姉妹メイドと恋人立候補の『姫君』に俺の1人暮らしが邪魔された件

64話 VS クラウディ

　潮風が朱智院の髪を揺らす。

　相変わらず手はしっかりと繋いだまま。道行く人には夕暮の海岸へデートに来た高校生カップルとでも勘違いされているのだろう。

　マンションを出て数十分。いつ殺されるか分からないこんな状況でも、さざ波に耳を立てながら歩く余裕はできた。

「志水君、あなたには2つの選択肢があります。1つは自殺をすること。そして2つ目はわたしに殺されることです」

「もしかして、僕を車で引き殺そうとしたことあるか？」

「ええ、失敗しましたけどね。どっちにします？」

「どちらも嫌だと言ったら？」

「あなたを海に沈めます。ストーリーは考えています。わたしが泳いでいたら溺れそうになって、志水君が助けてくれます。しかし、志水君は運悪く沖合に流されそのまま行方不明。後日、海に浮かぶあなたを釣り人が発見します。……どうです？」

「ああ、最高のストーリーだな」

　僕は最高に皮肉を込めて返した。

　彼女の反応を窺おうと顔を覗き込むが、夕日と重なってうまく見えなかった。

　……あれ？

　なぜかは分からないがこの光景を見たことがある。

　小さい頃、夕暮の海岸を2人で手を繋いで歩いたことがあった。しかし、僕のとなりにいたのは誰だったのだろう。女の子だったことは覚えているのだが……。

「どうかしました？」

「いや、なんでもない」

　たぶん、その女の子は土門だろう。曖昧な記憶なのだ。深く気にすることはない。

「それでは選んでください。自ら死ぬのか、わたしに殺されるか」

「…………」

「ふふっ、分かりました。夕日が沈むまで考えてください」

　答えに迷っていると朱智院は僕に猶予を与えた。だが、どのみち死ぬ運命らしい。

　海岸線を無言のまま歩き続ける。太陽はもうすぐ沈む。助けなんて来ないだろう。叫んでみるか。そうしたらすぐに殺されるだろうけど。

　突然、朱智院は足を止めた。

「座りましょうか」

　僕と朱智院は波打ち際の砂浜に腰をおろした。

　太陽が海岸線に吸い込まれるように、ゆっくりと沈んでいる。

「さあ、どうしますか？」

　僕の答えは決まった。

「僕は、君に殺されることにするよ」

「そうですか。理由を聞いてもよろしいですか？」

「自ら死ぬんだったら、美少女に殺されて死ぬ方が、マシだからさ」

「…………ふふっ、あなたは昔からそういう人ですね」

朱智院は腕を伸ばして僕の頬を撫でた。

「えっ、それはどういう——」

　その時、パンという乾いた音が辺りに響いた。

「っ！」

　気づくと、朱智院はその場に倒れ込んでいた。何が起きたのか分からず、思わず立ち上がり、再び彼女の元に座り込む。渋い顔をした彼女の視線を追うと、足から血を流していた。

「ど、どういうことだ？」

「バレたみたいですね……」

「バレたって？」

「志水君を守ろうとしている人たちにですよ」

「僕を守ろうとしている？」

「気づいていなかったんですか？　わたしが志水君の暗殺に失敗した理由は、志水君を守ろうとしている人たちの邪魔が入ったからです」

　それを聞いて、スーパーでの交通事故を思い返した。火恋の電話が無ければ巻き込まれていたのだ。あの事件。もしかして、火恋が僕を守ろうとしていたのか？

「―—あなたが、クラウディ？」

　その声に僕は顔を上げる。目の前には、私服姿の土門が拳銃を構えて立っていた。銃口からは薄い煙が立っていた。まさか土門が朱智院の足を打ち抜いたというのか。

「おい、なんで土門が——」

「翔和、黙って。私、この女に用がある。クラウディ、沈黙、肯定と受け取る」

　土門は一歩、朱智院に近づく。

「そうです。わたしがクラウディと呼ばれる者です」

「そう、じゃあ死ね」

　土門は躊躇（ためら）いなく、引き金を引こうとする。

「待て！」

　僕は無意識に叫ぶ。土門は僕の声に反応して、引き金から指を離した。

「どうして、止める？　こいつ、翔和、殺そうとして——」

　そこで土門は言葉を止めた。朱智院が土門に向かって走り出したのだ。

　負傷した朱智院の行動は予想が出来なかったのか、応戦しようとした土門の足元が少し狂う。朱智院はその隙を見逃すはずもなく、土門の顔に赤い筋が出来てしまった。朱智院の手元に目を向けると、どこから取り出したのか、鋭く光ったナイフを持っていた。そのナイフから赤い液体が滴り落ちている。

　一撃の攻守の後、両者共に距離を取った。

　すると、再びバンという乾いた音が聞こえてきた。朱智院は素早く左に飛び込み、僕のすぐ隣まで回避する。

　朱智院の立っていた場所では砂が舞いあがった。

「スナイパーですか。アマチュアですね。銃口の光が見えていました」

「あんなの援護ですらない。けれど、よく回避できた」

「だてにクラウディなんて呼ばれてないわ」

　朱智院はそう言って、一瞬で僕の背後に移動して首元にナイフを突きつけた。

「こりゃ完全に人質だな」

「ごめんね、翔和」

　朱智院は僕にしか聞こえない声で呟く。

「志水君がどうなってもいいんですか？　分かったなら銃を下ろしてください」

　僕を使った脅しに成す術がなく、土門は銃を下ろした。

「スナイパーさんにもお伝えください」

「……星奈、場所、バレてる。銃を下ろして」

　土門はトランシーバーを取り出して、そう告げた。

「いま星奈っていったか？」

「そもそも翔和を誘拐したの、星奈」

「どういうことだ？」

　最後に記憶にあるのは星奈とお化け屋敷に入ったことだ。それなのに、どうして朱智院に誘拐されていたんだ。今更ながら様々な疑問が頭の中をぐるぐるしている。

「詳しい話、あとで」　

　遠藤は僕の首元にナイフを近づける。首筋に冷たい感覚が伝わり、熱い液体が流れだす。

「今後そんな話が出来るとは思えないけど」

「……チッ」

　土門は舌打ちをすると手を後ろに回す。敗北を受け入れるのかと思えば、ギラリ輝く光が、朱智院を正確に目掛けて飛んできた。彼女はそれを避けたが、同時に土門が全速力でこちらに向かっていた。朱智院がそれに気づき僕を盾にしようとした瞬間、土門は砂を掬（すく）うように蹴り上げ、僕と朱智院に向かって覆いかぶさるように舞い上がった。

　しかし、この行動は朱智院に見破られていた。

　砂の舞いの中に、すでに朱智院は存在しておらず、いつの間にか拳銃を構えて土門の背後に立っていたのだ。

　土門の視点からは隠されていた拳銃という武器の存在に、気づいたときには遅かった。朱智院はこの決定打の為に、拳銃という最強の武器を使わずにナイフで応戦していたのだ。

　乾いた銃声が、海岸に鳴り響く。

「土門！」

　僕の呼び声に彼女は応じることなく、その場に崩れ落ちた。

「朱智院、おまえッ！」

「黙ってください」

　パン。

　再び乾いた銃声。

　脇腹にひんやりとした痛みを感じる。

　脚に力が入らず、その場で崩れ落ちる。

「こんなことしたくなかった。でも、もうちょっとだから……」

　彼女の頬に一筋の雫が零れ落ちていた。……涙？　どうして泣いている？

　頭にそんな疑問を浮かべながらも、意識が深い闇へと落ちていく。

「ごめんね、翔和」

　最後に聞こえたのは、聞き間違えのような言葉だった。

＜あとがき＞

　メリークリスマスデスマス