第五話 彩芽は見た

菊花に対して、蘭は完全にのぼせ上がっていた。


菊花は蘭が百二十四人目に好きになった女性であり、十一番目に本気で恋をした相手でもある。


しかも、今までにないほど激しい恋だ。


やや尖った目と、さらさらの黒い髮に蘭は惹かれる。加えて、明るい性格なのがいい。少女らしさの中に、闊達な子供らしさがある。菊花は、まさに蘭の好みを具現しような少女なのだ。


それが同じ中学校だったのは迂闊だった。中学二年生の頃から、蘭は別の少女と交際していたのだ。それゆえ、菊花のことが目に入らなかった。


――だから。


好きだと言う前から、菊花のことは調べ上げていた。菊花が借りた本、食堂で頼んだもの、休日の過ごし方、人間関係、誕生日や血液型や嗜好――。そうして、近づく機会を窺っていたのだ。


しかも「いちご」の言うところによれば、菊花はツンデレだという。


――どうりで避けられてゐたわけです。


菊花のことが、ますますいじらしく感じられた。


昼食を摂り終え、菊花を探して校舎を歩き始める。


恐らく、菊花は図書室にいるのではないか。


菊花がいま借りているのは『暗号ミステリ傑作選 第2巻』だ。十四日に第1巻を借り、十八日に返却して2巻を借りた。つまり、そろそろ読み終えた頃だ。


図書室へ向かう。


予想どおり図書室にいた。『暗号ミステリ傑作選』シリーズの前でたたずんでいる。恐らく、三巻を探しているのだ――蘭が借りているとも知らず。


昼食のとき話題にするつもりで、『暗号ミステリ傑作選 第3巻』はポケットに忍ばせていた。


本を取り出し、表紙が見えるように胸の前で持つ。


菊花に近づき、声をかけた。


「菊花ちゃん、どのやうなご本をお探しでせうか?」


蘭へ顔を向け、菊花は身を退く。


「え――あの。」


「もしかして探偵小説ですか? お昼のときも、お好きだと仰ってをられましたが。」


「あ――えっと。」


蘭の持つ本へ菊花は目をやる。何の本なのか気づき、やや物欲しそうな顔をした。


だが、すぐに顔を背け、図書室から逃げだす。


――少しタイミングが早すぎましたか知ら。


そう思い、菊花を探して再び歩き出した。


しばらくのあいだ校舎をさまよう。


今度は教室へ行ったかもしれない。


しかし一年の教室へは這入り辛い。


なので、教室棟の向かい側にある実習棟へ向かった。


実習棟へ這入り、廊下を進み、教室棟を眺める。


桜組の教室に菊花はいた。いつものメンバーと合流し、何かを話している。


遠くにある菊花の姿にうっとりとした。


やはり菊花は美しい。瑞々しくて白い肌と――黒い髮。切れ長の目には、黒曜石のような瞳がある。


しかし蘭は気づいていなかった――このストーキングに気づいている者が三名いると。


このとき、実習棟にいる蘭の姿を渡り廊下から偶然にも彩芽は見た。視線の先には桜組の教室がある。そこに菊花がいることは何となく推察がついた。


――何やってんだか、一体。


无妄むもうにしてゆけばわざわいありと占いで出たではないか。


そんな蘭を気にかけ、実習棟へ向かう。


実習棟へ這入り、ひとけのない廊下を進む。


蘭に近づいたときだ。


ゆるやかに波打った深い栗色の髪から、ごとりと何かが落ちた。


銀色の光を引きながら、親指ほどの大きさの何かが床を転がる。


彩芽はそれを拾う。


ボルトであった。


ボルトと蘭を見比べ、そして声をかける。


「蘭。」


蘭は身体を震わせ、振り返った。


「わあ、びっくりした!」


「こんな処で何してるの?」


「いえ、まあ、ちょっと。」


「昼休みは短いんだから、有意義に使わなきゃ。」


「えゝ、さうですね。」


そうして、蘭はその場から去ろうとする。


「ああ、あと、これ――」


言って、彩芽は手元に目をやる。


先ほどまであったボルトが煙のように消えていた。


蘭は不思議そうな顔をする。


「ん――何ですの?」


彩芽は少し考え、何でもない、と言う。


――いつものやつか。


そうして二人は実習棟から去る。


しかし彩芽は気にかかっていた。


先ほど見たあれは、確かに螺子ねじのように見えたのだ。


――ひょっとして、頭の?

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