百合狼伝

第2回 百合の丘の誓い

　遊び相手という仕事を解かれてからも二人はよく遊んだ。

　自他共に認める良き友となった。

　友達でなくなったのは、ふたりが齢十五となったときのこと。

　落ち窪んだ目をしていたメイフォンが、すっかり凛々しい顔つきとなったものだ。

　痩せっぽちだった体も、もはや心配あるまい。

　引き締まるべきところは引き締まっている。

　もう数年もすれば、出るところはより出るだろう。

　武術家としての腕なぞは、養父にして師匠の教えの甲斐あって、いずれ一門を支える一柱になるだろうと門人たちの語るほど。

　インファは黒髪の美しい少女となった。

　流石にもう木登りをするようなことはないけれど、明るく元気なところは変わりない。

　人当たり良いから、町に出ると色々な人に話しかけられる。

　父を手伝うため、兄と勉強に励んでいる。

　最近は少しぽっちゃり気味なのを気にしている。

　メイフォンがいつから、その気持ちを抱くようになったのか。

　それは本人にもわからない。

　なんてことのない話をしているときや、町で買い食いしているとき、遊戯に興じているとき、寝顔を眺めているとき……。

　インファと共にある色々なときの中で、心安らぎ胸の奥が暖かいもので包まれる。

　彼女を無性に抱きしめたくなる。

　これがきっと愛おしいという気持ちなのだろう。

　相手も同じような思いを抱いているのは、なんとなく、言葉にせずともわかった。

　言葉にしない限り、良き友のままになる。

　そうすべきだと思うメイフォンがいた。

　きっと許されることではないから。

　それでも、と思うメイフォンもいた。

　初恋の青い衝動に抗うには、まだ若すぎた。

　町をぶらぶらして日が傾いてきたあたりで、メイフォンは彼女を郊外の丘まで連れ出した。

　百合の花が咲いていて二人のお気に入りの場所だ。

　人もあまり来ない。

　夕日を見に行くことは、よくあることだったから、極めて自然な誘いだった。

「インファ……その……」

　ただ、どことなく思い詰めたような横顔や、いつも以上に少ない口数。

　思いが通じ合った仲ならば、それでだいたい、言わんとしていることはわかるというものだ。

　インファは、伏し目がちなメイフォンを可愛いなんて思いながら、微笑みと共に待っていた。

　とぼけるでもなく、急かすでもなく。じっと待つ。

　メイフォンは、唇をぎゅっと噛んで、深く息を吸った。

（これが罪なら……天よ、罰すればいい）

　そしてインファの目を見つめ、

「大事な話があるんだ」

　彼女は「うん」と柔らかく頷いた。

「あたしは……」

　そこでまた、メイフォンは言葉に詰まった。喉がもうカラカラだった。

　けれどもインファの目が、言っている。

　いつまでも待つから、と。

「――あたしはあなたを、インファを、愛している。ずっと傍にいたい」

　インファは何度も頷きながら涙声で答えた。

「うん……わたしもよ、メイフォン。愛しています。ずっと傍にいて欲しい」

　夕日が沈む。

　その直前の、一瞬のきらめきが、ふたりの口付けを包んだ。

　空が茜から紫に染まっていく。

　互いに相手の温もりが離れていくのを、ぼんやり見送った。

　どちらともなく、ハッと我に返り、照れ笑い。

　メイフォンは言った。

「帰りましょうか。これ以上、暗くなる前に」

「うん。……あ、ちょっと待って」

　インファが袂から銀色の指輪を取り出した。

　百合の花を模した飾りから葉と茎が伸びて円を作っている。

　花の両脇には小さな黄色い玉（ぎょく）が添えられている。

「あ、可愛い」

「でしょ？　何年か前にお父様がお土産に買ってきてくれたの。良かったら、貰ってくれる？」

　彼女は十歳を過ぎた辺りから、そういう気前の良さを発揮する場面が多々あった。

　メイフォンに対してだけではない。

　使用人や他の友人にも、よく服や装飾品をあげていたし、行商人が来れば余計に買ってやったり、なにがしらの店に赴いたときも、そうだった。

　メイフォンは言ったことがある。

『あたしは……なんもくれなくたって、あんたの友達でいたいと思ってる』

　結局、友達ではいられなくなったことは、さておき。

　生まれが生まれだから、物目当てで付き合っている。

　そう思われているとしたら心外だったのだ。

　インファは慌てた様子で、

『ごめんなさい。そんなつもりじゃなかったの。本当よ？　ただ……わたし、お父様のことは好きだけれど、でも、全部が良い人ではないことくらい知っているわ。だから、わたしが少しでも皆に喜んでもらえることをしたら、お父様も悪く言われなくなるかなって。それだけなの』

　と。

　そのことを思い出していたのがわかったのか、インファは「大して高いものでもないし」と付け加えた。

「金持ちがそう言うときって、絶対に高いわよね……」

「本当にたいしたものじゃないよー。あの、ね、考えてたのよ」

「なにを？」

「あなたのほうから言ってくれたら、これを答えにしようって。言ってくれそうになかったら、これを渡して、わたしから言おうって。それ以外の理由なんてないわ、本当よ」

「結局、普通の返事だったわね？」

「そうですよー！　嬉しかったから、つい忘れちゃったの！　言わせないで！」

　メイフォンは、くすりと笑った。

　そして、ふくれっ面した彼女に再び口づけをして、

「ありがとう、大事にする」

　指輪を優しく両手で握りしめる。

「んっ！　よろしい！」

「今度、櫛を贈るわ。一緒に買いに行きましょう？」

「んふふ。楽しみにしてるわね」

　インファは心底幸せそうに、笑っていた。

　メイフォンも、ますます幸せな気持ちだった。