百合狼伝

第9回 再会

　まずメイフォンが頭を出して周囲の安全を確認。

　手招きにリウも続いた。

　久方ぶりの解放感。空気が美味しいとすら思う。

　けれど味わっている余裕は、まだ、ない。

　メイフォンが死囚牢の壁に背中をくっつけているのに倣（なら）う。

　囁くような声で彼女は言った。

「看守の様子を見てくる」

　不定期にではあるが監内をざっと見回ることがあるのだ。

　壁にくっついたまま端の方へ歩いていき、角の向こうへ消えた。

　間もなく戻ってきて、呆れた風に笑う。

「酒盛りでもしてるみたい。この十年、脱獄騒ぎの一つもなかったからって油断しすぎ」

　リウは耳に意識を集中させてみた。

　確かに、遠くから微かにだけれど、野太い笑い声が聞こえる。

　素早く周囲の壁に近寄る。

　石の具合は牢獄と同じようだった。

　手と足の指で穴を穿ち穿ち、慎重に上がっていく。

　屋根まで辿り着いてしまえば、こちらのもの。

　屋根から屋根へ跳（と）んで跳（は）ねて、しゃがんで隠れて、衛兵たちの目を逃れ、危うげなく町守所を脱した。

　ここから近いのはジンイン邸だ。

「でも」

　とメイフォン。

「もしかしたら次はないかもしれないわ」

　気づかれてしまえば騒ぎが大きくなって、余裕がなくなってしまうことも考えられる。

　リウは言った。

「ジンイン邸に向かうべきです。ぼく一人では、ただ無為に時を過ごし処刑されるだけでした。まずは師姉の本懐を遂げてください。でなければ万が一があったとき、ぼくは獄に入れられた以上に苦しむことになるでしょう」

「……ありがとう」

　ジンイン邸にはラング一門の者が五人から十人ほど常在し、敷地内の警護にあたっている。

　というのはメイフォンが現役であった頃の話。

　リウの時代には十五人程になっていた。

　三年で減ることはあっても増えはしないだろう。

　ふたりは長い塀をぐるりと回り、インファの部屋がある側へやって来た。

　塀の高さは頭二つ分ほど高いだけ。一息で跳び越えられるだろう。

　リウが足に力を込める。

　それをメイフォンは制止して、塀に耳を押し当てた。

　向こう側に人がいるか否かを確かめているらしい。

　しばらくして、

「あたしが跳んだら、二拍置いて跳びなさい」

　そう耳打ちしてすぐ、彼女は高く跳びあがる。

　リウも戸惑いつつ言われた通りにしてみれば、メイフォンが邸宅の二階を見つめる一方で、その足元に二人の見慣れた顔が倒れている光景が待っていた。

　不意打ちとは言え、声をあげる間もなく、のしてしまうとは。

　彼らとて一門で中の上ほどの兵（つわもの）だったはず。

（いくら元が一門で二番手とは言え。十三年、獄中にいた者の動きか、これが）

　死んだ武術家を、ここまで蘇らせる鬼哭功の執念に慄（おののく）くべきか。

　これでも全盛期に届かないだろう、メイフォンの実力の高さを畏怖すべきか。

　リウは、どちらかと言えば後者だった。

（五割ほど修めたらしいぼくは、肩甲骨を穿たれていないし経絡もまったく無傷だけど、足元にも及ばないんだろうな。ツァオ師父が誇らしげにするわけだ）

　尊敬しかない。

　彼女が一階の屋根へと飛び移る。

　リウもそれに続いた。

　窓は装飾性の高いもので、色ガラスで鳥を、木枠で止まり木を表している。

　中は見えない。

　メイフォンが窓ガラスを軽く叩いた。

　一回、二回。

　三回目になろうというとき、ぼんやりと、室内に明かりが灯る。

　蝋燭（ろうそく）だろう。

　ゆらゆら揺れる人影が、ガラスの向こうに現れた。

「……はれ？」

　と、影は言った。

　きっと、誰、と言ったのだろう。

　『だ』と『は』の狭間のような発音だった。

　メイフォンは答えない。

　リウが窺えば、今にも泣きそうな、苦しそうな横顔をしていた。

「もし（ひ）かして、メイフォン？　ねえ、そ（ほ）うなんでしょ？」

　彼女はぎゅっと目を瞑り……どうしようもなく、恋しそうな顔をして頷いた。

「そうよ、インファ」

　窓の向こうで息を飲む気配がした。

「……入って。鍵は掛かってないから」

　そう言うと人影は奥へ消えていく。

　メイフォンは静かに窓を開け、部屋の中へ。

　ふたりを見送ったリウは、周辺の警戒に意識を集中させるのだった。

　この再会が誰にも邪魔されぬように、願いながら。

　　　＊　　　＊　　　＊

　メイフォンは、渇いた喉を少しでも潤そうと、微かな唾液を飲み込んだ。

　心臓の鼓動なんて、どんな仕事のときだって、初めて人を殺めたときだって、気にもならなかったのに。

　棚に置かれた蝋燭の、頼りなくも温かみのある明かりに、インファがぼんやり浮かび上がる。

　彼女は寝台に腰掛け、頭からすっぽり布団を被っていた。

　その隙間から、辛うじて右目だけが覗いている。

「インファ……」

　愛おしさが溢れてきて、一歩、踏み出す。

　しかし――、

「ま、待って」

　とインファに言われて足を止めた。

　やっぱり、そうなのか。

　そういうこともあるとは思っていたけれど、いざ突きつけられると、どうしようもなく痛い。

　胸の奥が、痛くて痛くて、泣いてしまいそうだ。

　脱獄を決意したあの十三年前から、涙なんて一滴も流したことはなかったのに。

　でも泣くにしても、それは今ではない。

「インファ、ごめんなさい。謝りに来ただけだから。すぐ出ていくから」

　布団の中の彼女が慌て出す。

「ち、ちがっ！　ちがう、違うの、メイフォン。そうじゃなくて……わた（ら）し、あなたが思っているような姿じゃなくなっちゃったから……」

　メイフォンは、真剣な彼女には悪いと思うけれど、誤解とわかり胸を撫でおろしていた。

「顔を切り裂いたことなら、知ってるわ」

　インファの右目が真ん丸になる。

「ど（ろ）うして……？」

「ユアンさんが、町を出る前に教えてくれた」

「そ（ほ）う……そうだったんだ」

　それでも彼女は、まだ決心つかないのか。

　布団をぎゅっと握りしめ、目を伏せる。

　メイフォンは歩み寄って、

「恨まれているんじゃないかって不安だった。あたしがもっと上手くやっていれば、顔だって」

　布団の中から鼻をすする音。

「ばかね。好（ひゅ）きでやったことよ。……わた（ら）しのほうこそ、無理させちゃったわ」

「へっちゃら。あたしも、好きでしたことだもの」

　メイフォンは布団を掴んで、優しく、はだけさせる。

　十三年ぶりに見る、彼女の顔は――痛々しくて、愛おしかった。

　左の頬を、何度も切り付けたのだろう。傷跡は幾重にもなっていた。

　口元が突っ張るのか、それとも痺れているのか。

　歪んでしまっている。どうりで発音が変なわけだ。

　メイフォンは、その頬をそっと撫でて軽く口づけをした。

　そして、どちらともなく、唇を交わす。

　互いの背に、首に、腕を回して、深く、深く……。

　潤んだ目でインファが言った。

「絶対に来てくれるって信じてた。新月の夜には、鍵を掛けないで待っていたのよ。本当よ」

「ええ、わかってる。待っていてくれて、ありがとう。愛しているわ、インファ」

「わた（ら）しもっ！　愛してる。もう、離れないで……」

「ええ、必ず」

　もう一度、唇を重ねるとインファは引きつった、けれど幸せそうな笑みを浮かべるのだった。

「じゃあ、安心ね。あなたの必ずは、必ずなんだもの」