その後のお姫さま

第３話 灰かぶり

「ねえ、聞いてユキ。私もあるのよ打ち明け話」

「聞こうじゃありませんか」

　エラ姫は心を決め、紅茶で喉を潤します。白雪姫は、こんがり焼けたパイをひとくち。

「……私さ、姉が二人いるじゃない？」

「うんうん。意地悪な義理の姉ってやつね」

「たまに会いに行くんだよね。うんと着飾って」

「嫌いなのにわざわざ？」

「そう。王子の嫁探しで、ガラスの靴を試着したでしょ？ あの時、靴に合わせてつま先や踵を切ったのよ。あの人たち」

「 そこまでして？！ えっぐ！ エグいわー！」

「私もさぁ、まぁ控えめに言ってもドン引きだったわけだけれども」

「でしょうね」

「でも、物陰に隠れて見てたんだよね。ザマァって思いながら」

「あー」

「それで最後に自分が出て行って、ついに姫発見！ みたいな」

「痛みにのたうち回っている姉たちを尻目に」

「そうそう。『あらお姉様たち、どうなさったの？』 って顔でシレッと迎えの馬車に乗ってさ」

「あは。でもまぁ、高笑いしなかっただけ偉いわ」

　エラ姫は少し視線を落としました。長い睫毛が影を作り、表情が憂いを帯びます。

「で、私ね。今も歩けないあの人たちに度々会いに行って、さりげな〜く見せびらかすのよ。綺麗なドレスや、靴を」

「まーねぇ……」

「姉たちも継母も、それはもう悔しそうでね。それでも私が持って行った手土産は受け取るの。父は理由を付けてあちこち飛び回って家に帰らないから、生活が苦しいらしくて」

「それでいいんじゃない？」

　白雪姫はつとめて明るく、そう言いました。エラ姫がそんな自分を恥じていると感じたからです。

「そもそもお姉さんたちの怪我は自分でやったことでしょ。別にエラのせいじゃないわ。それにエラだって、長年に渡って虐げられてきたわけだし。ちょっとぐらい幸せ自慢したっていいじゃない」

「でも、私は腐っても姫なわけで……」

「いいのよ！ お姫様だって、人間よ。いつもいつも清らかな心じゃいられないわ。夢見る少女じゃいられな〜い。フゥ♪ ってやつよ」

「そうかな……」

「わたしなんてね、毎週アップルパイ焼いてる。地下牢の継母にまでりんごの匂いが届くように」

「イカツ！ メンタルいかつい！」

「毎回地団駄踏んで悔しがってるみたい。それで余計に狂人認定されてるって」

　いい気味よね、と微笑む白雪姫は、どこまでも可憐です。

「言っても、こっちは殺されかけてるからね！ ちょっとぐらい仕返ししなきゃ気が済まないもの」

　そんな白雪姫を見て、エラ姫はとまどいながらも頷きます。

「……それもそうね。やられたらやり返す。 倍返しじゃないだけ、優しいぐらいだわ。でも……」

　少し元気が出たようですが、やはりまだ表情は晴れません。

「あのね、エラ」

　白雪姫が優しく語りかけます。

「この鏡で話すときの呪文、『麗しき姫を映しておくれ』って言うでしょ？」

「そうね」

「この鏡は元々、『世界で一番美しいひと』を映し出す鏡だったの。でも、手鏡に作り替える時、わたしと鏡とで話し合って決めた」

　手鏡が、誇らし気にキラキラと光りました。

「『世界で一番』かどうかなんて、関係無い。この手鏡にはね、『こころ優しく行い正しく、志高くあろうとする、姫としてふさわしい人物』だけが映るの」

「ユキ……」

「美しさって、そういうことよ。もっとも、エラは容姿にも恵まれてるけどね」

　エラ姫の瞳が潤み、頬がほんのりと薔薇色に染まります。表情からとまどいが消え、高貴な眼差しが戻りました。

「私、あの人たちを赦すわ。時間はかかるかもしれない。けど、いつかきっと赦すわ。姫にふさわしくあるために」

「そうね。実はわたしも、継母が自らの罪を告白して反省するのなら、赦そうと思ってはいるの。それまではアップルパイ攻め続けるけど」

「お互い、早く赦せる日が来るといいわね。その時には、姉たちに車いすか何か送ろうかしら……」

「ガラス製のね」

　白雪姫が片目をつぶっておどけながら言うので、エラ姫は笑ってしまいます。

「ソッコー壊れちゃうｗ」

「そしたらお見舞いに、わたしの特製アップルパイ送ったげるわよ」

「毒入りの？」

「ちょっと！ いくらわたしだって、そこまでしないから」

　涙をぬぐいながら笑いあう姫君たち。初めての女子会は、終わりの時間に近づいています……