美少女勇者パーティからリストラされた俺が愛されすぎている件。至れり尽くせりな上に、やっぱり心配だからと戻ってこようとする姉勇者たち。このままだと魔王を倒しに行かないので全力で追い返そうと思います。

第19話 にゃーん

　姉ちゃんの見送りは失敗に終わった。

　宮殿の一室。

　俺の前には、しょぼくれたフェミル姉ちゃんと、イシュタリオンさんが、悪戯をして叱られる子供のように床へと正座して、俯いていた。

「おふたりに聞きます。さっきの醜態はいったいなんでしょう？」

「本能への反逆なのです……」

　要するに、俺離れできないのである。このふたりは。

「カ、カルマくんにも責任はあります！　『お姉ちゃん行かないで！』なんて声をかけるから、後ろ髪を引かれるのです！」

「そうだそうだ！」

「言ってないです。濡れ衣です。もしくは幻聴です。――なあ、フォルカス？」

「はい、言っておりませんでした。――ですよね、ルリさん？」

「ええ」

　リレー方式で、事実確認をする俺たち。ぐうの音も出ないふたりは、バツが悪そうな表情で俯いてしまう。

　こうなったら仕方がない。最終手段である。

　俺は、でかい溜息をついて――告げる。

「ふたりの記憶から、俺を消そう」

「へ……？」

「なん……だと……？」

　フォルカスの精神魔法で、記憶を操作する。世界が平和になるまでおさらばだ。ここまでしなければ、ふたりは安心して旅に出ることはできまい。

　そのことを説明すると、予想通り大反論が飛んでくる。

「バカげている！　そんなもの無意味かつ無価値ッ！　カルマとの思い出を削除するなど、このイシュタリオン、断固として拒否するッ！」

「削除ではなく、封印です」と、フォルカスも説明してくれる。

「絶対にダメです！　勇者は、ピンチに陥った時こそ、家族を思い出して真の力を発揮できるのです！　覚醒トリガーとしてカルマくんは必須です！」

「今がそのピンチなんだよ！」

　俺は、必死に説明する。

　――このままでは、世界が終わる。

　おまえらのアホな自己満足のせいで滅びる。

　何百万単位の人の命が消える。

　がんばったのはわかる。けど、細胞が拒否するのなら、心の根っこからなんとかするしかない。

「……カルマ様は、おふたりの苦しむ姿を見たくないのです」

　ルリが、悲しそうにつぶやいた。

「カルマ様は、おふたりのコトが大好きなんです。リストラも、カルマ様を想ってこそのことだと理解しているんです。カルマ様もつらいのです。けど、それでも世界のために……断腸の思いで、おっしゃられているだけなんです」

「そ、そうなのですか、カルマくん……？」

　ナイスだ、ルリ。俺もその方向性で行こう。

「そうだ……。俺だって、姉ちゃんやイシュタリオンさんと別れたくない……けど……。もう、これしか方法が……」

「カルマさん……」

　フォルカスが俺の肩にポンと手を置いた。

　どうやら、精神魔法を使ってくれたらしい。俺の中の悲しみの感情を増幅させてくれる。自然と涙がこぼれ落ちてきた。

「……フェミル。どうやら、カルマを苦しめていたのは私たちの方だったらしい」

　憐憫の込められた、イシュタリオンさんのつぶやき。

「そう……ですね……」

　姉ちゃんたちは、納得してくれたようだった。

　　　　　　　　　☆

「本当に、いいんですね？」

　フォルカスの問いかけに、カルマはこくりと頷いた。

「これも、世界のためだ」

　さすがに元魔王軍四天王のフォルカスとはいえ、緊張する。カルマたちの絆は痛いほどよくわかっている。一時的にでも消すのは、さすがに忍びなかった。

　けど、フォルカスは彼女たちに恩がある。魔王軍にいた頃よりも今の方が幸せだ。カルマや他の召使いと楽しく過ごして、美味しいご飯も食べさせてもらえる。争いごとだってない。その恩に報いるためにも、カルマの要求には応えたい。

「仕方なし……。このイシュタリオン、おまえの力を借りることにする」

「リストラすべきは、カルマくん自身ではなく、心の中のカルマくんでした……フォルカスさん、よろしくお願いします」

　ふたりは椅子に深々と腰掛けて並ぶ。

　見守るカルマとルリ。

「わかりました。それでは……イシュタリオンお姉様から始めましょう。心を解放してください。魔法防御力を意識して下げてください。瞑想の要領です。眠ってしまっても構いません」

「うむ」

　瞳を閉じるイシュタリオン。すると、そのまま寝息が聞こえてきた。さすがだとフォルカスは思った。魔法防御力も低下している。彼女クラスの能力を持っていれば、常時魔力が身体を保護しているものだ。意識的に下げるのも凄いが、そのまま眠ってしまえるのも凄い。

　フォルカスは、イシュタリオンの額へと掌を当てる。――その時だった。イシュタリオンが眠ったまま、ガタンと立ち上がった。

「えッ？」

　フォルカスの狐耳がピンと跳ね上がる。思わず後退してしまう。

　その刹那。イシュタリオンの右ストレートがが撃ち放たれる。フォルカスはかろうじて回避。

「ひゃあぁぁ！」

　拳が大理石の壁を貫く。魔力の波動は感じられない。敵意も感じられない。本当に眠ったままだ。

　身体が動いたのは、防衛本能か。カルマの記憶を消されたくないという歪な愛が、彼女を突き動かしたのだろうか。

　拳を引き抜くイシュタリオン。破片がパラパラと落ちる。そして、殺気を漂わせながら鼻ちょうちんを膨らませる。

　――殺される、と、思った。

　目の前にいるのは滅殺人形（マーダードール）だ。これ以上続けたら、条件反射で殺されるだろう。動けない。触れない。続けられない。

「ちょ、ちょっとイシュタリオンさん！　お、落ち着いて」

　カルマが、イシュタリオンを引っ張って再度着席させてくれる。カルマが触れると、なぜか彼女は満足げな表情（寝たまま）をするのだった。

「むう、軟弱な。自制できないなど、イシュタリオンは修行が足りません」

　ぷんすか怒るフェミル。いや、普通に凄いとフォルカスは思った。寝ていても外敵から身を守るなんて、サバイバルに置いては最高のスキルだろう。

「え、えっと……そ、それじゃあ、イシュタリオンお姉様は後回しにして、フェミル様から先に記憶を消しますね」

「……わかりました」

　イシュタリオンは、あとでロープで縛ってから施術をしよう。

「では、始めます」

「はい」と、瞳を閉じる勇者フェミル。

　完全に意識は無だ。瞑想状態。

　さすがは勇者。仙人のようなことを容易くやってしまう。なんで、これほど優秀かつ達観しているのに、カルマのことになるとアホになるのだろう。煩悩ぐらい才能でどうにかできないのだろうか。

　掌を頭部に当てる。精神に介入する。

　――その時だった。

『ッ！』

　フォルカスの周囲が暗闇に落ちる。

『え……フェミル様……？　ルリ？　カ、カルマ様……？』

　消えた？　いや、違う！

　フォルカスが移動したのだ。

　――勇者フェミルの精神世界に。

　喪心魔法を極めたフォルカスが、対象者相手に引き込まれるなどあってはならない。というか、あり得ない。

　例えるなら、釣り人が魚に引きずり込まれるようなもの。しかも、相手は魔法防御を０まで下げているのだ。魚というよりもメダカ。いや、それ以下。釣り針になんの魚も付いていない状況で、フォルカスという精神魔法の怪物を、最新世界へ引きずり込んだのである。

　フォルカスの頬を、ツゥと冷や汗が伝う。

　――漆黒の世界。なにも見えない。そして、何が起こるのかもフォルカスにはわからなかった。

「にゃーん」

　猫の鳴き声？　身体をビクつかせるフォルカス。振り向くと、そこにはフェミルの生首があった。

「ふぇ、フェミル様……？」

「にゃーん」と、鳴くフェミル。

　身体の部分が、ゆっくりとフェードインするかのように見えてくる。全体像があらわになる。それを見て、フォルカスは絶叫した。

「ひぃいぁああぁぁぁあぁぁぁぁぁッ！」

　身体はアルパカ。そしてドラゴンの翼。尻尾は蛇。頭だけがフェミルの顔をしている。見たこともないバケモノ。

　ほのかに笑みを浮かべた謎の生物が「にゃーん」と鳴く。

「ば、ばけもの……」

「にゃぁあぁあぁぁぁぁぁん！」

　フェミル（謎生物）が叫んだ。すると、それに呼応するかのように、あちこちから「にゃーん」という鳴き声が聞こえた。

　次に現れたのは馬だ。フェミルの顔をした馬の群れが、怒濤の勢いで押し寄せる。空中からは、巨大なコンドルの群れ。それもフェミルの顔をしていた。どれも、鳴き声は「にゃーん」だ。

「うわぁぁあぁぁぁぁん！」

　あまりの恐怖に、フォルカスは一心不乱で逃げ出す。漆黒の世界。どこへ行って良いのかわからないけど、とにもかくにもバケモノの集団から逃れたかった。頭がおかしくなりそうだった。

　すると、ドンと何かにぶつかった。尻餅をつくフォルカス。恐る恐る見上げると、そこにはカルマがいた。

「か、カルマ様……？」

　部族のような格好をしたカルマ。手には松明を持っていた。だが、安心したのも束の間だ。

「にゃーん」と、カルマは鳴いた。

「ひッ！」

　よく見れば、カルマではなかった。『カルマのお面』を被っているフェミルだ。頭はピンク色をしている。豊満な胸もくっついていたわこんちくしょう。

　尻餅をつきながら、フォルカスが後退する。部族のようなフェミル軍団が、次々にフェードインしてきた。

　彼女たちは「にゃーん！」と鳴きながら、ズンドコズンドコという謎の太鼓の音に合わせて、フォルカスの周囲をグルグルと踊り狂うのだった――。

　　　　　　　　　　☆

　フォルカスが魔法をかけ始めてから３０分が経過した。さすがに心配になってくる俺。

　喪心魔法というのは、かくも時間がかかるものなのか。いや、勇者が相手ともなれば、一筋縄ではいかないのだろう。

　だが、先程からフォルカスの様子がおかしい。身体が小刻みに震え、目からは滝のような涙。額からは大河のような汗。口からは氷柱のような涎。股下からは……え、ええ！？　も、漏らしてないか？

　気がつけば、銀色の髪も、色あせた灰色へと変わっているような気がする。狐耳もペタンとして元気がない。起こした方がいいのか？　邪魔したら悪いかな？

　いや、体中から汁という汁が溢れ出ているし、このままだと脱水症状で死んでしまいそうなので、少し声をかけてみる。ポンと、肩に手を置く。

「フォルカス」

　瞬間、びくんと身体を震わせる。プルンと狐耳が動いた。体中の汁が部屋に飛び散った。竜巻の如く、俺の方を向き直ると――。

「にゃぁあぁああぁぁんッ！　か、カルマ様ぁぁぁあぁぁぁッ」

　瞬間、俺に抱きついて胸に頬を押しつけた。大号泣の阿鼻叫喚だった。

「な、なにがあったんだ？」

　同時に、姉ちゃんもぱちりと覚醒する。よくわからないが、こいつが諸悪の根源だろう。

「おい、姉ちゃん！　フォルカスになにをした！」

「へ？　な、なんのことです？　――ッ！　なんで私のカルマくんに抱きついているんですか！　離れてください！」

「にぎゃぁああぁあぁッ！」

　姉ちゃんの声を聞いて、さらに怯えるフォルカス。よっぽど怖い目に遭ったのだろう。彼女の抱きしめる力がさらに強くなる。こいつはヤバいと感じた。

「おい、姉ちゃん！　説明しろ！　これはどういうことだ！」

「お姉ちゃんこそ、知りたいです！　っていうか、カルマくんの記憶が消えてません！」

「ぎにゃぁあぁあぁぁぁん！」

「フォルカスが怯えているじゃないか！」

「濡れ衣です！」

　混迷極める宮殿の一室。俺はとりあえずフォルカスが心配なので、医務室へと運ぶことにした。

　　　　　　　　　　☆

　俺は、お姫様抱っこでフォルカスを運ぶ。廊下の途中で、彼女は目を覚ました。

「カル……マ……様……」

　腕の中で、彼女は俺の名前を呼んだ。

「目が覚めたか」

「……わ、私はいったい……」

「よくわからないけど、たぶん姉ちゃんが悪いんだろう……とりあえず、このままベッドに運ぶから、しっかりと休んでくれ」

「ありがとう……ございます……」

　憔悴しきった彼女は、安堵の表情を浮かべた。

　ふと、白い猫がやってくる。

　宮殿で飼っているのだろう。それがトコトコやってきた。餌が欲しいのだろうか。

「にゃーん」

「ぎにゃあぁぁあぁああぁぁぁッ！」

　フォルカスは絶叫したかと思うと、すぐさま泡を吹いて気絶してしまうのだった。

「フォルカス……？　フォルカァァァァァスッ！」