前のエピソード――第一話　結婚の定義

ドアが開いたその瞬間、一冴は心臓が止まりそうになった。

部屋に現れたのは紅子だ。不安そうな眼差しを送っている。

｢蘭先輩が――いなくなる？」

紅子へ目を向けたまま三人は動かない。

今の今まで、一冴は男の声を出していたのだ。

やがて菊花が口を開く。

｢紅子――今の話、聴いてたの？」

｢うん――。だって――みんな――私に何も話してくれないじゃないか。それで、菊花がこの部屋に這入ってくのを見たから――いや、申し訳ないとは思ったんだが。」

｢――どこまで聞いたの？」

｢とりあえず、蘭先輩がいなくなるってとこだけ。それ以外は、よく聞こえなかった。」

一冴は胸をなでおろす。

どうやら、自分のことはバレていないようだ。

｢それで――蘭先輩がいなくなるって、どういうことだ？　よかったら、私にも聴かせてもらえないか？」

｢うん――いいけど。」

一冴と梨恵の二人に菊花は目をやる。――ここは二人の部屋だ。

梨恵が口を開く。

｢いいよ、這入って来なって。」

うん――と言い、紅子は部屋に這入った。ドアを閉め、テーブルの前のクッションに坐る。

菊花は一冴へ視線を向けた。

｢いちごちゃん――どうか話だけでも聴いて。私を疑うのも仕方ないけど、そのことは、今ここでは話せない。それでも――話したいことがあるの。」

一冴は目を伏せた。腹立たしい思いはある。だが紅子がいる以上、一冴の秘密について触れることは確かに話せない。何より、この雰囲気は断り辛い。

半ば諦めるように一冴は言った。

｢分かった。――話して。」

｢ありがとう。」

梨恵と菊花もテーブルの前に坐る。

一冴も席へ着いた。しかし、菊花からは目を逸らし続ける。

菊花は盆を置き、紅茶を淹れ始めた。

カップは三つしかない。

紅朽葉（あかくちば）に充たされたカップを菊花はさしだす。

唯一、菊花の前にだけカップはなかった。

｢どこから話したらいいか分からないんだけど――」

少し迷いながら菊花は言う。

｢みんな、山吹って知ってる？　あの、お祖父さまの秘書の人。」

梨恵はうなづく。

｢うん、あのサングラスの。」

｢あの人なのよ――いちごちゃんや梨恵の前に現れた女の先生は。」

当然、一冴は驚いた。すぐに信じられる話ではない。

梨恵は首をかしげた。

｢どういうこと？」

｢あれ女装なの。」

梨恵は目を瞬かせる。

｢本当に？」

｢そうだよ。」

眉間に指を当て、一冴は考え込む。例の女教師と山吹の姿が重ならなかった。

――やっぱり、からかわれてるのか？

だが山吹ならば、監視カメラの場所も知れたはずだ。そうなると、自分の同類がもう一人いたことになる。

菊花は静かに続けた。

｢お祖父さま――理事長の権限を利用して生徒に悪戯（いたずら）ばかりしてるでしょ。それが酷いものだから、山吹、女装して、生徒たちに接近して、あまり酷い目に遭わないようこっそり手助けしてたんだって。」

事態を上手く呑み込めていないのは紅子だ。

｢えっと、つまり、あの黒づくめの人が、女装して、いちごちゃんや梨恵ちゃんの前に現れてたってことか？」

｢そう。ただ、私も知らなかったんだけどね――まさか山吹が女装してるだなんて。」

菊花への不信感を拭えず、一冴は問う。

｢今の話が本当だって――証明できる？」

それなら――と言い、菊花はスマートフォンを取り出す。

｢山吹とはLIИEで繋がってるし、何なら通話して確認してもらってもいいよ。今――通話で出られるか分からないけど、試してみようか？」

一冴は首を横に振り、再び目をそむけた。

｢いや、いいよ。」

菊花は一息つき、スマートフォンをしまう。

｢それでね――昨日、女装した山吹が私の前に現れて告白（カミングアウト）したの。そして、蘭先輩のことについて教えてくれたのね。」

梨恵は目を瞬かせる。

｢――鈴宮先輩の？」

｢うん。蘭先輩の家って、元・伯爵家でしょ？　しかも、宮家とも遠縁に当たる名家で、お父さんは保守党の偉い人。それで蘭先輩のお父さんは、蘭先輩が葉月（はづき）さまとおつきあいされることを望んでるんだって。」

再び、一冴は顔を上げる――聞き捨てならない言葉を聞いたからだ。

恐る恐る紅子は尋ねた。

｢葉月さまって――あの葉月さま？」

｢うん、あの葉月さま。」

梨恵は首をかしげる。

｢はづきさまって――誰？」

少しためらってから、菊花は口を開く。

｢月見宮（つきみのみや）草月（かやつき）王殿下の第二王子・葉月王殿下だよ。」

少しの間、冷たい沈黙がその場を制する。

湯気の立つカップへ一冴は目を落とした。

静かな混乱が訪れている。そんな人物と――蘭はつきあうと菊花は言わなかったか。

紅子は難しそうな顔で考え込んだ。

｢確か――今は十六歳だったんじゃないかな。このあいだ、葉月さまとつきあってた人の話がネットに流れてたけど。折り合いが悪くて関係が破綻したとか何とか。」

｢うん。尾田さんね――尾田コーポレーションの令嬢の。」

｢――まあ、あの性格じゃね。」

｢知ってるの？」

｢親の会社のパーティーで会ったことある。白山に落ちて東京の学校に行ったんだけど、糞田舎の学校に行かなくてよかったって言ってた。」

梨恵は首をかしげる。

｢けれど、何でそんな人と鈴宮先輩がおつきあいせにゃならんの？　男の人だよね？　けれど、その、鈴宮先輩って、女の人が好きなんじゃ――」

｢月見宮家と鈴宮家は親戚同士なの。蘭先輩も、月見宮家の方々と昔から顔を合わせてたんだって。それで、葉月さまは蘭先輩を気に入られてるわけ――誕生日も三か月しか違わないし。加えて、娘が王妃ともなれば、鈴宮議員も保守党の中で一目置かれるだろうし。」

一冴の全身から熱が消えてゆく。

菊花の話をどこまで信じていいか分からない。いや――むしろ信じたくなかった。

紅子が尋ねた。

｢王妃に――なるのか？　蘭先輩が？」

｢まだ決まったわけじゃない。けど、おつきあいは望んでおられるって。それで、どうせおつきあいするのならば、同じ学校に入ったほうがいいんじゃないかっていうことで、蘭先輩のお父さんは転校を勧めてるの。」

一冴は何も答えられない。

もしも今の話が本当ならば、自分にとってさらに手の届かない処へと蘭は遠ざかってしまう。

菊花は静かに続けた。

｢それでね――葉月さまには、四つ年上の兄君がおられるの。皆月（みなづき）王殿下という方だけれど。その方の誕生日が明日なの。明日、皆月さまは二十歳になられて、陛下から桐花（とうか）大綬章を授けられる。近々海外へご留学なされるという話だし、月見宮家の跡取りだし、御用邸に賓客を招いて祝賀会が開かれるの。――当然、蘭先輩も出席する。」

｢――蘭先輩も？」

｢うん。葉月さまが好意を寄せておられることは、蘭先輩の耳にもう入ってる。蘭先輩のお父さんも、葉月さまの好意に応える気が蘭先輩にあるって、職員を通じて既に伝えたみたい。あとは、顔を合わせた二人がお互いに言葉を交わすだけね。」