その新しいエネルギーは魔法と呼ばれました。

第19話

「えっ！？」

　想像以上にというか、もっと飛躍した話だった。

　全生物とは……、どういうことだろう？

「驚くのも無理はない。もっとも、正確には潜在的なスペックの話ではあるがね。全ての生き物はある時を境に、魔法と通じるようになった。ーーWERDO日本支部爆発事故をきっかけにね」

「やっぱりあの日が始まりなんだ……」

「ふむ。やはり早期に力の獲得をしていたわけか……。君達は何を魔法に祈った？」

　祈る、か。最初に使えたのはいつものようにして……。

「俺は……光、です」

「私は……よく分からないです」

　霧島さんは魔法の前段階が視えるけれど、それが魔法なのかはいまいち分からない。

「おや、お嬢さんは未覚醒なのか。まぁ、魔法自体、いずれ知ることには違いない。それにしても光とは……、どんな暮らしをしていれば、この豊かな日本で光を求めるのやら」

「珍しいものなんですか？ というか、そもそもどうして魔法が使えているのか、分からないんですが……」

原因はWERDOの爆発事故であると分かったが、肝心の何故使えるのか、説明が未だに無いのだ。

「順に説明するから落ち着きなさい。まったく、若者というのはすぐ答えを知りたがる」

　博士は散々時間が無いとか言っていたわりに、ゆっくりと話をしている。

　下手にこちらが返事をすると余計に長引きそうなため、黙って続きを待つことした。

「……あの日、私は予算の増額を目的に本部へ足を運んでいた。メディアへの情報開示とともに、一挙に開発を推し進める必要があったからだ」

　まさかの自分語りに入ってしまった。これは長くなるのでは、ないだろうか。

「魔素、そして魔法、これらを名付けたのは、他ならない私なのだ。そのため、予算の獲得は私が直接交渉した方が良いとの判断だな」

「はぇー、博士は凄い人なんですね！」

　霧島さんが褒めると、博士は期待通りといった表情で、「そういうことになるな」とニヤついている。

「そして私の不在時に、問題は起きたのだ。そう……、知っての通り【魔素供給機構】の暴走と、【熱エネルギー変換装置】の許容を超えた末に起きた事故、だ」

　し、知らない話だ！

「博士が居なかったから、起きちゃった事件だったんですね……」

　霧島さんはそっかぁ、と少しテンションを下げて相槌を打つ。

「ああ、私さえいればこんな事にはならなかっただろう……」

　博士も同様に、当時を悔やんでいるようだ。

　それにしても……霧島さん、ヨイショして博士の機嫌をコントロールしていないか？ もしかして。

「今となっては、過ぎた事だよ……。そして、世間には知られていないもう一つの真実が、そこにはある」

「まだ秘密があったんですね！」

「ふふ、良い食いつきだ。そう、あの事故は人為的に何者かの手によって起きた可能性があり、結果として【魔素の知覚現出作用】による世界規模の【連鎖拡散反応】を引き起こしたのだ！」

　バーン！ と博士が声を大にして発表する。

　知覚現出作用？ 連鎖拡散反応？ 一体どういうことなのだろう。

　思わず疑問を口に出しそうになったが、ここで何か言うと、『また近頃の若者は』などと言われてしまいそうだ。

　……ちらり、と横を見る。

「うわぁ、博士凄いです！ そんなこと知らなかったー！ でも私あまり詳しく無くて、どういう事が起きるんですか？」

　霧島さんは博士を褒め、そして角の立たないように詳しい説明を求めた。

「はっはっは、流石にこの内容は分からないだろうな。大丈夫、ちゃんと説明してあげよう！」

「やったぁ！」

　……どんどんと博士はノリノリになっていく。

　きっと、霧島さんはキャバクラとかに居たら相当のやり手になるだろうと、場違いな想像が膨らむ。

「まず、魔素とは素粒子と似た性質を持っている。これは観測すると、された側に影響を及ぼす【観測者効果】と呼ばれている。分かりやすく言うならば、『イケメンに見つめられた女性は、みんな顔を赤らめる』みたいな話だな。これが【知覚現出作用】の肝だ」

　つまりは観測すれば魔素が使える、ということだろう。そういえば魔法の発動には、いつも魔素の認識から始まっている。

「われわ……WERDOでは、その性質を特殊な装置を用いて応用したのだ。認識された魔素は、次にシグナルを与えられると熱エネルギーへと変換される。これが世間に公表された魔法の正体、といったところだな」

　シグナルを与える、これは魔法をイメージすることが流れ的に同義だろう。

　そして、魔法が発動するという訳か。

　原理はイマイチ理解出来ないが、自分で魔法を使っている時の流れから、なんとなく分かる気がした。

「魔法って凄く科学なんですね！びっくり！」

「そう！魔法とは銘打ったものの、全ては科学で証明できるのだよ。だからこそ悔しい話でもあるのだがね……」

　急に博士は、遠いところを見ているような、哀愁を感じさせる表情に変わる。

「元来、魔素というのは存在していても、実態が無い物質だ。それを観測することで、有る物質に変えた訳だ。そして、魔素は【伝播する性質】も兼ね備えていた」

「伝播……あ、反応していないのも隣にあると、反応するってことですか？」

　霧島さんがなるほど、と考え込む素振りを見せる。

　一見おバカそうな相槌だったが、恐ろしい事にちゃんと内容についていけているようだ。

　どこまでを理解してやっているのだろう……。

「聡明な子だな。想像がついたかもしれないが、この【伝播】が事故の原因であり、全ての始まりとなった理由だ。……魔素は一度観測されると連鎖的に励起されてしまう。ウランの核分裂反応だとか、集団心理のバンドワゴン効果などを、イメージすれば分かるだろう」

　……例えがさっぱり分からない。

　たぶん、一つが変化すると、周りも巻き込んで変化してしまう、ということのようだ。

　正直なところ、霧島さんの応対が気になって、内容が頭に入ってこないのだ。

「今の話だと、コントロール効かなくなっちゃいますよね……？ 一定量の魔素を持続的に、安定して観測、供給できるシステムがあったんでしょうか？」

「そうだな。まさにその通りだ。そして、何者かの手にによってその機能は暴走する。許容を超えた魔素の供給は、熱エネルギー変換器で爆発を引き起こしたーー。これがWERDO日本支部爆発事故の真相だよ」

　つまりはコントロール出来なくなった魔素の供給装置が、どんどんと魔素を作り出して供給過多になったせいで、爆発した。みたいな話だろう。

　用語が分からないせいで、理解するのが難しい話だ。

「酷い話ですね……。それじゃあ、博士はその犯人を探しているんですか？」

　霧島さんは少し悲しそうな顔だ。

「いや……まぁ、それも無くは無いがね。当時私のライバル……というのか、神宮寺という男がこの事件で犠牲になったんだ」

　その名前どこかで……。

　そうだ！

「神宮寺って、WERDO日本支部の所長の方なんじゃ……！」

「いきなり大きな声を出すんじゃ無い。まったく、自分の知識と結びつくとなると元気になりおってからに。……だがまぁ、そうだ。あいつとは旧知の仲でな、ずっと競い合ってきたんだ」

　案の定、俺が話すと小言を言われてしまう。

　それはそれとして、この博士とは結構凄い人物のようである。半信半疑で聞いていた話だったが、一気に信憑性が高まった。

「さて、大方の背景は話した訳だが、肝心の話はここからだ。この事故は更に予想外の事態を引き起こした。世界規模の【連鎖拡散反応】、つまり魔素の伝播が世界に広がり、言わば法則そのものが変わったのだよ」

「法則が変わった？ それってつまり……」

　霧島さんと顔を見合わせる。

　どうやら、二人とも同じ答えに行き着いたようだ。

「はっはっは、もう二人とも分かるかね……。そう、世界中どこでも魔素が存在する世界、魔法と隣り合った時代が始まったのだよ！」