百合狼伝

第5回 鬼哭

　翌日、メイフォンは裁判を受けることになった。

　罪状はツァオに対する殺人未遂、暴行傷害。

　彼とは養子とはいえ親子の間柄なうえ、武林において師父というのは実の父も同然であるため、尊属に対する重大犯罪として処理されることとなった。

　これは通常、より重い罰が課せられる。

　覚えがまるきりないとも言い切れない罪に、メイフォンは一応の弁解の機会を与えられたが、当然に無視。

　あれよあれよと言う間に判決が下された。

　無期限の労役刑。思ったよりも軽いと言えよう。

　死刑か、最低でも流刑とメイフォンは覚悟していた。

　そうならなかった背景には、ツァオがジトンに、インファが後追いする懸念を吹き込んだことがある。

　脱獄防止のために肩甲骨を太い釘で穿たれた。

　これをされた武術家は腕に力が入らなくなり、再起不能となってしまうのだ。

　痛みで三日三晩、気絶と覚醒を繰り返し、ようやく落ち着いてきたところ。

　泥臭い飯を運ぶ時間でもないのに、何者かが近づいてくる気配でメイフォンは目覚めた。

　うつ伏せのまま、鉄格子に目を向け、驚いた。

「メイフォンさま……なんて惨いことを」

　来訪者とは二人の仲を唯一知り、応援してくれる、あの使用人だった。

「……ユアンさん、少し、やつれましたか」

　傍らには監視がついていたが、気心の知れた相手を前に、メイフォンは口を綻ばせた。

「よく、面会の許しを」

「申し訳ありません……わたくしのせいで」

「気にしな、いで。あたしは、あたしの思うがままに……。罪を罪と思いながら、都合の良い罰を望んだ……その結果……。その報いを、受けた、だけ。元の道に、戻った、だけ」

　メイフォンには時間感覚がまだ戻っていなかったが、すでに婚姻の日取りを過ぎたであろうことは予想がつく。

　駆け落ちが叶わなかった今、自分の立場こそ変われど、そこだけは予定の通りに進んだはずだ。

　ユアンの双眸から、涙が流れ落ちる。

「申し訳、ありません、メイフォンさま……！」

　彼女の泣くところなんて初めて見た。

　メイフォンの脳裏を嫌な予感が過ぎる。

　芋虫のように地を這い、鉄格子ににじり寄り、

「インファ、インファになにか、あったのっ!?　まさか、死」

　ユアンがブンブン音が鳴るほど強く、首を横に振った。

「お命は、ご無事でした。でも、お顔を……自ら、お顔を切り裂いてしまい、結婚も破談に」

　絶句するメイフォン。

「申し訳ございません！　少し目を離した隙に花瓶を」

「……謝ら、ないで。あなたの、せいじゃない」

　メイフォンは両目から大粒の涙を流した。

　彼女が生きていたことへの安堵。

　そうまでして愛を貫こうとする彼女の尊さ。

　喜びを感じてしまった己への嫌悪。

　あの可愛らしい顔を傷つけてしまったことへの後悔。

　己の弱さ、不甲斐なさへの怒りや憎しみ。

　色々な思いが混じり合った、まだら色の涙だった。

「悪いのは、全て、あたしよ。あたしが悪いの」

「……インファさまも、同じことを仰られていました」

「そ、う……。馬鹿ね、あの子は。そう伝えて、くれる？」

　ユアンがまた首を横に振った。

「暇（いとま）を出されました。明日、故郷へ発ちます」

　メイフォンは、今度は申し訳なさの余り涙を流した。

「あたしのせいで……あなたまで……」

「いいえ、いいえ。わたくしが至らなかったのです。それに、わたくしには、帰るところがございます」

「でも……でも、ほんとうに、ごめんなさい。ごめんなさい……！」

　傍らの監視が咳払いをする。そろそろ時間だ、という合図だろう。

　ユアンは「お恥ずかしいところを、お見せしました」と涙を拭った。

　それから監視に「ご家族に、なにかおいしいものでも」と小銭を握らせて、

「メイフォンさま、ツァオさまから預かりものがございます。面会の許諾も、そのために」

　鉄格子の隙間から差し出された小包を、メイフォンは訝し気にしながら受け取る。

「今更なにを」

　四角くて、そこそこの厚み。

　震える手で包み紙を破いてみれば、嫌味なのか当てつけなのか。

　それは武術書だった。

　題して鬼哭経（キコクキョウ）。

　聞き覚えはない。

　紙が一枚、挟まっていた。

『肩甲骨を穿たれたとなれば、元の生活にこそ戻れようとも、武術家としては死んだも同然。すなわち相応の実力者への処遇であるゆえ師として誇らしく思う。世には、その克服を志した強欲なる者も数あれど、現にせし者はわずかなり。お前は、どちらか。選ぶと良い、我が強欲なる娘よ』

　メイフォンは、それをじっと見つめて、

「……ありがとうございます」

　ようやく発したその言葉は、果たして眼前の彼女に向けたものか。

　それとも父に向けたものか。

　メイフォンの両目に輝きが灯る。

　獲物を前にした獣の如く。

　再び監視が咳払い。

「それではメイフォンさま、わたくしはこれで……」

「ねえ、ユアンさん。最後に聞かせて。あなたの故郷って、どんなところ？」

「のどかで、人も穏やかな気風で、とても良いところです。茶畑がありましてね。ラング邸で出していたお茶は、そこのものなんですよ」

「そう。いつか行ってみたいわ」

　ふたりで、と言わずとも、きっと彼女には通じていた。

「心から歓迎いたしましょう。どうか……どうか、お忘れなきよう」

「ありがとう。あたしも、あんたの幸せを願ってる」