百合狼伝

第7回 獄中姉弟

　リウは事件について、自分の知る範囲でおよそ全てを話した。

　メイフォンが特に関心を抱いたのは当日のことよりも、その前後や、人間関係のほうだったようで、次々と投げかけられる質問にも可能な限り答えていった。

「首謀者はヤー・ウゥね」

　リウは目を丸くした。

「どうしてですか？　あいつは良い奴ですよ」

　メイフォンが呆れたように溜息をつく。

「むしろ、この期に及んで、そんなことをよく言えるわね？　酒樽の運び出しを頼んだのは誰？　それを、さも毒を混入させる機会があったかのように証言したのは？　ツァオとあんたを排除して一番得をするのは、どこの誰ウゥ？」

「でも師姉は、ヤー師兄（しけい）を知らないから」

「毒は酒樽からではないわ。それなら客人にも被害が出ているはず。そんなことになったら、その後のラング家の立場が悪くなる。避けたかったのよ、次期掌門は。おそらく塗ったのは盃。ツァオはお気に入りしか使わないし、門人用と客人用とで別のものを使っているでしょう？　あたしがいた頃と変わっていないのなら」

　リウはおずおずと頷いた。

「そんなことは役人どもだって気付いているはずだけど、ま、十中八九、賄賂ね。実家からの援助もあったのかもしれない。……あぁ、ヤーがツァオの処置に集中していたってのも本当は逆だったのかも。父なら自分で解毒できるでしょうし」

「そんな、まさか！　だって順当にいけば、そんなことしなくたって跡継ぎに間違いないのに！」

「あなたとチュミンとの関係から、念には念を入れたんでしょう。それか彼もチュミンを好きだったのか。なんにせよ、あなたはハメられたのよ。そしてツァオも、ね。この十年で随分と生温（ぬる）くなったものね」

　突然、少年の幼さを残した顔に涙の筋が描かれた。

「う、うぅ……師姉ぃ……！」

　果たして彼女の説が真実かは、わからない。

　牢獄にいる限り確証はないのだ。

　説得力があるとは思う。

　しかし、リウから見たヤーは良き師兄だ。

　彼が師父を裏切り、自分を陥れたなんて信じたくなかった。

　ただ、嬉しくて泣いていた。

　チュミンの他にも己の無実を信じてくれる人のいたことが。

「さっきは悪かったわね、蹴ったりして」

　リウはしゃっくりあげながら、首を左右に振った。

　父の仇がやってきたら無理もない。

　けれど、最後には疑いを晴らしてくれたのだから。

　そのようなことを伝えようとしたが、嗚咽が酷くて、ほとんど言語をなしていなかった。

　しばらくしてリウが落ち着くと、メイフォンは言った。

「で、あんた、どうしたい？」

　狼のような目にリウは、ツァオの面影を見た。

「ど、どうって？」

「このまま無実の罪を償うのか、クズどもに然るべき裁きを下すのか。選ぶと良いわ」

　ツァオは厳しく恐ろしく、けれど彼なりに愛情を掛けて、自分や弟子を育ててくれた。

　そもそも自分に至っては、孤児から救ってくれた大恩人である。

　謀殺されたことは、とても悔しい。

　自分がこんな目に合っていることも、悲しくて悲しくてしょうがない。

「でも……ぼくにはなにも、できないから」

　メイフォンが呆れたように「はっ！」と笑う。

「あんた、それでもツァオの、あたしの弟？　そりゃ血は繋がってないけどさ」

「ご、ごめんなさい」

　実を言えば、ツァオが――メイフォンのことにしたって――腹を割って話すのはリウにだけだった。

　家族全滅の憂き目にあいながらも、妙にスレたところのない、悪く言えば愚鈍な少年だから、彼も好きなことを言えたのかもしれない。

「あたしは肩甲骨を穿たれてる。それが武術家にとって、どういう意味か、わかるでしょう？」

　頷くリウ。

「それでも、あたしは、あたしのしたいことをする。まずは脱獄する」

　無謀だ。

　独り牢屋に入れられて十年、おかしくなってしまったのかもしれない。

　言っているのが彼女でなかったら、そう思っていたことだろう。

　メイフォンの瞳には、父の手により投獄されたことへの恨みも、狂気も見て取れなかった。

「だから、ま、もののついでよ。少しは手伝ってあげる。あんたが、それを選ぶならだけど」

　リウは乾いた喉をゴクリと鳴らし、答えた。

「ぼくは……ぼくは、死にたくない、です。やっぱり師兄がそんなこと、信じられないから、仇と言われても実感なくて、でも……だから、ただ、ぼくは死にたくない。死にたくないです。それで……」

「それで？」

「チュミンと一緒に、なれたらって」

　メイフォンがくつくつと笑う。

「血は繋がらなくても、あの男の子ね。なんだかんだ言って強欲」

「ごめんなさい……」

「いいのよ、それで」

　そして彼女は手を差し伸べた。

「目的は一致しているも同然。生きましょう、きょうだい」

　リウは希望に満ちた顔で、それを握り返した。

　次の瞬間――全身が熱くなる。

　燃えるようだ。手足が震え、痺れる。

　苦悶し目を白黒させるリウを、メイフォンは見下ろして「なるほど」と呟いた。

　彼女がパッと手を放すと途端に熱が引いていく。

「い、いまのは？」

「あんたの内功を確かめたくてね。まぁ、肩甲骨が無事な辺り平凡だろうと思っていたけど」

「才能がなくて……ごめんなさい。やっぱり、ぼくがいたら足手まといになるだけです」

「あんた、謝り過ぎ。これから鍛えればいいだけよ」

「え？　ここで、ですか？」

　意地の悪い笑みを見せるメイフォン。

「十四かそこらでしょ？　歳。伸びしろはある。それに、あたしが教えるのはツァオのそれとは別物」

　言いながら彼女は房の隅へ這いつくばる。

　なにをしているのかと思っていたら、

「食べなさい」

　と手の中のものを差し出してきた。

　生きたままの百足が、うねうねと暴れていた。

（ああっ、なんてこった！　やっぱり、この十年でまともじゃなくなってしまったんだ！）

　リウが顔を嘆きの色に染めていると、メイフォンは書をどこからともなく取り出した。

「鬼哭経の名に覚えは？」

「あ、あります」

　いつだったか父、ツァオが口にしていた。

「二度と武術の揮えぬ身になった人が、再起すべく開発したっていう」

「つまり五体満足なら、武才の無さを補って余りあるほとの力を得られる、かも。身につけるまでが大変だけどね。特に肝心なのが内功なのだけど、それだけで十年も掛かってしまったわ」

「ぼくなら、もっと掛かってしまうでしょう。やっぱり師姉（しし）だけでも先に」

「あたしの場合は、書があっても独力でやるしかなかったからよ。内功は慎重にやらなくてはならないもの。でも、あんたには、あたしという師がいる。もっと短い時間でやれるわ」

　だとしても、やはりいきなり毒虫を喰らえと言われては、躊躇するというもの。

　リウが恐る恐る手を出しては引っ込めてを繰り返しているうち、メイフォンは痺れを切らした。

　顔を掴み、無理矢理、口に押し込む。

　えも言われぬ苦味と臭味が、鼻孔を抜けていった。

　リウは吐き出しそうになるのを必死に堪えて、ようやく飲み込む。

　これで難所は抜けたと思いきや、

「毎日食べてもらうから、そのつもりでね。そう都合よく虫が来ないのがまた面倒なのよねぇ」

「あ、はい……」

　続いてリウは座禅を組みながらの三点倒立を命じられる。

　加えて瞑想、そして呼吸法の指導。

　時折、体をメイフォンに触られる。

　いわく経絡――内力の通る道――を新しく建設しているのだそう。

　毎日少しずつ、増やし伸ばしていく。

　鬼哭功の要は、ほぼ、これに限ると言って良い。

「一人でやるのは本当に難しいのよ。下手すれば肉体が壊死するか、精神に異常をきたしかねないと書いてあった。手伝ってもらえて幸運ね」

　肩甲骨を穿たれたり足の腱を削がれたり、武術家として再起不能となった者の、執念の賜物なのだから当然と言えば当然なのかもしれないが、経絡の増設など常人の発想と思えなかった。

　これがまた激痛だった。

　それから腕立て伏せ等々の基礎鍛錬もさせられる。

　ようやく一日が終わるという段になって、彼女はふと漏らした。

「――腑に落ちないわね」

「え？　なんの話ですか？」

「あんたの執行猶予。あたしは父が手を回してくれたけど、あんたを守ってくれる人はいない。ヤーが、そうなるように図ったとしか思えない。でも理由がわからないわ」

「……ヤーが真犯人じゃないからってことは」

「ないとは言わないけれど、ね」