外れギフト「貧乏神」のせいで追放された少年 最果ての地で美少女貧乏神といちゃらぶスローライフ！

第26話

　『ネッキの村』が『びんぼう村』に生まれた変わったことにより、俺の村の面積は一気に倍加した。

　ジャコがいてくれるおかげで、瘴気も怖くない。

　そして旧ネッキの村の特産物は『エゴマ』。

　『エゴマ油』の原料で知られているが、村人たちは栽培したエゴマをすべて領主に納めている。

　もう納税の必要はなくなったので、エゴマはすべてびんぼう村で使わせてもらうことにした。

　村人たちはエゴマが油の原料であることは知っていたが、搾油の方法は知らないようだったので、俺が実践してみせる。

　搾油はそれほど難しいことじゃない。

　エゴマの実を軽く煎ったあと、目の細かい布の袋に詰め、臼に入れて叩くんだ。

　すると臼のなかにトロリとした液体が溜まっていく。

　あとは搾りカスが残った袋を取り出せば、エゴマ油のできあがり。

「こ……このトロトロしたのが、本当に油なんですか？」

　ダイコンをはじめとする村人たちはみな、油を見るのも初めてのようだった。

　無理もない。油といえばかなりの高級品だからな。

　よそでは金持ちしか使えないものも、この村では貧乏人が使える。

　その時はちょうど日も暮れかかっていたので、俺はさっそくエゴマ油を使った明かりを作ってみた。

　これも難しいものではない。

　エゴマ油を入れた皿に、縄で作った灯芯を浸し、火を付けるだけ。

　ポッと灯った小さな灯に、「おお……！」と驚嘆の声を漏らす村人たち。

　誰もがまるで、初めて火を見た原始人のような表情をしている。

　複数の明かりに囲まれると、夜でもなかなかの明るさになった。

「す、すごいだ……！」

「もう夜だってのに、こんなに明るいだなんて……！」

「夜が明るいだなんて、信じられねぇだ！」

「でも領主様みたいな金持ちだと、夜でも明るいらしいぞ！」

「ってことはこの明かりを、領主様も使っているということだか！？」

「まさか領主様と同じ暮らしができるだなんて、信じられねぇだ……！」

　ふたりの神はウットリしていた。

「この明かりの火、ちっちゃくてぽわっと明るくて、なんだか素敵です……」

「わらわはメラメラ燃えるかがり火のなかで暮らしておったが、こんなちいさな火も良いものじゃな」

　俺は村人たちをふたつに分け、エゴマ油と明かりを量産させた。

　明かりは倒れても燃えにくいように囲いを作り、家々に配置する。

　すると、どの家も明るくなった。

　穢れ山の頂上から遠眼鏡で家々の様子を伺ってみると、オレンジ色の明かりの中で、笑顔が咲いているのが見える。

　隣に寄り添っていたダイコンが言った。

「夜でも明るくなって、みなさんの顔も明るくなった気がします」

　ダイコンは言葉の内容とは裏腹に、声は引きつっていた。

　見ると、俺の腕に掴まりたくて手を伸ばしているが、触れるか触れないかのところで逡巡し、引っ込めるのを繰り返している。

　やれやれ、相変わらずだなコイツは。

　俺はダイコンの肩を抱き寄せ、ふたりで一緒に麓の村を眺める。

　ダイコンは俺の肩に、遠慮がちに頭を寄せていた。

「こうして山の上から見ていると、ホタルみたいで綺麗です……」

「そうだな」

「はぁ……。旦那様は、本当にすごいお方です」

「そうか？」

「はい。だって、こんなに大勢の村の人たちを、こんなに笑顔にできるんですから……。

　村の人たちをこんなに幸せにできるのは、旦那様しかおられません。

　そんな旦那様のおそばにいられるわたしは、世界一の幸せ者です」

「おおげさだな」

「ああ……このまま時が、止まってしまえばいいのに……」

　しかし時は動き出す。

「おいグリード、ダイコン！　そんな所でなにをしておる！？

　わらわはお腹がぺっこぺこじゃ！　早く、夕餉（ゆうげ）の仕度するんじゃ！」

　背後から声をかけられ、ダイコンは叩き起こされたように飛び上がった。

「す……すみません、ただいまっ！」

「待てダイコン。今日の晩飯は、俺が作ろう」

「えっ、旦那様が？」

「ああ。せっかく油が手に入ったから、いつもと違うメニューを作ってみたくなってな」

「ええっ！？　お料理に油を使うんですか！？」

　驚きのあまり、またしてもピョンと飛び跳ねるダイコン。

　高級品の油を料理に使うのと、油は食べられるのかと、ダブルの『信じられない』表情をしている。

「ああ、油は最高の調味料だぞ。さっそくやってみせよう」

　俺は樽に詰まった油を、深い鉄鍋にトクトクと移す。

　金持ちが見ても、卒倒しそうなくらいにたっぷりと。

　「はえー」と見ているダイコンとジャコをよそに、油の入った鍋を火にかける。

　そのあいだふたりは、俺に頼まれた食材準備の真っ最中。

　しばらくして油から煙が出てきたのを見計らって、食材のなかから大根とタマネギを投入。

　すると、

　……じゅわぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーっ！！

　弾けるような音ともに、油が泡だった。

「きゃっ！？」「なんとっ！？」

　これには神様コンビもビックリ仰天。

　ふたり揃って、後ろでんぐり返しでコロリンと転がるほどに驚いていた。

「た……タマネギが爆発しましたっ！？」

「な……なんという面妖なっ！？」

　ふたりはストーブに近づく猫のように鍋を覗き込もうとする。

「おいおい、弾けた油が顔に当たると熱いぞ」

　しかし時すでに遅く、ふたりはまたしても後ろに転がっていた。

「きゃあっ！？　パチンって弾けましたっ！？」

「油がわらわに牙を剥いたぞっ！？」

「油は熱すると高温になりやすいんだ、だからあんまり近づくんじゃい。

　と、そろそろいいかな」

　俺は素揚げした大根とタマネギを皿に載せ、軽く塩を振ってからふたりに差し出す。

「ほら、食べてみろ。熱いから気をつけてな」

　油の熱さを身を持って知った神様コンビはおっかなびっくり。

　ダイコンは顔を真っ赤にしてふぅふぅ息を吹きかけて冷まし、ジャコは蛇を触る猫みたいにタマネギをパシパシ叩いている。

　しかし、口にした途端、

「「おっ……おいしぃぃぃぃぃぃぃ～～～～～～っ！！」」

　こっちまで美味が伝わってきそうなハーモニーを奏でた。

　もはや油への誤解はすっかり解け、ハフハフホフホフと幸せいっぱいに頬を膨らませている。

「い、いつも食べている大根とはぜんぜん違うお味です！

　外はカリッとしてるの、中はホクホクで……止まりません、止まりませぇぇぇぇん！」

「し、信じられんっ！　食べ慣れたはずのタマネギが、これほどまでの美味になるとは……！

　サクサクしているのにしっとりで、とろけるような甘さがあって……！

　こっ、こんな食べ物は、初めてじゃあっ！？」

　神様コンビは食べ盛りの子供のように、口のまわりをベトベトにして頬張っている。

　俺は今日ばかりは作り役に徹し、ふたりが満足するまでひたすら食材を揚げまくってやった。