外れギフト「貧乏神」のせいで追放された少年 最果ての地で美少女貧乏神といちゃらぶスローライフ！

第15話

　気が付くと、俺とダイコンのまわりには、放牧中だった羊たちが取り囲んでいた。

　まるで泣いているダイコンを慰めるようん、「めぇ～めぇ～」と擦り寄ってきている。

　子羊の１匹がダイコンの着物の裾から潜り込んできて、ダイコンは背筋に氷を入れられたみたいに飛び上がっていた。

「きゃっ！？　い、いつまでも泣くなとおっしゃっているのですよね。

　ご心配かけてすみません。羊さん、わたし、レベルアップしたんですよ」

　羊相手にも慇懃に接するダイコン。

「そういえば、レベルアップしたらどうなるんだ？」

　俺が尋ねると、ダイコンは赤みの残る瞳を俺に向け、身体ごと俺に向き直る。

　彼女はちょっとの話でも、きちんと相手のほうを向いて話すんだ。

「はい。レベルが２になりますと、ミニダイコンちゃんがパワーアップします。

　憑依した方に、『良かれと思って（ミーンウェル）』という技能（スキル）を使うようになり、経済的な損害を与えるようになります」

「愛の女神みたいな微笑みたたえながら、すごいこと言うのな」

「えっ！？　あ、愛の女神様だなんて、そんな……！？　わたしは貧乏神ですよ！？」

　ダイコンは、妙なところで照れていた。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　穢れ山の麓にあるハテサイの村。

　村の住人たちが盗賊として捕まってしまったので、無人になっていた。

　帰ってくるのはしばらく先だろうと思い、せっかくだから土地を使わせてもらうことにする。

　びんぼう村を、山と麓を含めた立地に拡大した。

　とりあえず、山の上を正規の村民である、俺とダイコンとアミとアムが住む場所にして、麓は下働き扱いの者たちを住まわせることにした。

　山の上からだと麓の村は一望できるので、下働きの働きっぷりを見るのにちょうど良かったからだ。

　これで『びんぼう村』は、まぎれもなく正真正銘の村になった。

　俺にとっての初めての領地だ。

　次期帝王の住む城に比べたらショボイものだが、裸一貫で手に入れたものとしては悪くないだろう。

　しかしふんぞり返ってばかりもいられない。

　俺は村人たちを集めて、ある宣言をした。

「ここ最近、このあたりの地は例年にないほどの寒さに見舞われている。

　この寒さがこれから続くことも考えて、ちょっと生活様式を変える必要がありそうだ。

　その手始めとして、みなで保存食を作ることにする」

　すると、村人たちはどよめきだす。

「保存食……？　それは、禁止されていることでねぇですか！」

「そうだ！　この国では領主様以外は、保存食は禁止されているだ！」

「保存食は作物を残しておくのとはわけが違う！

　こんな麓の村でおおっぴらにやったら、見つかったとき大変だ！」

　帝国では、庶民の過剰な貯金と食料の備蓄は法律によって禁止されている。

　多少の穀物をこっそり蓄える分には見逃してもらえるようだが、保存食は明確な備蓄とみなされて処罰の対象になるんだ。

　でも、俺はもうそんなことは気にせず、大手を振って保存食を作ることに決めた。

　その理由としては、村人たちにはすでに伝えていることだが、俺はもう帝国法を守るつもりがないからだ。

　そして、何よりも……。

「ひとつお前らに聞くが、領主などの権力者のみが備蓄が許されているのは、なぜだか知っているか？」

「そりゃ、困ったときのためじゃろう？

　飢饉とかで食べ物が無くなったとき、民衆を救うためにあると聞いただ」

「冷害が続いているこの村は、じゅうぶんに飢饉といえるだろう。

　しかし領主サマはお前たちに、何かしてくれたか？」

「たっ、確かに領主様は、ワシらが訴えてもなにもしてくれなかっただ！

　この冷害は一時的なものだから、辛抱しろ、って……！

　おかげでオラたちは、ずっとひもじい思いをし続けてきただ！」

「そうだろう。だから自分たちでなんとかするしかないんだ。

　いまはダイコンの技能（スキル）のおかげで作物は育つが、もしこれ以上寒くなったらどうなるかわからないからな」

　ここまで言ってようやく、村人たちは覚悟を決めたようだ。

「わ、わかっただ……！　おらぁやるだ！」

「おらもやるだ！　だけども保存食なんて、どうやって作ったらいいか……。」

「それについては心配するな。俺が教えてやる」

　俺は村人全員に、『保存食講習会』を開いた。

　といってもそんな難しいことじゃない。

　肉や魚を煙でいぶすのと、大根を短冊切りにして干すだけだ。

　村人たちは保存食を作るのは初めてなのか、おっかなびっくりだった。

「ゲホッゲホッ！　肉や魚を焼くんじゃなくてただ煙に当てるだけだなんて、こんなので本当に保存食になるだか！？」

「大根は、ただ切って干しただけだぞ！　こんなんじゃ、すぐに腐っちまうんじゃ……！？」

　そして数日後。

「うわぁ、大根を干しておいたら、こんなにカラッカラに干からびちまったぞ！？」

「魚も肉も色が変わって、へんなふうになっちまっただ！」

「グリード様、失敗じゃ！　こんなもの食えねぇだよ！」

「いや、それでいいんだ。肉や魚は『燻製』といって、その状態だと２～３ヶ月はもつ。

　大根は『切り干し大根』といって、その状態だと１年は持つんだ」

「えっ、ええっ！？　腐りやすい肉や魚が、そんなに持つだなんて……！？」

「いくらなんでもウソだ！　１年も持つ野菜なんて、聞いたことがねぇ！」

「仮に持ったとしても、こんな硬いもの、食いたくねぇだ！」

「そう喚くなって。本当に日持ちするし、味だって悪くないんだぞ。

　保存食として作ったものだが、試しに食べてみるか」

　俺はグロテスクなものを見るような村人たちの目の前で、干物と切り干し大根を調理する。

　干物はもう味が付いているから焼くだけでよく、切り干し大根は煮物にした。

　すると、漂ってくるいい匂いに、村人たちの反応が変わる。

「に、肉と魚が、じゅうじゅう音をたてて……なんだか、うまそうじゃのう……！」

「こっちの大根も、なにやらうまそうな色合いになってきただ……！」

「よしできた、ちょっとつまんでみろよ」

　できたてを勧めると、村人たちはやっぱりおっかなびっくりに、料理に手を付ける。

　そして、

「うっ……うんまぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

　心の底からの歓喜を、村じゅうに轟かせていた。

「とっ、とんでもないうまさじゃあ！？　なんであんな干からびたものが、こんなにうまいんじゃ！？」

「肉と魚はいままでにない深い味わいがあるし、大根は味がしみているのにかみ応えがあって……。

　いつも食べていたものとは、大違いじゃあ！？」

「うまいだろう？　保存食というのは水分を抜く工程で、旨味成分が生まれるんだ。

　煮物にするとダシをよく吸うから、さらに旨くなる」

「ああっ、なんということじゃ！　こんなに旨い食べ方が、この世にあっただなんて……！」

「これをたっぷり作っておけば、どんなに寒くなったって平気だ！

　こんな旨いものだったら、毎日だって食いてぇだ！」

「もうひもじい思いをしなくてもすむ！　これからも生きられる！　生きられるんじゃあ！」

「ああっ、これもすべてグリード様のおかげじゃ！　グリード様がいなかったら、ワシらはとっくに飢え死にしておったわ！」

「グリード様は神様じゃ！　神様じゃーっ！！」

　まるで俺を崇めるように、ははーっ！　とひれ伏す村人たち。

　俺の隣にいたダイコンも嬉々として膝を折ろうとしていたので、俺は止めた。