美少女勇者パーティからリストラされた俺が愛されすぎている件。至れり尽くせりな上に、やっぱり心配だからと戻ってこようとする姉勇者たち。このままだと魔王を倒しに行かないので全力で追い返そうと思います。

第18話 生と死を司るもの

「ここです……」

　村長たちに連れてこられたのは教会だった。礼拝堂を素通りして奥へ。管理人の部屋と思しき寝室へと案内されるリーシェ。

　――さて、この結界を張っている奴は何者か。

　とりあえず、クレアドールに戻るルートを知っているとありがたい。フェミルもイシュタリオンもどこでなにをしているかわからない。

　こうなったら、迷子になったとかなんとか適当な理由を付けて、カルマに会いに行こう。誰も文句は言わないはずだ。っていうか言わせない。

「シスター・ルルカ。勇者様をお連れしました――」

「勇者じゃないっつーの」

　紹介されたのは、痩せ細ったおばあさんだった。ベッドへ横になり、かすかな呼吸を繰り返している。リーシェを見るや、ほんのわずかに微笑み――瞳に涙を浮かべた。

「お……おぉ……ま、間に合いました……か……」

　ルルカと呼ばれたおばあさんは、咳をしながら身体を起こす。村長が「無理をしないでくだされ」と、身体を支えていた。老々介護の現場を見せつけられている気分だ。

「アークルードを倒してくださった、勇者様ですね」

「リーシェ・ラインフォルトよ。あなたね、結界を張っているのは」

　ルルカは、小さく相槌を打った。

「相当の魔力を持っているのはわかるわ。ただ者じゃない気配も感じる」

「しかし、それも過去のこと。私の魔力は魔王軍には通用しませんでした……見つからぬよう結界を張るのが精一杯なのです……」

「――あんたに聞きたいことがあるわ」

「なんでしょう」

「あたしは、バングランド大陸に戻りたいの。具体的にいうと、クレアドールって町に行きたい。もし、方法があるなら教えてくれないかしら」

　尋ねると、ルルカは首を左右に振った。

「それは……できません……」

「なぜ？」

「私はもうすぐ死にます……そうなると結界は消え、この村に残された人々は、魔王軍に皆殺しにされるでしょう」

　なんとも残酷なことを言う。先刻から、村長だけでなく村の人たちはずっとリーシェのあとを付いてきていた。暇なのだろう。いや、村の行く末が気になっているに違いない。

「なので、お願いです……どうか、私が死んだあと、この村の者たちを守ってくださいませんでしょうか」

「……は？　……それって……要するに、あんたの跡を継いで、結界を張り続けろってコト？」

「……察しの良い方で助かります。……私の最後の頼みです……どうか、村人たちをお助けください……」

「冗談じゃないわよ！　私には、魔王を倒す役目があるの！　あんたみたいに未来永劫田舎に引きこもっていられるほど、暇じゃないんだからね！」

「勇者リーシェ。あなたに、魔王ヘルデウスは倒せません……」

「コレでもアークルードを倒したのよ」

　ふん、と、不機嫌そうに鼻を鳴らすリーシェ。

「たしかにアークルードは魔王に匹敵するだけの力を持っていると言われています。――しかし、それはあくまで噂――」

「どういうこと？」

　アークルードは魔王の分離した一人格。善の部分を切り取った存在。その時点ではたしかに互角。だが、切り離されたあとは違う。魔王はその悪意を増幅させ、独自の進化を遂げていった。

「アークルードに苦戦しているようでは、魔王には勝てません――」

「……苦戦なんかしていないわ」

「嘘でしょう？　丸一日以上、世界が鳴動していましたよ。ずっと、戦っていたのではないのですか？」

　エヴァンスとも戦っていたもん。

　成長だってしてるもん。

「……なんとでも言いなさいよ。とにかく、私はこんなところで油を売っているわけにはいかないの」

「つまり……この村の人たちを見殺しにするわけですか？」

「見殺し……？」

　ふと気づく。村人たちの、すがるような視線に。

「もうお仕舞いじゃ……」

「ここまでの命か……」

「ぼくたち死んじゃうの？」

「えーんえーん」

「薄情だ……酷すぎる……」

「死にたくないよぉ」

　絶望の嘆きを奏でる村人たち。

　ニィと、薄い笑みを浮かべるルルカ。

「……このババア」

「魔王には勝てません。……しかし、あなたの魔力であれば、この村の者たちだけなら救うことができます」

　ルルカが言うと、続くようにして村長が言葉を荒げる。

「勇者様！　お助けくだされ！　わしは死にたくないんじゃ！　死ぬには、まだ早すぎる！」

「いったいあと何年生きるつもりよ」

　あまりの身勝手な要求に、軽蔑の言葉を浴びせるリーシェ。また、別の男が言う。

「お願いします！　来年になったら結婚しようって誓い合った恋人がいるんです！」

「いま結婚しなさいよ。なんで来年まで待つのよ」

　奇抜な服装の女性も気を落とすようにつぶやく。

「画家になるのが夢だったのに……」

「この暗い世界でなんの絵を描くのよ。世界を平和にさせろよ。救世主を引きこもらせて描くほどのものかよ」

「……というわけで、リーシェ様が残ってくださらなければ、この村の人たちは死にます……。凶暴な魔物の餌になって、生きたまま内臓を引きちぎられたりもするでしょう……なにとぞ、この者たちのためにも、村をお救いください」

　ニチャァと笑うルルカ。

「なにが『というわけで』よ！　ただの責任転嫁じゃない！」

「かもしれません……。しかし、この者たちを生かすも殺すもリーシェ様次第……。どうか、役目を引き継いで――」

「うるせえ、ババア！」

　リーシェは、持っていたライフバーンをルルカの腹部へと突き刺した。

「ぐぎゃぁあああぁぁぁぁッ！」

「ひ、ひぃい！　勇者様がご乱心じゃ！　一大事じゃ！　ルルルルルルカ様ぁッ！」

「安心しなさい。殺してないから」

「へ？」と、素っ頓狂な一文字を落とす村長。

「ライフバーンは生命を司る聖剣。私の魔力を命の力に変えて、このババアに分け与えただけ。――見なさい」

　ルルカという名のばあさんが、ベッドから跳ね起きる。

「こ、これは……」

　ルルカが、拳を握って魔力を練る。すると、身体からオーラが迸り、天井を焦がさんばかりの柱となった。

「それだけ元気になれば、あと数年は村を守れるでしょ？　その間に、私は必ず世界を平和にする。約束するわ」

「なんという力……なんという生命力……この私の本来の力が戻りつつある！　ほ……ははははははッ！」

　これで村を守ってくれなど言わないだろう。ようやく、元の大陸に戻れる。

「さ、方法を教えてちょうだい」

「ありがとうございます！　これでッ――これでッ――！」

　ルルカの溢れた魔力が黒くなっていく。漆黒のそれが彼女を包み、肉体を溶かしていくのであった。

「なッ――」

　そして、骨と化す。漆黒の魔力をローブのように纏い、手には大鎌が出現する。その姿はまるで死神であった。

　死神ルルカが魔力を解放する。瞬間、教会が消し飛んだ。リーシェはすかさず、自分と村の人たちをバリアで守る。

「はははははははッ！　すばらしいぞこの力ッ！」

　瓦礫と化した教会。そこに屹立するリーシェ。これはいったいどうしたことかと思う。

　うん、全然焦らない。

　いや、こういう展開を予想していたわけではないけど、これまでの困難に比べたら、ババアの反乱のひとつやふたつどうでもいい。とりあえず、状況把握はしておきたいので、村長を問い詰める。

「どゆこと？」

「ひ、ひぃぃぃッ！　悪くない！　わしは悪くないんじゃあ！」

　恐怖で言葉が出てこないようなので、上空に漂うルルカに聞く。

「どゆこと？」

「私の本当の名は魔王軍の元参謀バスタールッ！　貴様を倒し、私は再度魔王様にお仕えしてみせるッ」

　という、かっこいい名乗りを挙げたあとに、ルルカ――バスタールは説明してくれる。彼女は、元魔王軍の参謀だったのだが、ロットやレッドベリル、フォルカスなどの新進気鋭の若者が優秀だったので、立場を追いやられてしまっていた。

　彼女に昔ほどの魔力はない。ならばと、この村を守る老婆のフリをして、勇者パーティをこの地へと釘付けにする。そうすることで時間を稼ぎ、魔王の野望の手助けをするつもりだったとのこと。

「魔王の野望？　人間を滅ぼすだけじゃないの？」

「魔王様は人間界だけではない。いずれ魔界をも支配しようとしている。そのためにゲートを開こうとしているのだ！」

「魔界……？　ゲート？」

「そうだ！　間もなく、人間界と魔界を繋ぐゲートが完成する。その時こそ、混沌の時代の幕開けなのだ！」

「そういうこと……ね」

「感謝するぞリーシェ。貴様が生命力を与えてくれたおかげで、もはや老人のフリをする必要もなくなった。若き頃――最盛期の魔力で、貴様ら勇者一行（お一人様）を葬り去ってくれる！」

「ひぃぃぃッ！　わしらは、バスタールに脅されただけなんじゃぁッ！」

　――で、町の人たちは保身のためにバスタールの策に乗ったわけか。

「死ね、リーシェッ！　不可避の死アンデッドリミデッドッ！」

　バスタールの指先が光る。そこから放たれた閃光がリーシェを貫いた。ダメージはない。

　だが、正面に半透明の数字が羅列する。それは、一秒ごとにカウントを減らしていくのだった。

「なにこれ？」

「それは貴様の寿命だ！　０を迎えた時、貴様は死を迎えるッ！」

「ふーん」

「誰も死には抗えない！　死を司る我こそ最強ッ！　さあ、己の無力さを噛みしめながら死ぬがいいッ！　――って、ええぇええぇええぇぇッ！」

　吃驚仰天するバスタール。無理もないだろう。カウントしていたはずの数字が、天文学的な寿命を指し示していた上に、むしろ逆流して増えていっているのだから。

「な……なんで……」

「いや、この魔剣も死を司っているわけだし、聖剣は生命を司っているわけだし……この程度の操作は、ちょろいかなと……これでも賢者だし」

　危機感なく言い放つリーシェ。

「な、な……」

　リーシェは死の宣告の数字を素手で掴んでみる。たぶん、普通は掴めないのだろうけど、ちょいと魔力の波長をシンクロさせてみたら、触れることができた。クッキーみたいにバリバリとかじってみる。無味。

　とりあえず、プッ！　と、バスタールめがけて吹き付けてみる。すると、彼女の正面にも余命へのカウントが出現した。

「わわわ、私に余命がッ？　そそそそ、そんなッ！　こ、これでも死神族の末裔ッ」

「いや、死神族とか言っておきながら、老いとか全盛期とかがそもそもおかしいでしょ。まあいいわ。どっちにしろ、生命魔法も即死系魔法も、あたしの方が上ってコトで――」

「や、やめッ――」

　凄まじい早さで、バスタールのカウントが減っていく。リーシェは、そういえば抜いたままだった聖剣ライフバーンを鞘へと戻す。そしてパチンと完全に納めたところで、バスタールの生命のカウントが０を迎えるのだった。

「ぐぎゃぁあああぁぁあぁぁッ！」