズルドは素早く人間の姿になった。

「レネー様、髪、洗いましょう」

「へ？　昨日洗ったじゃん」

「あ。そうだった。……じゃあ梳くだけでも」

「やってくれんの？」

　梳くだけなら自分でやることもあるレネーだが、やってもらえるならもちろん大歓迎である。

　鼻歌を歌いながら本を読むレネーの、美しい銀髪を梳きながら、リズルドはこっそりため息をつく。

（何イラついてんだろ、俺）