百合狼伝

第35回 百合の花は満天に咲く

「ショユエ!?」

　お堂に出るや否や彼女と出くわし、ヂェンリィは面食らう。

　よくよく考えてみれば、彼女にしろフゥシィにしろハオにしろ、いても当たり前なのだが、あの男から逃げることばかり必死で、そこまで頭が巡っていなかった。

　再び出会えて、ほっとした。

　思いが心の奥底から溢れてくる。

　ヂェンリィはショユエの手を掴んだ。

「逃げるぞ！」

　しかし意外にも彼女は抗った。

「待って、巴蛇は？」

「間に合わなかった！　奴はもう、私たちの手に負える相手じゃない！」

「あがってくるの？　わたしが隙を作るよ」

「無理！」

　答えると同時にショユエの腹をぶん殴る。

　怯んだところをすかさず肩に担いだ。

「ぢぇ、ヂェンリィ、みんなでなら……」

　寺を出る。

　とにかく山を降りなければ。

「ショユエ、あんたはまだ知らないから。あいつを見ていないから。あれは、ここの朱嶺派と束になったって敵うものか！」

　気付けば涙が溢れていた。

　まるで走馬灯のように思いが巡る。

　たとえ返り討ちにあうのだとしても、最後まで喰らいつく。

　旅を出た日の誓いを裏切ってしまった。

　母に申し訳ない。復讐を果たせなくなってしまった。

　ショユエとさえ出会わなければ、こんなことにはならなかった。

　恨むべき相手を違えてさえ、いなければ。

　ショユエには、本当は、なんの因縁もなかった。

　この戦いに居ていい子じゃない。

　出会わなければ、今もあの村で平和に暮らしていられたのだ。

（それを巻き込んだのは私だ！）

　ヂェンリィは心のどこかで、どうにかなると思っていた。

　朱嶺派がいて、ハオたちがいて……。

　かの天華五輪を卑怯な手で討ち取った奴らだ。

　地力なんか大したことないんじゃないか、と。

　その結果が、これだ。

　死を目前にして無様に逃げ回る。

　それでもいい。

　自分はいくら無様に死のうと、そんなこと。

　間違った相手を殺してしまったのだ。

　ろくな死に方できなくても当然だ。

　でもショユエは関係ない。

　この子は、ただ巻き込まれただけなのだ。

　この子は、あの優しすぎる哀れな母親と幸せに生きるべきなのだ。

　果たせぬ復讐なんかと、心中させてなるものか。絶対に。

　ヂェンリィは全力の軽身功で山を駆ける。

　村のあるほうへ、流れた涙が飛んでいく。

　足裏の感覚と星明かりが今は頼もしい。

　ショユエが叫んだ。

「ヂェンリィ！　追手が――消えた!?」

　急停止したヂェンリィは、その勢いままに肩のショユエを明後日の方向へ放り投げた。

　巴蛇はすでに、眼前に立っていた。

　ヂェンリィは爪を繰り出す。

　狙いは首の頸動脈。

　不動のまま彼は悠然と受けた。

　ペキンッ。小気味良い音がした。

　ヂェンリィの三指が、折れたのだ。

　もはや、この怪物の硬い体には、いかなる攻撃も効かないのかもしれない。

　それでもヂェンリィは臆することなく、次の攻撃を仕掛けた。

「逃げろ、ショユエ！」

　その時間を彼女に与えんがために。

　跳びあがりながらの後ろ回し蹴り。

　これまた男の側頭部に直撃。

　足首を取られ、一度、振り上げられたかと思えば、地に叩きつけられる。

　まだ体はバラバラになっていないようだ。

　なんたる余裕。なんたる傲慢。

　よほど百合功（ヒャクゴウコウ）の武威を楽しみたいらしい。

　悔しいことに――それが許されるだけの力が、巴蛇には、百合功には、あった。

　飃蘭（ヒョウラン）のヨウオウ・シツの指導も、こうなっては形無しだった。

「に、げて！　生きて！」

　か細い願いを掻き消すように、彼女の雄叫びが聞こえた。

「ヂェンリィを放せ！」

　生まれて初めて、ヂェンリィは天に祈った。

　彼女を助けてほしいと。

　神仏に、亡き母に。

（私は、どんな罰でも受けるから……！）

　心の底から祈った。

　それを最後に、意識は、途切れた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「――リィ！」

　誰かが名前を呼んでいる。

　すごく騒々しい。

　なのにホッとする。

「ヂェンリィ！　起きてよ、ヂェンリィ！」

　うっすらと開いた目に飛び込んできたのは、今にも泣きそうなショユエの顔だった。

　体の痛みで意識はすぐにシャンとした。

「私、どのくらい？」

「ほんの数秒だよ」

　ショユエが続けて「良かったぁ」と安堵の言葉を発するよりも早く、ヂェンリィは軋む体を忘れて彼女に抱きついた。

「生きてる？　生きてるよね、ショユエ？　怪我は？　痛いところは？」

　らしからぬ様子に戸惑いつつも首肯するショユエ。

「う、うん。だいじょぶ。ヂェンリィ？　ヂェンリィも、だいじょぶ？　頭、打ったとかは？」

「私も大丈夫よ。本当に、ショユエ……生きていてくれて……」

　ほろりと涙を流して、ヂェンリィは鼻をすすった。

「ショユエ、あなたを死なせてしまったら、私……きっと、なによりも後悔していた。だって、あなたは、ただ巻き込まれただけなんだもの。蛇に騙された、馬鹿な私や母に巻き込まれて、そんなの最初から、あってはいけないことだった。ごめんなさい、ショユエ。ごめんなさい！」

　ショユエは、まるで幼子のように泣く彼女の頭をそっと撫でた。

「遅かれ早かれ、だよ」

「え……？」

「わたしね、あなたが来なくても指輪を探しに行くつもりだったんだ」

　ヂェンリィは目を丸くする。

　初耳だった。

「メイマーマが亡くなってから考えてたんだ。思い出の指輪を墓前に供えたい。インマーマにあげたいって。だから、あなたが来たのは、ちょうど良い機会だったんだ」

「……それでも、こんな危険な目には」

　そこで、はたとヂェンリィは思い出した。

「巴蛇は!?」

「それが」

　戸惑い混じりの彼女の視線の先を見る。

　あの男が地に倒れていた。

　その事実を簡単には受け入れられず、ヂェンリィは瞬（しばたた）かせた。

「ショユエ……え？　勝ったの？」

　言ってから、あり得ないと思った。

　勝てるはずがない。

　彼女も首を左右に、ぶんぶん音が鳴るほど強く振った。

「攻撃しようとしたら、急に目と口から血を出して死んだんだよ！」

「は？　……はぁ？」

　もしかして本当に天罰が下ったとでも言うのか。

「ヂェンリィ、毒でも打ち込んだの？」

「いや……」

　それで思い出すのは洞窟での出来事。

　だけれど、巴蛇に攻撃する前に、あの男は倒されてしまった。

　毒の可能性は低い。

　他に現実的な理由があるとすれば、

「もしかして、百合経が」

「偽物ってこと？　シツ先生も騙されちゃったのかな」

「その線も、ないとは言わない。でも私が思ったのは、解読に失敗したんじゃないかってこと。内功の部分しかない、恐らく不完全な書。暗号も賢珠語への置き換え以外に仕掛けがあったのかもしれない。……急いては事を仕損じる。ああ見えて、冷静じゃなかったのかも」

「無理もないよ、たぶん。ずっと追い求めていた伝説。それが目の前に現れたんだから。でも幸運だった。そうじゃなかったら、体得を試みた時点で死ぬ運命にあったとしても、その前に、わたしたちも殺されていたよ」

　ヂェンリィは折れた指を、とりあえず真っ直ぐにした。

　肩や足首にもヒビくらい入っているかもしれないが、もうしばらくしたら内功で痛みも緩和されて、動けるくらいにはなるだろう。

「ま、なんで死んだのかなんて、どうでもいいけどね。死んだ。それだけで、いい」

「……ん、そうだね」

　ショユエが柔らかな微笑みを浮かべた。

　結局、復讐は果たせず終い。

　それでもヂェンリィは晴れやかな気分だった。

　父も母も家も失い、復讐のため、母のささやかな愛情に報いるためだけに生きてきた。

　それしかなかった。

　そのためには己の命さえ使い果たす覚悟だった。

　でも、あの死と交わった瞬間、それ以外のものがあった。

　それになんて名をつければ良いのかは、今はまだわからないけれど……。

　ただ、今は、幸運だと思う。

「あ、この袋かな、たぶん」

　ショユエが巴蛇の懐から取り出した中には、思った通り色々な百合の指輪があった。

　もちろん、目的は黄色い玉（ぎょく）の指輪だ。

　ヂェンリィは、今となっては、指輪を母の墓前に供える気はなかった。

　ショユエに遠慮したわけではない。

　巴蛇の髪の毛あたりを、こいつが本当の仇だった、と供えてやるほうが喜ぶと思うのだ。

「うーん、二つあるよ、黄色の」

「めんざくさいし、とりあえず袋ごとでいいんじゃない？　インファさんに確かめてもらって、残りは川にでも捨てる」

「名案！　そうしよう」

「それじゃあ、さっさと巴蛇の首を斬り落として村に行くよ」

「うん！　戦いを終わらせないとね」

　その帰途でハオを発見。

　一見、酷い有様だったが命に別状はなかった。

　御首級（みしるし）の効果はやはり相応にあって、村での戦いは蛇徳教の撤退という形で片付いた。

　対蛇徳閥は半分ほどの犠牲を出して、蛇の三分の一を討ち取ることが出来た。

　その中には、陣頭指揮を執っていた髭面の男――後継者候補の一人と目されていたガイ・オウもいた。

　今後、セイ・レツやヒ・コウなどを筆頭に組織は存続するだろうが、こたびの戦勝をきっかけに追い詰めていきたい。

　派閥の頭首、シン・エンはそう語った。

　それからしばらく、彼らと彼女らは村で過ごした。

　傷を癒す時間のいる者もあるし、戦いの余波でボロボロとなった村を再建する必要もある。

　村人たちには少しずつ戻ってもらうこととなった。

　ヂェンリィ組にとって悩みの種であったのが百合経のことである。

　なぜ巴蛇（シュウ・ユ）たちが里山へ登っていったかについては、そちらを迂回しての奇襲を目論んでいたのだろうとシン・エンたちは考えたようで、現状、山に百合経に関係する品――それどころか本体があるとは思いもよらないらしいのは幸いと言えるだろうか。

　結局、四人は協議の末、当初の予定の通り、洞窟には密かに壁を敷くことにした。

　百合経の会得にはシュウ・ユの例を見るに危険性を孕んでいるとしても、それを手にしたという事実が、江湖の勢力図にどのような影響を及ぼすかは計り知れない。

　その重責と比べたら、伝説を自分たちの一存で封じてしまうことのほうが、遥かにましだった。

　一月が経ち、対蛇徳閥の面々は村を去った。

　その数日後、ハオたちが、

「俺らも、そろそろ行くわ。喉の調子も、随分と良くなったしな」

「そう」

　とヂェンリィ。

「まあ、色々と助かったわ。ありがとう、ハオ、フゥシィ」

「お、おう。素直すぎて怖いな」

「また二口になりたい？」

　ショユエが訊ねた。

「ふたりは、これからどこへ？」

「さあなぁ。元より気の向くまま、風の向くまま、だ」

「そっか。……あ、そうだ、うちの茶葉あげるっ」

「おお。悪いな。茶の匂いに誘われたら、仁茶に寄ることもあるかもしれねえ」

「そのときは歓迎するよ。ね、ヂェンリィ」

「は？　私は仁茶の出じゃないし」

　苦笑しながら、ハオとフゥシィは旅立っていった。

　彼らが見えなくなるとショユエは、

「仁茶には帰らないの？」

「まずは、あんたを送り届けるとこまではやる。その後は、まだやるべきことがある」

「その後は？」

　ヂェンリィは答えられなかった。

「うちに帰ろうよ。なんなら、ヂェンリィのお母さまやお父さま、おじいちゃんたちのお墓も、うちに移したっていいからさ」

「……なんでよ」

　そう訊き返すヂェンリィは、悲痛な面持ちだった。

「なんで、そんなこと……言いがかりつけて、襲って、こんなことに巻き込んだってのに」

　答えるショユエの微笑みは、インファが、彼女へ向けるそれと似ていた。

「そりゃ出会いは最悪だったけど、でも、今からでも家族になれると思うの。そもそも従姉妹みたいなものだしさ。だから――おうちに帰ろう？」

　ヂェンリィは鼻の奥がつんとするのを誤魔化すように、そっぽを向いて吐き捨てる。

「……ほんっと、人のいいやつ。馬鹿じゃないの」

　ショユエが、その手を優しく握った。

「いつでもいいから。ね？　覚えていてよ」

　こうして、ツァオ・ラングに始まり親子三代に渡って翻弄し続けた百合の指輪は、ひとまず、安住の地を見つけた。

　だが、ヂェンリィ・ラングがその地に辿り着くのは、もうしばらく先になるだろう。

　彼女の旅路は、ここから、始まるのだ。