Fox tail

２２．世代交代

「キミ、フォックステイルだよね！」

キラキラの瞳で、有り得ない程の素敵な笑顔で、セルトを見つめ、フックスがそう言うから、セルトは、え？え？え？と、シンバを見て、フックスを見て、またシンバを見て、フックスを見ると、

「仮面を着けてないって事は、それ、誰に成り切ってるの？」

と、眩しい程の笑顔で、そう問い、

「あ！　賊？　賊に成り切ってるんだね！」

と、自ら、そう答えを言って、フックスは、嬉しそうに笑っている。そして、

「やっぱり来てくれるって思ってたよ！」

そう言うから、セルトは、シンバを見て、

「あ、あの･･････」

と、何をどう言えばいいのか、来てくれると思っていたとは、どういう意味なのか、この子供は誰なのか、セルトは返事に困って、シンバの助けを求める表情。

シンバは、フックスの肩に手を置いて、

「ボクの息子なんだ」

そう言うから、セルトは、息子！？と、そういえば、パパって言ってたなと、フックスを見て、またシンバを見る。

「ボクの息子はね、凄いんだよ、アレキサンドライトが攻めてくるって話に、フォックステイルが助けに来てくれるから大丈夫だって言うんだ。ボクが、どんなにフォックステイルなんていないって言っても、あれは只のお伽噺だと説明しても、キミの存在を、いつだって、どんな時だって疑わないんだよ。キミを信じてるんだ。だからフォックステイルは絶対に来るって、ボクの息子は言い切るんだ」

そう言って、な？と、フックスを見る。フックスは頷き、

「言った通りだろ？　フォックステイルは来るって！」

と、

「ねぇ、フォックステイル！　オレの国にも来てよ！」

と、笑顔でセルトに言うから、セルトは、国？と、少し首を傾げる。

「オレは、カーネリアンの王子なんだ」

そのセリフにも驚いて、セルトは、シンバを見ると、シンバが頷くので、えぇ！？と、フックスを見ると、

「カーネリアン知らないの？　じゃぁ、もしかして、フォックステイルの絵本も知らない？」

そう言われ、絵本？と、セルトは、わからないと首を振ると、

「フォックステイルの活躍が描かれた絵本だよ、オレ、全巻持ってるんだ、今は続きが出るのを待ってるトコ！　そうだ！　持ってきた絵本があるから、見せてあげるね！　ちょっと待ってて！」

と、フックスは、走って行くから、シンバは、おい、そんな暇ないぞと、言おうとした時、セルトが、

「ど、どういう事ですか？　カーネリアン？　その国の王子？　アナタの息子が？」

と、困惑した表情で問う。シンバは、頷き、

「戦争で崩壊してた国だよ。イロイロあって、ボクが、その国の王族の血族者だったから、今は、王をしてる。小さな島国で、国も小さい。だから知らない人は知らないんだけど、町は、賊達がよく出入りしてる。ボクの国は、賊も裁かないから」

「え･･････」

「そんな怪しいトコ、名のある賊は、まだ来た事がないと言うか、特に来る必要がないのかな。でも、名もないような賊達は、よく出入りしてる」

「な、なんで、賊を裁かないんですか･･････？」

「賊だって人間だから、食べたり飲んだりするし、休息みたいな事も必要だろ？　うちの国は、悪さしなければ、誰でも、のんびり過ごせる場所だ。悪さするような賊は、うちの騎士隊長が、こてんぱんに叩きのめすからね。賊でも買い物できるし、どうやって作った金か、知らないけど、それでも金さえ払えば、食べ物も飲み物も買えるし、店で飲み食いもできる。誰かから奪ったりしなくても、普通に手に入るんだ。それで少しは争いが減るだろうし、中には、もう賊をやめたいと思ってる連中もいてね、そういう連中は、賊を抜けて、働きに来る事もある。うちは、元賊でも、ちゃんと働いてくれるなら、経歴は気にしない。勿論、賊を抜ける時に、指、腕、足、体の一部を落とされ、そうだな、耳がないって奴もいる。だから、そういう障害者でもできる仕事をしてるよ。みんな、今の所は真面目に働いてるみたいだ。まぁ、そんな国だ、他国から厄介だと思われてて、そういう意味では、超有名だ」

「厄介だと思われてるのに、賊を受け入れるんですか？　賊は嫌いですよね？」

王と知ってか、セルトは、急に言葉遣いが敬語になる。

「嫌いだよ。でも、キミが賊にいる限り、ボクは、この法を変える気はない」

「･･････」

「セルト、いつでもカーネリアンにおいで？　キミなら、いつだって受け入れる。もう駄目だと思ったら、いつだって、賊を抜けていい。抜けれないなら、隙を見て、逃げて来たっていいんだ。今、このまま、サードニックスからも、アレキサンドライトからも、姿を消したっていい、ボクと一緒にカーネリアンに帰ればいいんだ。だから、賊しか道はないと思わないで。ボク達がキミを待っている事、忘れないで」

「俺の･･････俺の為･･････？」

「それ以外ない。もっと早くカーネリアンの存在に気付いてくれて、サードニックスが来てくれるかと思ってたけど、そもそも小さい国で、賊の目当てとなるモノなんて何もない国だから、ターゲットにされる事もなかったのかな。そのせいで、セルトに何も届いてなかったね。キミは、いつだって、ボク達フォックステイルの仲間だから。ボク達を頼って、ボク達の所へ来ていいんだよ、いや、来てほしい！！　今回の事が終わったら、ジェイドの王子をリーファスに託して、キミは、カーネリアンに来たらいい。他に、何か心残りがあるなら、直ぐじゃなくてもいい、ボクは、キミが、来るまで、いつだって、ずっと待ってるから」

涙が溢れ出すセルトに、シンバも泣きそうになる。待つなんて言ったが、待たないで、このままセルトを奪って、連れ去りたいと思うくらいに、感情も高ぶっている。

「フォックステイルー！！」

と、絵本を持って、走ってくるフックスに、セルトは涙を腕でグイッと拭く。

「ほらー！！　これ！！　フォックステイルの絵本！！」

フックスは、セルトに絵本を差し出して見せる。

「うちの国にいる作家が描いてるんだ、うん、そう、ボクの仲間の１人――」

そう言ったシンバに、それはフォックステイルの仲間の１人と言う事かなと、

「この絵本、今までのフォックステイルの活躍が？」

と、セルトが聞くと、シンバは頷き、

「ノンフィクションって訳じゃないけど、でも、大体はね」

と――。

「どこで売ってるんですか？」

「オレの国に来れば買えるよ！」

フックスがそう言うので、そうかと、

「カーネリアン？　なら、必ず行くよ」

と、セルトは、フックスの頭を撫でた。フックスは嬉しそうな笑顔で、

「ねぇ、フォックステイル！　魔法見せてよ！」

そう言うから、

「フックス。魔法を披露してる暇はない」

シンバがそう言うと、フックスは残念そうな顔になったが、直ぐに笑顔で頷いた。

シンバはセルトを見て、

「フックスだけじゃない。キミの事が、大好きな子供達は一杯いる。孤児院がある国には、この絵本を寄付してて、だから、結構、子供達には、キミは有名で、人気者なんだよ」

と、笑う。

「ママもね、フォックステイルの大ファンなんだよ、ね？　パパ！」

「あぁ、うん、そうだね」

と、シンバが笑うので、セルトも少し笑う。

独りじゃないと言われているようで、味方が一杯いると言われているようで、セルトは胸いっぱいに込み上げて来るものを感じ、ありがとうと、口の中で呟く。

そして、フックスに目線を合わせるように腰を下すと、何もない手の平に飴を出し、フックスに差し出した。

フックスは笑顔で飴を受け取り、

「ありがとう！！」

そう言うから、

「いい笑顔だ」

と、フックスの笑顔のように、きっとアイツの笑顔も取り戻してみせると、セルトは、シンバに頷いて、

「会えて嬉しかったです」

そう言った。シンバはコクンと宇奈月、フックスは、こちらこそだよー！と、元気イッパイの声を出す。

「――行くのか？」

「はい！」

「そうか。わかった。キミの、大芝居、見届けさせてもらうよ」

シンバがそう言うと、フックスが、

「賊に成り切って、賊の中に潜り込むんだよね？　オレも応援してる！　もし、オレに手伝ってほしい事あったら、言ってね！　オレ、いつでもフォックステイルの仲間になれるから！」

そう言った。セルトは、そんなフックスの頭を、また撫でると、背を向けて走り出す。

どこからどう見ても、彼はフォックステイルで、シンバとフックスの瞳に映るのは、正真正銘、走り去るフォックステイルの、ヒーローの姿だった。

「パパ･･････フォックステイルはアレキサンドライトを倒しに行ったのかな？」

「フォックステイルは誰も倒さないよ」

「でも賊の姿して現れたって事は、悪役に成り切って戦うんだよね？」

「そうだね、成り切りは彼の得意技だ、きっと、フックス以外、彼をフォックステイルだと見抜けないだろうな。多分、みんなを騙しきる」

「ねぇ、パパ？」

「うん？」

フックスは手の中の飴をギュッと強く握り締め、笑顔でシンバを見上げると、

「オレの言った通りだろ？　フォックステイル、いたよ！」

そう言った。シンバはフックスの頭を撫でながら、

「うん、いたな」

そう答え、

「フックス、お前の言う通りだったよ」

と、笑った。フックスも笑い返し、

「オレがフォックステイルになるってのも信じてくれた？」

そう言うから、シンバはコクコク頷き、

「信じてやるよ。実際にフォックステイルがいたんだ、こうなったら何でも信じるさ。お前は将来、きっとフォックステイルになる」

と、冗談っぽく言う。ヤッタァと、はしゃぐフックス。

「でもお前は、王子だから。やっぱフォックステイルにはなれないな」

「なにそれー！？　ずるーい！！」

「だって考えてみろよ、フォックステイル、若かったじゃないか。まだまだ現役でずっと彼がフォックステイルだ」

「オレが大人になる頃には、フォックステイルはおじいちゃんだよ！」

「そんな訳ないだろ、それに、お前が大人になる頃には、この世界から、賊はいなくなってるよ」

「そんな事ないよ、賊はイッパイ増えてるよ！」

「駄目だろソレ。そこはボクが王として頑張るべきトコだから、絶対に、いなくなってもらう！」

「パパはダメダメな王だから、いなくなんないねー！」

「何言ってんだ、お前が王になる時に、後片付けさせるような事はしたくないから、お前の為にも頑張ってんだよ！　だからフォックステイルだけじゃなく、パパの事も応援してくれないと！　さぁ、ホテルから出て、人々を安全な場所に誘導しよう、今は、少しでもフォックステイルの手伝いをしなきゃ。な？」

「うん！！」

――ねぇ、フックス。

――フックスの魂はセルトに受け継がれ、今を生きてる。

――独りで闇の道を突っ走ってるけど、光を見失わない。

――自分を犠牲にして、誰かを助けてる。

――セルトは、まさにボクの思い描いたフォックステイルそのもの。

――フックスそのものだ。

いつの間にか、空が晴れている。

パニックの混沌とした景色も、何故か勝機に満ちて、皆、賊に立ち向かっている。

皆が、伝説の飛行機乗りオグル・ラピスラズリが、賊達を倒す為、地獄から蘇ったと叫んでいる。

いや、きっと、オグルじゃない、それはオグルに続く魂だろう――。

フォックステイルに続く魂があるように、素晴らしき命は、絶対に消えない。

世代交代しながら、カタチを変え、永遠の時間の中、失わない光――。

――フォックステイル参上！！

セルトは心の中でそう言いながら、今、アレキサンドライトの船に着く。

嫌な悪役で、少年を倒すと言う大芝居をうっている。

セルトが本気を出せば、シャークをも超える強さを持っているのを知っているのは、交代する前のフォックステイルだけ――。

その証拠にセルトは長剣を使わない。

短剣のダガーで戦っている。

手に馴染んだ自分の本当の武器である長剣を持つのは、本気で相手を倒さなきゃいけない時だけ。

賊である限り、戦いは常にある。だから短剣を握り、自分の強さを半減させ、誰も殺さずに、叩き潰してきた――。

セルトと少年の決着はつかなかった。

戦いの途中でガムパスが中に入り、セルトはアレキサンドライトではなく、今もサードニックスであり、副船長だと言い、少年の事は賊から足を洗えと、破門にした。

サードニックスに仕えてこその少年の活躍だったのに、その仕打ちはあんまりだ。

だから少年は破門を言い渡されても、サードニックスとして、空の世界にいたいと訴えた。

だが、ガムパスは受け入れなかった。

ガムパスに、どういう心境があったのか、それは、ツナの言葉が響いたのかもしれないが、ガムパス本人にしか、わからないだろう。

少年がどんなに願ってもサードニックスになる事はできなかった。

賊にはならずに、その後、飛行機に乗り、空の旅人と言う道に進み、空の世界には留まる事となった――。

最後の最後まで完全完璧に悪役をやりきったセルト。

不器用な遣り方だが、セルトらしい。

フックスにはフックスの、シンバにはシンバのフォックステイルがあったように、セルトにはセルトのフォックステイルがある。

遣り方はそれぞれ違うが、子供の笑顔を取り戻したいと戦う事は、何も変わらない。

今のフォックステイルは、闇の中を走っていても、彼なりに正しい選択をし、光を見失わずに、自らを犠牲にし、命を惜しむ事なく、戦い続け、これからも生きていくだろう。

そう、初代フォックステイルのように――。

次に続く命を守り、次へ続く道を走り続ける――。

光を見失わないように――。