女装男子は百合乙女の夢を見るか？

第十話 勇気の源

翌朝――食堂に現れた一冴を見て、菊花は少し驚いた。

先日まで下ろされていた髪は、緋色のリボンでまとめられている。飾り気のなかった髪が、少女らしく彩られていた。

テーブルに着き、菊花は尋ねる。

｢い、いちごちゃん、イメチェンしたの？」

｢う――うん。」

紅子が口をはさんだ。

｢いやあ、随分と印象変わったよ。可愛いんじゃない？」

｢――よかった。」

それでも菊花の方はあまり見ようとしない。ただし、何日も腹を立て続けるのはどうかと思ったのか、先日より態度は柔らかい。

――何も、やきもちの焼き方まで女らしくならなくったっていいのに。

朝食を摂り終え、登校する。

午前中、菊花は何度も一冴へ目をやった。

あらわとなった白い頸すじ、緋色のちょうちょう結びで留められた髪。こんなふうに一冴が変わることができたのは、恐らく梨恵のお陰だろう。

――あんなふうに私がしてやったらよかった。

午前中の授業が終わる。

菊花はロッカーへ向かい、鞄から小包を取り出した。

そして、一冴の席へと向かう。

｢いちごちゃん。」

一冴は顔を上げ、無表情のまま、何、と問う。

｢あ、あのー、実は、昨日のことで話したいことがあって――それで、ね、お弁当を作ってきたから、どこかで二人で食べない？」

一冴は目を瞬かせる。

前の席から梨恵が振り返った。

｢二人で行っといで。うちは紅子ちゃんと学食行くし。」

梨恵からそう言われれば、一冴も断れないのだろう――無表情のまま、うん、と言った。

二人で教室を出る。ひとけのないところを――と思い、教室棟からも出た。

そして校舎裏に着く。

ベンチへと二人で腰をかけた。

｢それで――話って？」

｢まあ――とりあえずはお弁当にしてからにしない？」

菊花は包みを開いた。

太い円筒形の保温型弁当箱が現れる。しかも男性用なので大きい。

弁当箱から容器を四つ取り出し、蓋を開けた。中に入っているのは、たまねぎと溶き卵を出汁で煮た物、からあげ、きざみねぎ、ごはんである。

からあげと溶き卵をごはんへかけ、きざみねぎをふりかける。

そして、それを一冴に渡した。

｢はい、からあげカツ丼弁当。人がいないからガツガツ食べてもいいよ♪」

｢わぁ、ありがとう、菊花ちゃん♡」

箸を取り、一冴は弁当をかき込み始める。

｢びゃあぁぁうまひぃぃぃぃぃ！」

その姿は、もはや女の子らしくない。

｢もう、寮に入ってからというものの、ご飯の量が少なくて少なくて――」からあげをほおばりながら言う。｢こんな大盛りのどんぶりを呑むように食べたかったんだよねえ。」

｢よかったねえ、いちごちゃん。」

山吹に頼んで、肉は比内鶏（ひないどり）を、卵は烏骨鶏（うこっけい）を、出汁は吉兆の出汁を取り寄せたのだ。これで料理さえ失敗しなければ不味くなるはずがない。

加えて、とんかつの代わりにからあげを使ったのも功を奏した。とんかつに比べ、からあげは立体的でボリュームが生まれる。男子が喜ぶことは千石が保証するので、恋人を喜ばせたい女子はお試しあれ。

そんな一冴の傍らで、小ぶりの弁当を菊花は食べ始める。

五分ほどで一冴は弁当を食べ終えた。残っているのは、ほほについた一つの飯粒だけだ。食後には、菊花が持ってきた熱いほうじ茶を飲んだ。

｢いやあ、本当にありがとう、菊花ちゃん。大好き！」

思わず菊花は顔をそらす。

｢いやいや、こんなものでよければ――」

機嫌が直ったようなので、本題へ入ることとした。

｢それでね、いちごちゃん。昨日のことなんだけど――」

それから、昨日に起きたことについて、ぽつりぽつりと語りだす。当然、蘭の前で変な気持ちになったことは語らなかった。

｢それで――そういうんじゃないのよ。決して私が同意したわけじゃないの。」

｢そっか。」

｢それで――まあ――今日、お弁当を持ってきたのは――そのことを二人で話したかったからで――」

｢そう。」

一冴はうつむく。

｢やっぱり――蘭先輩は菊花ちゃんが好きなんだよね。」

｢まあ――私は全くその気はないんだけど。」

なぜならば、菊花が好きなのは――。

｢けど、このまんまじゃ蘭先輩は――」

そして、一冴は言いよどむ。

次に口を開いたとき、一冴の声は男性のものに戻っていた。

｢なあ――つきあう気がないって、もう一度、はっきりと蘭先輩に言ってもらえるか？」

｢――え？」

一冴の顔は真剣で、やや男らしくさえある。

｢やっぱり告白したい。罪悪感はあるけれど――本当の気持ちを言えないまま終わるのは厭だ。性別を偽って白山まで来たのに、いつまでも悩んでられない。」

今度は菊花が嫉妬を覚える番であった。

一冴もまた蘭しか見ていないのだ。

｢だから――もう一度きちんと、蘭先輩を失恋させてほしい。そのあと、俺はすぐ告白する。ちょうど、菊花の弁当で勇気をもらったところだし。」

菊花は哀しい気分となった。

蘭が自分から目を逸らしてくれるのは嬉しい。だが――そうなったらそうなったで、一冴は蘭と付き合ってしまうかもしれない。そうなれば――さらに困ることになる。

――けれど。

蘭の気持ちを尊重しろと言いつつ、一冴の気持ちを自分は尊重していなかったのだ。

ならば、せめて一冴が振られることを願うしかない。

｢分かった。」

なので、菊花はそう言った。

｢蘭先輩を――失恋させる。」

一冴は軽くほほえむ。

｢ありがと――菊花ちゃん。」