魔女の髪に触れていいのは使い魔オオカミだけ。魔力成分を保ちながらサラツヤの髪へ……

７ 使い魔募集（※未経験ＯＫ 報酬応相談） 後編

　さっそく、レネーは話し始める。

「仕事というのは、まあ家政夫みたいな感じだ。家事とか買い物とか。だが、まず第一に聞いておきたいことがある。とても大事な質問だ」

　レネーは長い一本の三つ編みを、うっとうしそうに肩から背中に回しつつ、言った。

「他人の髪を洗うの、抵抗ある？」

「…………」

　少年は『は？』という顔をしている。

「だよね、ごめんごめん。一番やってほしい仕事が、私の髪を洗うことなんだ。というのもな」　

　レネーはここで、長い髪がいかに面倒くさい存在なのかを、言葉を尽くして説明した。そして、美容院には行きたくない上、恐ろしいママンによる呪いで、切ることもできないのだと。

「…………」

「何の話だったっけ。あ、そう、それで前々から思ってたんだわ。人を雇って、髪を洗ってもらえばいいのでは？　ってな」

　少年はためらうそぶりを見せ、そして初めて声を出した。

「……魔法で、洗うんじゃ……」

　かすれた、ぼそぼそとした声だったが、一応聞き取れた。

　レネーはため息混じりに答える。

「あー、そういう生活系の魔法ね。繊細な魔法だから、できる人のこと尊敬してる。私みたいなズボラには向いてないんだわ、食器さえ洗い残しが出るんだもん、髪に魔法なんかかけたらどうなることか。だから他の何をおいても、このクッソ長い髪を洗ってくれることが、うちで働く第一条件なわけ。どう、できる？」

「……やったことが、なくて……」

「未経験者歓迎だよ。ていうか、やったことあると言われる方が驚くわ。この長さじゃ、君が自分の髪を洗うようにはいかないしね。私の今までのやり方を教えるし、もっといいやり方があるなら工夫してくれていいし、ってこと」

「……それで、いいなら」

　少年はためらいがちにうなずく。

「え……でも、他にも」

「うん。それじゃあ第二の確認だ」

　レネーは淡々と言う。

「私が君を見つけた時、君はオオカミの姿で倒れていた」

「！」

　彼の表情が硬くなる。

　レネーは特に口調を変えずに続けた。

「どうして、とか深い事情は聞かない。けど、変身、できるんだよな？　自分の意志で」

「…………………………」

　長い沈黙のあとで、彼はうなずく。

　レネーはつい、頬をゆるめた。

「やっぱり！　いやー、怒らせたら悪いんだけど、実は見た瞬間に『あっこれワケアリっぽいけど採用』と思ったんだよ」

「へ？」

　少年は、呆然とした表情になった。

　レネーは軽く身を乗り出す。

「うん、ちゃんと説明する。魔女には使い魔がつきものだろう？」

「そう……なんすか」

「そうなんすよ」

　レネーは、使い魔について説明する。

「たいていは、動物の中で魔力を持っている個体を探して訓練して、色々と補助的な役割をさせる。猫は魔力持ちが多いから、猫を連れてる魔女が多いね。あとは、そう、ネズミとか……フクロウとか。それで、私には今、使い魔がいない。別に不自由してないんだけど、いないと少々体裁が悪くてな」

「体裁……」

　少年はつぶやいたのち、自分をそっと指さした。

「……俺？」

　レネーは重々しくうなずく。

「私の体裁を整えるために、うちの使い魔はオオカミ、ということにさせてもらいたい。たまにオオカミ姿で私と町なかを歩いて、いずれは君の姿を見ただけで町の人が『ああ、レネーのところのオオカミだ』と思ってくれれば勝利だな。……どうだ？」

　少年は、しばしの間、考える。

　そして、口を開いた。

「……なんで」

「ん？」

　レネーが首を傾げると、少年はやや声を強めた。

「ワケアリかもって、思ったんだろ……魔女、なんだろ。俺から無理矢理、魔法で色々聞き出せばいいのに」

「あぁ」

　軽く目を見開いてから、レネーは言葉を選びつつ言った。

「もちろん、魔法を使えば『君が隠していることを白状させること』は、できる。でも、隠しているのが犯罪とか悪いことなのかどうかは、今の時点ではわからないじゃないか」

「……？」

「単に、君が、他人に言いたくないことがあるのかもしれないだろう？　普通に考えて、いきなり初対面の人間が子供の秘密を無理矢理しゃべらせるとか、大人としてありえなくないか？　魔力持ちなんて、悩みも多いの知ってるし」

　そして彼女は、付け加える。

「ただし、もし今後、例えば君が犯罪者だと判明するようなことがあったりすれば、その時は遠慮なくビシッといかせてもらうけど」

　いつの間にか右手に握っていた杖を、レネーは顔の横で軽く振って見せた。

　そして彼女は、改めて聞く。

「前提条件は、以上。もちろん、住み込みだから食事と寝床は保証する。給料は、うーんと……相場がわからないから調べておく。後で交渉しよう。どうだ、やるか？」

　少年はしばらくためらっていた。

　しかしやがて、小さいながらもはっきりとした声で、言った。

「やる。……やります」

　レネーはにっこりと笑った。

「助かるわー！　よろしくな。ええと、名前くらいは聞いてもいい？」

　しかし、少年は再び押し黙ってしまった。

　レネーはソファに背を預けながら、さばさばと続ける。

「名乗る名前がないなら、こっちで勝手に決めちゃうけどー？」

　少年は上目遣いになり、ややしてうなずいた。

　レネーは逆に驚く。

「え、マジ？　やば……。ちょ、ちょっと待って、考える」

　腕を組み、天井を見上げて、十数秒。

　レネーは視線を少年に戻した。

「本当の名前があるんだろうから、私があまり凝った名前をつけるのもよくないね。仮に、拾得物（リズルド）……と呼ぶよ。私にとって君は拾いものだからな、いい意味でね。どう？」

　少年が素直にうなずいたので、レネーはまたもや驚く。

「本当にいいのか？　うん……まあ、君がいいならいいか。でも、リズルドだとあまりにあからさまだから、リズ。これで行くわ」

　そんななりゆきで、少年──使い魔オオカミ──は“リズ”ということになったのだ。

「さてリズ。何か雇用主と交渉したいことはあるか？」

　機嫌よくレネーが聞くと、リズルドはもごもごと言う。

「ええと……交渉じゃないんすけど」

「うん。何でもどうぞ」

「首輪、欲しいっす」

　レネーは長いまつげを瞬かせた。

「え、君、若いのに意外とコアな趣味だね」

「そ、そうじゃねーしっ。犬っぽく、したいっす。オオカミ、怖がられるから……」

　そこでレネーは、自室のクローゼットを漁り、細いベルトを持ってきた。ワンピースを買ったときに付属品としてついてきたもので、ピンクの革製。銀色のバックルがハートの形をしている。

「怖がられたくないなら、これくらいは突き抜けないとな」

　レネーはベルトを程良い長さに切って調節し、ほい、とリズルドに渡した。彼はおとなしく受け取り、首につけてみようとしたが、首もとが見えないためかうまくいかない。

「やろうか？　近づいてもいい？」

　レネーは断ってから彼の隣に座り、ベルトをハートのバックルに通した。

「なんか、いけないことしてる気になるな。……はい、できた」

「どうも……」

　片目を黒髪で隠し、服装は黒づくめに包帯、そしてハートつきのピンクの首輪をした少年は、こうして爆誕したのだ。

　少年は、働き始めた。出自は不明なものの、ごく自然に掃除洗濯をこなす（下着の洗濯は各自）。

　レネーとリズルド、二人で街に出てみると、彼はどうやら女性が苦手らしいことがわかった。可愛い犬ですね、と話しかけられると緊張している様子である。ほとんど女性と接触したことがないらしい。

「私も女だが？」

「レネー様は、しゃべり方が、なんか……男の人っぽい」

　リズルドはもごもごと言う。

　彼は密かに思っていた。

（それに、命を救ってくれたし、俺に隠れ家をくれたし……俺をそのまま受け入れてくれたし）

　レネーが受け入れてくれたのと同じように、リズルドも自然に、彼女を受け入れていたのだ。

　彼は魔女に、心から感謝している。

（ずっと置いてもらえるように、この人の、役に立とう）

　そして、そろそろ一年になろうとしている。

　魔女は面倒くさがりなままだし、少年は割と几帳面に家事をやっていて、正反対の二人だが仲良く暮らしている。

「…………」

　レネーが目を開くと、日曜日、午後の陽光が射し込む浴室だった。

　リズルドの灰青の左目が、彼女を見下ろしている。

「あ、起きた。レネー様、髪、洗い終わったっすけど。乾かさないと」

「……あー、はいはい。やば、寝てたわ」

　乾かすのだけは、魔法を使う。レネーはするりと杖を取り出し、温風を起こした。銀の髪がゆらゆらと浮かび、やがてさらさらと揺れる。

「はー。気持ちよかったー、ありがと」

　立ち上がって、ふとレネーはリズルドを見つめた。

「あれ……リズ、背が伸びたねぇ」

　リズルドは眉根を寄せる。

「なんすか、急に」

「ちょっと並んでよ」

「は？」

　嫌そうなリズルドを洗面台の鏡の前まで引っ張り、背中合わせに立つ。

「ほら、同じくらいになってる。前は私、リズを見下ろしてたのに」

「そろそろ一年経つんだし、そりゃ伸びるでしょ」

「それもそうか。……よし、シャンプーの瓶詰めだ。リズ、手伝って」

「うっす」

　二人はいつものように、森の小屋へと出かけていった。