さとうとミントのお菓子な関係

キャンドルとレアチーズ

第12話

　思いつめ、ため息をついているうちに木曜日になってしまった。

　今週作る予定のレアチーズケーキのアレンジは、まだうっすらとも決まっていなかった。

　それもこれも、さとうさんが無駄にハードル上げるからだ……まあ、本人に自覚はないだろうけど。

　果物のソースを表面に垂らしてマーブル模様にしようかな。でもそれはありがちだよなぁ。キャラメルとか抹茶風味にしてみるのもアリかな？ でも、さとうさんは『レアチーズケーキ』を期待してるんだし、あんまり味に変化つけすぎるのもよくないかなぁ。

　あああ、もう何も思いつかない。

　どうしよう！

　授業に身が入らないまま、放課後になってしまった。ぼーっとしながら鞄に荷物を詰めていると、誰かがわたしの机の前に立った。このクラスに仲のいい友だちなんていない。

　わたし、委員会の仕事忘れてたりとか、提出物忘れてたりとかしてたっけ？

　そう思いながら顔を上げると、正体は藍ちゃんだった。

「かさね、いっしょに帰ろう」

「え……藍ちゃん、部活は？ 平日は休みないはずじゃ……」

「今日は顧問がいなくてさ。そういう日ってみんなたるむから、たまにはサボって自主練だけでいいかなって」

　藍ちゃんは口もとに手を当てて、ないしょ話をするようにこそこそと言った。わたしはおどろいて目を見開いてから、共犯者になったような気分で肩をすくめた。

「藍ちゃんらしくないなぁ」

　荷物をまとめ終えて立ち上がり、藍ちゃんと並んで教室を出る。

　廊下は下校する生徒や、練習着に着替えた運動部員や、パート練習の場所を求めてさまよう吹奏楽部員などが行き交い、混みあっている。

「かさねこそ、最近『らしく』ないじやん。ため息ばっかりついてさ」

　藍ちゃんは放課後のざわめきにかき消されないように、だけどだれからも注目されないような絶妙な大きさの声で言った。

「えっ……そんなについてた？」

　藍ちゃんといっしょにいるのは登校時間と昼休みだけで、そのときはなるべくケーキのことは忘れようと自分に言い聞かせていたのに。

　藍ちゃんはウインドブレーカーのポケットに手を突っこみながら、じとっとした視線を向けてきた。

「ついてた。それはもう、『幸せよ、逃げてってください』ってみずから言うように」

「そんな大げさな」

「で？ どうかしたの？」

　ケーキのことで悩んでるって言ったら、さとうさんとの関係を勘繰られたりしないかな？ 藍ちゃんはまだ、わたしとさとうさんは一度しか会ってないと思っている。こんなところでボロを出したら面倒なことになる。

　とはいえ、悩みごとを即興ででっち上げられるほど口達者じゃないし。

　ていうか……藍ちゃん、もしかして……。

「それ訊くために、部活休んだの？」

「別にそういう訳じゃないし。部活サボるついでみたいな？」

　藍ちゃんは食い気味に、早口で言った。こういう態度のときって、図星のことが多いんだけど……藍ちゃん、自分では気づいてないんだ。

　藍ちゃんはぶっきらぼうなようで、意外と世話焼きなところがあるのだ。そんな優しいとこ見せられたら、嘘ついたりごまかしたりなんてできなくなっちゃう。

　さとうさんのことは伏せたままで、本当のことを打ち明ける。

「ケーキのデザインが思いつかないんだ。新しい感じのレアチーズケーキにしたいんだけど……」

　そう言った途端、藍ちゃんは笑い声を上げた。わたしは下駄箱の前で、上履きをしまおうとした格好のまま固まってしまう。

「なーんだ、お菓子のことか」

「なんだじゃないよ。真剣に悩んでるんだよ」

「この時期に思いつめてるから、てっきり進級が危ぶまれているのかと」

　藍ちゃんはすでにスニーカーに履き替え、つま先をとんとんと鳴らしている。

　たしかに、わたしはお菓子作り以外で得意なことがなく、勉強もできる方ではない。すべて平均点が取れたら上出来というくらい。

「そっ……そこまで成績ひどくはないよ！」

　先に昇降口を出ていく藍ちゃんの背中に声をぶつける。

　急いで靴を履き替えて外へ出ると、乾いた北風が吹いていた。青空が見えているのに、ちらちらと細かい雪が舞っている。安達太良山に降っている雪が、風で飛ばされてここまで来ているのだろう。

「ごめんごめん。冗談だってば」

「もう……藍ちゃん、わたしのテストの点数知ってるくせに」

　グラウンドからは野球部のかけ声や、テニス部の軽やかなボールの音が聞こえてくる。

　わたしたちは傘も差さずに、雪の散る外へ歩き出した。マフラーの隙間から雪がひとひら、首すじに入りこんできた。あまりに冷たくて、指に針が刺さったくらいの痛みを感じる。

「ねぇ、かさね。買いものして帰らない？ あたし、新しいスニーカーがほしいんだ。通学用の。つきあってくれない？」

「うん、いいよ。駅までどうする？ この時間ならバス、空いてそうだけど」

　学校を出てすぐのバス停を指さす。何人か並んでいるけど、1本目で定員オーバーするほどではないはずだ。

　藍ちゃんはバス停を一瞥すると、ポケットから手を出した。

「部活サボった身でバスなんて楽できないから……走る！」

　藍ちゃんは青信号の横断歩道へ駆け出した。

「え!? 走るなんて選択肢ないよ！」

　信号が点滅しはじめる中、わたしは雪がマフラーの中に入ってくるのもかまっていられず、必死に藍ちゃんを追いかけた。