その新しいエネルギーは魔法と呼ばれました。

第4話

　テレビから繰り返し聞こえている魔素研究所の爆発というワード。その意味を頭が理解し、思考が回るまで幾分かの時間が掛かった。

「研究所、近くにあったんだね……」

　結衣がつぶやくように言う。

「うん、ここまでは影響無さそうな感じだね」

　あの大きな爆発音以降、特に音や光などは感じられない。

　仮にも安心、安全を謳っているエネルギーだ。市街地に影響を及ぼすことは無いのだろう。

　緊迫の見えたニューススタジオも落ち着きを取り戻しつつ、爆発があった場所とその時の映像について進展があったようだ。

『えー、今回の爆発は青木ヶ原樹海で起こったとの情報が入りました。WERDOの日本支部、魔素研究所は青木ヶ原樹海にあり、現在のところ、怪我人などは出ていないとのことです』

『近隣にお住まいの方は不足の事態に備えて、命を守る行動をお願いします。繰り返しますーー』

「青木ヶ原樹海って富士山の？」

「うん、いわゆる富士の樹海ってやつだね」

　うちから富士山まではたぶん50kmはあるはずだから、恐らくは問題ないだろう。

「えー……普通に怖いんだけど」

「ほんとね……」

　何がどうなっているのか、検討もつかない。せめて安心できる材料が欲しいと思う。

　その気持ちが通じたのか、新たな動きがあった。

『ただいまWERDO日本支部、魔素研究所の上空にヘリが向かっています！中継の小山さん？小山さん？』

　あまりにも出来過ぎたタイミングからして、近くで他の撮影でもしていたのだろう。中継がつながる。

『はい、聞こえますでしょうか。こちら小山です』

『小山さん聞こえますよー。そちら上空からはどのような状況になっていますか？』

『はい。えー、今は爆発があったと思われる現場のすぐ近くを飛んでいます。映像の方ご覧になれますでしょうか？！』

　テレビには鬱蒼とした森の中から黒煙が上がり、一部には赤く炎が噴き上げている様が見られた。

『見ていただいた通りですね、黒煙が上がっており、非常に緊迫した状況です！』

　これは山火事になるような……この人達も危ないんじゃないだろうか。

『小山さん！ 中継ありがとうございます！ そこも危険でしょう！ すぐに移動して下さい！』

『はい、それでは、中継のこーー』

　音が消えたーー。

　瞬間、目に飛び込んできたのは色のグラデーションだ。

　いや……色だったのかも分からない。それは色だと思っていたが、もっと別の感覚にも感じられた。

　それが波紋を打ったように広がるのを、どこか走馬灯のように感じながら、あれ？ さっきまで家で結衣とテレビを見て……？ と思うが、それより先を考える前に、深く、思考が沈んでいくーー。

ーーーーーーーーーーーー

　爆発のしばらく前、魔素研究所では避難ベルの音がけたたましく鳴り響いていた。

「ダメです！ 熱エネルギー変換器が耐えられる許容範囲を超えています！」

「そんなものはもういいからッ！ 君も逃げる準備をしなさい！」

　熱エネルギー変換装置の暴走、そしてそれを放置してその場を去るということは、大きな災害につながるということが明らかであった。

「でもっ！ ここで何とかしないと！ 研究も、何もかもが……！」

　若手の研究者の中でも優秀と言われ、天狗にならずひたむきに努力を重ねていたその男は、独り立ち向かおうとしていた。

「バカなことを言うな！ ここは周りに人もいない！ 研究のデータも本部のサーバーに保管されているんだ！ 後からいくらだって……やり直せるだろう！」

　上司と思われる髭面の壮年の男が説得をする。

　先ほどから押問答が続いていた。

「それは分かってるんです！ でも……でも！ ここでなんとかしないと！」

　もう幾許かの時間も残されておらず、決断を迫られる。そんな中、声が掛かった。

「私が最後の面倒を見るから、君達はもう行きなさい」

「神宮寺先生？！」

　それはWERDO日本支部の所長である神宮寺博士だった。

「ほら！ お前如きがどうこう出来る状態じゃないんだ！ 行くぞ！」

「いや……ですが！」

　半ば強引に引きずられるようにして、若手の研究員は連れられて行く。

「すみません、後は……よろしくお願いします」

　研究所のモニタルームには、神宮寺博士一人となった。

「ふう。コーヒーでも入れるか」

　福利厚生の一環として置いてあるインスタントコーヒーだが、あまりにも不味く、殆どの所員は売店で売っているコーヒーを飲むのが日常となっていた。

「僕は別に不味いとは思わないんだけどな」

　ふんふんと鼻歌交じりに紙コップに粉を入れ、熱湯を注ぐ。

　コップに添えていた手にお湯が跳ねる。

「あちちち」

　ズズっと音を立てて、コーヒーを飲む。

「はぁー、全く。ここまでこぎつけて失敗するとはね」

　最も重要な魔素の性質である、認知されることによる存在の確立。それは変換器によって可能となるはずだった。

「でも分かるはず無いよなぁ。まさか、装置無しで顕現するなんて」

　熱エネルギー変換器の暴走は、自然に生じた魔素による過剰出力によるものだった。

「……この勢いだと、世界に拡がるのもあっという間、か」

　どこか上の空で、呟く。

「願わくば、世界の法則が変わった世の中を見たかったな……」

　ズズっとコーヒーをすする。

　しかし、不味いコーヒーだなと口を開こうとしたその時ーー、視界は真っ白に染まった。