四十肩で故障中のヒーラーは、猫耳娘と出会い、ワイヤーアクセサリーを作りながら、ゆるゆると魔王城奪還に向かうことになりました！

第52話 因縁

　納屋まで行くと、おれの武器をかくすように大賢者ワッシャンこと、国王陛下の姿があった。

「マローン、武器は無事だぞ」

「ありがとう」

　おれが藁をどけていると、目ざとくヒロユキが声をかけてきた。その目はいつになく輝いている。

「栗山ちゃん、それは？」

「これは、ゆうべ女神様がおれにあたえてくれた剣と盾だ」

　そう言って朝日にかざすと、意外にも軽いその剣先がきらりと光った。

「まさか、それダイヤモンドではなくて？」

　さすがにマリンは食いつきが違う。

「ああ。でもこれは売り物じゃない。おれ専用だ。でももし、無事に生きて帰って来れたなら、女神様に聞いて、アクセサリーに変換できるかもしれないな」

　ダイヤモンド、と聞いてマリンが目を丸くする。そりゃ、ふつうはあこがれとかあるよな。それに、ふたたび女神様に会えるかどうかも不安がある。ゆうべはかなりやつれていたからな。そんなおれへと、ヒロユキが手を伸ばす。

「栗山ちゃん、それさ」

　ヒロユキが伸ばした手を、馬の手入れを終えたカレンがきつくつかんだ。

「聞いたのだろう？ その武器は、きみのものではない。マローンに貸しあたえられたものだ」

「へへっ。わかってるって。でももし、もしもだよ？ おれによこしたくなったりしたら、その時はどんなタイミングでも声をかけてくれよな？」

「そんなことは絶対にないさ」

「そうだよな」

　まったく、抜け目ないなヒロユキは。おれのことを好きだとかおちょくりやがって。前世からの因縁、忘れたとは言わせねぇぞ。

　納屋から出て、カレンが愛馬にまたがったところで出発進行！！

　おれたちは、無駄話もせず前だけを見て歩き始めた。もちろん、剣は抜いた状態だ。この剣をつけてくれたはいいが、さやをもらい損ねた。だが、抜き身でいい。その方が気合も入るぜ。

　少し先の森に入ると、ヒロユキがもみ手でおれの前に立ちはだかった。

「栗山ちゃんさぁ？ 敵を見ると勝手に切ってくれるその魔剣、使ってないのなら、ちょっとだけおれに預けてくれないかなぁ？」

「だめだ。これはおれが預かったものだ。いずれ、女神様に返さなくちゃならないんだ」

　森の先を行けば、魔族がおそってくるだろう。でもそれでもおれは、ヒロユキになさけをかけなかった。どう転んでも信用できないからだ。

「そっかぁ。じゃ、いいや」

　ピューっとヒロユキが口笛を吹いた。森の中からこれでもかっていうほどの人数の盗賊があらわれた。

「ヒロユキ、おまえ――？」

　また、裏切るのか？ そう言い切る前に、賊がおそいかかってくる。

「栗山ちゃんが悪いんだぞ。おれ様のお願いをことごとく断るから。おれの想いを受け入れていてくれていたなら、無駄な争いをしなくてすんだのにさ」

　冷たくかわいた目でヒロユキが言う。

「さっさとおれ様のものになっちゃえばよかったのに。ざまぁ――」

　ざっと、ヒロユキの首が斬り落とされた。盗賊の親分の剣先から血が滴り落ちる。

「まったく、おしゃべりな男だぜ？ それで？ あんたの剣は金になるのか？」

　ヒロユキの顔が徐々に青ざめて行く。考えがまとまらない。ヤツを助けるべきなのか？ でも、ヒロユキはまたおれたちを裏切った。

「マローン！！」

　馬上からカレンのゲキが飛ぶ。

「迷うな。そいつを助けても、そうしなくてもぼくたちはきみをうらんだりはしない」

　三秒はとっくに過ぎている。ヒロユキの頭が雑に草はらに転がっていた。

「くそっ！！」

　おれは賊を斬りつけながら、ヒロユキの頭を拾う。どうなるかわからんが、とりあえずヒールの魔法をかけて、たおれた体に首をくっつけた。

「ヒール！！」

　だが、ヒロユキの顔色は青ざめたままだ。遅かったか？

「ヒールっ！！！」

　こんなのは魔力の無駄遣いだ。ヒロユキなんかいなくたって、おれたちだけなら先に進める。自業自得なんだ。しょうがない。だけど、なんでだ？ どうしてもこのにくらしい男の皮肉が頭から離れない。そうだ、まだ前世のことすらあやまってもらってないじゃないか。

　賊を斬りつつ、ヒールをかける。何回目かのヒールで、ヒロユキが荒い呼吸を繰り返した。よしっ。

「生き、てる？」

「いいか、貸すだけだからな？ ちゃんと返せよ？」

　断った上で、最初に女神様からあずかった魔剣をヒロユキに手渡した。顔色は青ざめたままだが、どうにか大丈夫そうだ。

「ついに魔剣を手に入れたか？ ヒロユキ、そいつをおれによこせっ！！」

　盗賊の親分がヒロユキへと手を伸ばす。ヒロユキは盗賊の親分を、なんのためらいもなく斬りつけた。だが、反射的に親分も剣をふるった。ごとり、と盗賊の親分が胸を突かれてたおれた。

「この剣、すごいなぁ」

「感心している場合か。まだ賊が残っているんだぞ！？」

　だが、親分が斬られたことで、賊の軸が失われ、一人、また一人と藪の中へ逃げていった。

　盗賊の姿が見えなくなったところで、ヒロユキはおれに剣を差し出してきた。

「これ、返すわ。残念ながら、おれは、ここまでのようだ。……裏切ったのに、助けてくれてありがとうな、栗山ちゃん。今までのこと全部、悪かったな――」

　ヒロユキはそう言うと、おれに渡そうとしていた剣をそのまま地面に突き刺した。ヒロユキのバランスが崩れてゆく。

「お姫様、ちゃんと助けてやりなよ。そんで、今度こそ、本物の愛を、手に入れるんだ――」

　ヒロユキは重力を失ったように倒れ伏した。その顔色は、さっきよりも悪くなっている。

「ヒロユキ！！ おい、どうして？」

　おれが躊躇したせいだ。最初からヒロユキに魔剣を持たせていればよかった。それなのに、しなかった。こうなることは予測できていたというのに。

「やっぱり、悪いことは、できない、よな……」

　ヒロユキは、絶命した。呪いのような言葉を残して。

　つづく