Greetings from outer space

第38話

〈海のようだな〉とアドルフが呟く。

「スキューバーでもやったことが？」

〈ああ。海底は静かでいい。俗世のことを忘れられる〉

「海の中って、こんなに重たいものなのか」

〈肌で感じる海はもっと重い〉

「肌って。〈アウター・ワールド〉だろう？　その海」

〈生存者たちは、いつか見るんだろうか、いつか本物の海を〉

　ぼくは思わず、上を見上げる。〈ファントム〉が飛んで行った方向を。不思議なことに頭上には星が瞬いていた。外界を映すスクリーンになっているらしい。エディがいれば、尤もらしい理由が附随するんだろう。

　海底に近づくと、隆起した地形だと思っていたものが、何らかの構造物の残骸であることが解かった。化物と〈コントラクター〉たちの交戦の痕跡だろうか。敵は夥しい数だったとはいえ、化物一体がやったにしては、大規模にも感じられるが……。あるいは、老朽化した施設や部品が投棄され、長年堆積したものなのかもしれない。

〈カイル。見つけた〉とクレア。〈まだこっちに気づいてないみたい〉

「気づいてない？」

〈浮かんだまま、動き出す気配がないの〉

「釣られているんだよ」

　物陰に潜んでいた〈スイマー〉と合流し、ぼくも様子をうかがう。……確かにあいつだ。四肢を身体の前に畳み、蹲るような姿勢で化物が浮かんでいる。アドルフたちは化物を包囲するよう部下に指示を送った。〈サークレット〉の戦闘機は静かに、物陰から物陰へと移動しながら、あの化物を取り囲む。

「〈プロテージ〉。ぼくたちがあれの動きを止めるから、あんたは隙を突いて仕留めてくれ」

　アドルフの合図で、彼の部下たちが「補強材」を斉射した。「補強材」は着弾の衝撃で固形化すると共に、周囲から温度を急速に奪っていく。化物は蹲ったまま氷結し、急接近した〈プロテージ〉がそれを叩き割った。

〈やったぞ〉とアドルフが歓声を挙げたのも束の間。

〈うわああああ〉兵士の一人が悲鳴を挙げた。〈なんだ、こいつ！〉

　周辺に堆積した瓦礫の陰から、腕が伸びる。瓦礫をよじ登るその腕の持ち主は……あの化物。背後で物音がした。振り返ると、別の瓦礫の隙間から視線を感じた。そこにも、あの化物だ。二体目、三体目……いや、それどころの話じゃない。気づけばぼくたちは、十を超える数の化物に包囲されていた。

「エディの奴、生体反応は一つしかないっていっていたのに」

　すると、意外なことに、アドルフが反論の声を挙げた。

〈あの化物はただの機械なんじゃないか？〉

「本体が別にあるってことか」

　だとしたら、大問題だ。ぼくたちは誰も本体の風貌をしらない。〈スフィア〉の構造物に収まる大きさなのか。他の化物連中に紛れられる容姿なのか。

「〈プロテージ〉、あんた探し出せないか？　〈スフィア〉の制御中枢がどこにあるのか。前線基地でやってみせたみたいに」

「了解」〈プロテージ〉の背面から泡が吹き出し、周囲の水が白く濁る。「あなたたちは――」

「時間稼ぎ、だろう？」

　たった一人がこれだけの数を操っている弊害だろうか。化物一体の挙動は〈ミグラトリー〉の残骸の中で見たときよりもぎこちなく、動作自体も少し緩慢に思えた。水中、重力。あのときと異なる要因は他にもあるため、どれがあの化物の脚を引っ張っているのか、本当のところは解からないが、標的を絞り、こちらが徒党を組んで殴りかかると、一体、二体と化物は沈黙していった。

〈ふん〉アドルフは鼻息を鳴らした。〈所詮は見かけ倒しか〉

　息も絶え絶えでなければ、その見栄も格好がついたのに。

　徒党を組んでといったが、それを指揮するのはアドルフだ。軍隊における組織というものがどういうものなのか、ぼくには想像できないけれど、成果を見るに彼は意外にも、役職を担うだけの素養があるのかもしれない。

〈スイマー〉が翻弄し、アドルフの部下が化物を凍らせ、ぼくとアドルフがそれを叩く。そういう連携で、三体、四体と化物を倒していく。しかし、積み上げた功績に反して、敵の数が減らない。倒しても、倒しても次々に沸いてくる。

　十を超える化物を倒した頃に〈プロテージ〉はいった。

「見つけた」

〈中枢を落とせば、これらは止まるのだな？〉

「おそらく」と〈プロテージ〉

　すると、僅かな逡巡のあと、アドルフはぼくとクレアにいった。〈お前たちは、中枢を落とせ〉

「あんたたちに、こいつら全部の相手ができるのか？」

〈お前に兵士の指揮が務まるのか？〉

「それは――」

〈余計な心配する暇があったら、さっさと中枢を落としてこい。《プロテージ》お前は残ってわたしたちを手伝え〉

「……了解」

　化物は無視できないし、〈ファントム〉への砲撃を防ぐためにも、中枢は早急に押えなければならない。……二手に分かれざるを得ないか。

「クレア、行こう」

〈ええ。さっさと倒して、早くエディたちと合流しよう〉