その新しいエネルギーは魔法と呼ばれました。

第13話

「これだけ離れれば、大丈夫かな」

　後ろを見て安全を確認する。

　何本か分かれ道を曲がったから、追いつかれる心配はないだろう。

「あの……ありがとうございました」

　お礼を言う女の子は、高校生くらいの年齢に見えた。その場の勢いで助けたから、どんな容姿をしているのか、気にする余裕も無かったのだ。

　こちらを下から覗き込む目と目が合う。

　くっきりとした二重ながらも、ややタレ目で内斜視気味だ。上目遣いになっていることも相まってか、ウルウルとしたその目は保護欲を掻き立てる。

　また少し走ったからだろう、うっすらと頬が火照っており、唇はピンク色だ。

　食い入る様に目が離せなくなってしまう。

　その女の子は、想像を凌駕する美しさだった。

「えっと、手を……」

「へ？ あ、ああ！ ごめんね！」

　言われてからハッと気づき、握っていた手を離す。昔から、妹とよく手を繋いで歩いていた癖で、思わず掴んでしまったようだ。

「そそれじゃあ、もう追っかけて来ないと思うからこの辺で！」

　予想外の可愛さと、恥ずかしさに動揺する。

　気持ち悪がられる前に退散しよう。

「あの……待って！」

　早々に立ち去るべく、背中を向けると裾が掴まれた。

　ドキリ、と心臓が高鳴る。

「……どうしましたか？」

　何故敬語なのか、自分で言いながらもツッコミを心の中でする。

　不自然になる態度に、益々恥ずかしさが高まり、直ぐにでも立ち去りたい一心だ。

「まだ、お礼をして無いです！……良かったら、一緒にお茶でもどうですか？」

　……。一呼吸置いて、沸騰しそうになった頭に冷静さを取り戻す。

「よろこんで」

　なんとか笑顔で答える自分に、頭の中の悪魔が『これはチャンスだ！ モノにするんだ！』と囃し立てる。

　また、頭の中の天使は『不良に絡まれてた可哀想な女の子を狙うなんて、非道のすることだ！』と反論する。

　どちらの言い分も正しい。

　しかし向こうにその気があれば、天使も納得するのではないだろうか。

　ーー今回は悪魔に軍配が上がりそうだ。

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　歩いてすぐ近くの喫茶店に入ると、席へ案内される。

　こういう時の飲み物は大抵紅茶を選ぶけれど、その理由はお粗末なものだ。

「お決まりでしょうか？」

　店員さんが声をかけてくる。

「紅茶でお願いします」

「あ……私も、同じので」

「かしこまりました」

　しばらく待つと、ティーセットが二つテーブルに並んだ。

「紅茶がお好きなんですか？」

「ううん、どちらかっていうとコーヒーが苦手でさ。」

「そうなんですね。ふふ、私は紅茶の方が好きなんです」

　目の前で微笑むように笑う様子に、思わず心を奪われそうになる。

　ナンパされていた女の子、こと霧島さんは物腰がとても上品だ。妹と同い年と言われた時は、面食らったほどである。

「へーそっか。紅茶って、種類によって味が違うから面白いよね。イングリッシュブレンド？が美味しかったな」

「私も好きですよ！ イングリッシュ・ブレックファースト！ ブレンドしてある分飲みやすくて、作ってるところでも味が全然違うから、ほんと奥が深いっていうか！ーー」

　どうやら霧島さんは好きなものについての話だと、ぐいぐいくるタイプのようだ。

　急に知識の波が押し寄せてくる。

　けれど素を見れた感じがして、思わず笑みが溢れる。

「あ、ごめんなさい……。私、つい」

　ついていけてないことに気づいたようで、しゅんと静かになって、済まなそうな表情になる。

「気にしないで大丈夫だよ。楽しそうで可愛かったし」

「かわいくなんて……。でも、優しいですね」

　クスリと笑う彼女に、本気でそう思ったと伝えようか迷うが、言葉には出さなかった。

「そんな事ないさ。……それにしても、最近は治安悪いもんだよね。さっきのもそうだけど」

「え、そうなんですか？ 私、普段からああいうの多くって……」

　小首をかしげてそう言われる。

　当然というか、納得させられるというか、モテるというのはそういうものなのだろう。

　治安がどうとか関係無く、寄ってくる輩は多いに違いない。

「あははは、まぁ、色々あるよね」

　なんとも間の抜けた愛想笑いになってしまった。

「でも、本っ当に！助けてもらった時嬉しかったんですよ！ こんなの初めてで、思わず呼び止めちゃったんです……」

　感情のままにジッと目を見つめられる。

「どういたしまして。何はともあれ、上手くいって良かったかな」

　なかなかの眼差しに目を逸らす。

「あ、そうだ。気になっていたんですけど、あの男の人に何をしたんですか？ 逃げた時に、目を押さえて唸っていたのが印象深くって」

　さすがに何かをしたことは、気づかれていたようだ。

「ねこだまし、みたいなもんかな？」

「ねこだまし？ 手を眼の前で叩く、あれですよね」

「そうそう、そんな感じだよ」

　霧島さんは手を合わせながらうーんと考え込むと、何かを決心したのか、改めるように座り直した。

「あの、実は私、最近不思議なものが見えるようになってて……」

「うん？」

　急な話の方向転換に、こちらが小首をかしげる番だ。

　幽霊が見えるとか、そういう子なのだろうか。

「あの時ーー、お兄さんの体の中で、その何かが、頭に集まっていくのが見えたんです。……あれはなんなんでしょうか？」