魔女の髪に触れていいのは使い魔オオカミだけ。魔力成分を保ちながらサラツヤの髪へ……

６ 使い魔募集（※未経験ＯＫ 報酬応相談） 前編

　レネーは思い出す。

　あの日は、肉まんを買い込んでいたから日曜日だった、と。

　大都会デュドレーでは普通、日曜は商店が休みになる。しかし、デュドレーの一部に東方からの移民が暮らしている区域があり、そこの店は文化が異なるため開いていた。

　そんなわけで、レネーは日曜の食事はいつもそこで買っていた。特に、肉まんは好物なのだ。

　秋が深まり、枯れ葉が風に乗って街路を舞う中、ほかほかと温かい紙袋を抱えてレネーは住宅街を歩く。

　今日のレネーは魔法関係者のトレードマーク、黒のフード付きローブ姿。ローブの中は、白地に深緑の縦ストライプの入ったシャツワンピース、エナメルのぺたんこパンプスは赤、という出で立ちだ。

　彼女は意外と黒ローブを気に入っていて、

「お医者さんの白衣もそうだと私は思うんだけど、中に何を着ても何となくキマる」

　ため、コート代わりに着ている。

　ちなみにワンピースばかり着ているのも、「組み合わせとか考えずに一枚着ればよくて楽だから」という理由である。

　角を曲がれば家、というところまできた。この一角はガス灯が壊れていて暗いけれど、魔女には特に問題ない。

　ふと、彼女は足を止めた。

「…………グルル……ウゥ……」

　建物の間、暗い路地から、低いうなり声が聞こえたのだ。

　声の方向に注意を向けた瞬間、レネーは気づいた。

（魔力？）

　身体に魔力を持った存在が、そこにいる。

（やれやれ。もうそっちの仕事はやめたのに）

　レネーは紙袋を左手に持ち直し、右手を上げた。すでに右手には杖が握られている。

　ひゅ、ひゅん、と素振りをしてから杖の先に明かりを点し、レネーは路地に踏み込んだ。

　魔力は、いくつか放置された木箱の向こうに、その出所があるようだ。小さなうなり声と、荒い息づかい。

　レネーはそっと、覗き込んでみた。

　黒い、オオカミのような獣が横倒しに倒れている。

　目は閉じられ、血の匂いをまとっていた。

（魔力はこのオオカミのものだけだ。付近に、他の魔力は感じない）

　周囲の様子を警戒しつつ、レネーは呼びかけた。

「そこのオオカミ」

　返事はない。意識がないようだ。

　レネーは数秒の間、考える。

　そして、ひゅっ、と杖を振った。

　ゆらり、とオオカミの身体が宙に浮かぶ。

　レネーは杖の先を上に向けたまま、宵闇の中を歩き出した。オオカミの身体は、幽霊のようにスーッと後についてくる。

　数段の階段を上がり、レネーは自宅の扉を開けて中に入った。オオカミも入ったところで扉を閉め、細長い玄関ホールから居間に入る。

　紙袋をテーブルに置いてから、ようやく杖の先をゆっくりと下げた。

　オオカミの身体はゆるりと、ソファに着地する。

　そのとたん、オオカミの身体が淡く発光した。

　レネーの目の前で、身体の形が変化していく。黒い毛はどんどん短くなり、髪の毛に、そしてぴったりとした黒い服に。

　オオカミは、黒髪の痩せた少年の姿に変化したのだ。

　十四、五歳くらいだろうか。顔の右側、右肩、そして左上腕部にひどい火傷を負っており、他にもあちこち傷がある。

「ふーん……」

　レネーは回復魔法をかけ始めながら、つぶやいた。

「いかにもなワケアリだな」

　レネーには知りようがないが、彼もまたこの時、夢を見ていた。

　見上げれば一面の青空、見下ろせば白い雲。海のように波打つ雲の上を、ふわふわと飛んでいる。

（雲の上……ここは天国かな）

　だんだん、身体が下降を始めた。

　彼はもがく。あの雲の下は、彼が生まれ育った世界のはずだ。

（降りたくない。ずっとここにいたい）

　けれど、予想に反して、白い雲は柔らかく彼の身体を受け止めた。

（……落ちない？　そうか。ここにいていいのか……）

　ゆったりと雲に身体を預け、安心して、彼は目を閉じた。

　彼が目覚めたのは、翌日の昼過ぎだった。

　パッ、と起き上がったとたん小さくうめいたが、彼はすぐに向かいのソファのレネーに気づいて固まる。

「あ。起きた」

　本を読んでいたレネーは顔を上げ、声をかけた。

「えーと、私はレネー。見ての通り、魔女」

　少し肌寒かったので、ローブを着たままの彼女である。

「…………」

　少年はサッと周囲を確認してはレネーに視線を戻し、また周囲を見回し、を繰り返した。何とか状況を把握しようとしているのだろう。

　レネーは彼を刺激しないよう、しばらく黙ってその様子を見守っていたが、彼の視線がレネーから動かなくなると、口を開いた。

「君は、この近くの路地裏に倒れてて、私が拾った。魔力持ちみたいだから、ワケアリかもと思って、警察には知らせてない。警察に保護してほしいなら、連絡するけど」

「……」

　彼は戸惑う様子を見せたが、やがて首を横に振った。

　レネーはうなずく。

「だと思った。あとは……火傷の跡は残ると思うけど、ギリ歩ける程度には回復してるはずなんで、出て行きたいならいつでも出て行っていい。お腹が空いてるだろうけど、うち、ほぼ飲み物しかなくて……」

　彼女は、テーブルの紙袋を手に取った。がさごそと開ける。

「これでよければ、食べるか？」

　取り出したのは、肉まんだった。

　真っ白で、ふんわり柔らかそうな肉まんは、色といい形といい見ているものを幸せな気持ちにする。

　少年はまだ警戒しているようではあったが、抗いきれずにチラッチラッと肉まんにも視線を走らせた。

　レネーは紙袋をテーブルに置くと、もう片方の手でもう一つ、肉まんを取り出した。彼の目の前で一口、食べてみせる。

「ん。冷めてても美味しい」

　少年は、そんな彼女の様子を見て、おそるおそる手を伸ばす。

　そして肉まんを受け取ると、すぐさま噛みつき、あっという間に平らげた。レネーがコップに水を汲んできて、彼の前に置くと、それも一気に飲み干す。

　さらに肉まんをもう一つ差し出されると、もう警戒しなかった。

　落ち着いた様子の少年に、レネーは声をかける。

「で、どうする、これから」

　少年は言葉に詰まり、うつむいた。

　レネーは聞く。

「親御さんは？」

　少年は首を横に振った。

「ひょっとして、帰る場所がない？」

　レネーが指摘すると、少年は小さくうなずく。

「頼る人もいない？」

　少年はまた、うなずく。

「ここで働く？」

　少年は再度、うなずく。

　そして、ギョッとしたように顔を上げ、目を見開いた。

　レネーは微笑む。

「いや、うちで人を雇いたい仕事があったもんだから、ちょうどいいと思って。よし、私が君をここで雇うかどうか、そして君は私に雇われてもいいか、お互いに見極めよう。──面接と行こうじゃないか」

　少年は戸惑いながら、ごくりと喉を鳴らした。