猟犬サバイバー

第112話 隷属解放の乱事件 探索 その２

　内部は地下鉄線路と同じく暗く、そして細長い構造をしていた。

　壁は、これは一体どんな材質で出来ているのだろうか。

　コンクリートとも、プラスチックとも言えない、不思議な触感がある。

「超硬質のセラミックやな。焼結体ってヤツ。いわば陶器とかの焼きモンや」

「これ全部が？　さすがは超古代遺跡ってやつかぁ」

「さ、行きましょう。僕の調べでは、少し行ったところに一応の出口があるんです」

　わたしたちは、遺跡内を、なるべく音を立てずに駆けていく。

　入って体感で百五十メートルほど走ったか。目の前に観音開きの扉があり、そこを抜けると見通せないほど高い天井の、やたらと広大な場所に出た。

　ここが、超古代の遺跡内部……か。

　万年単位の年月を経た、謎めいた遺跡。その群居。

　壊れた機械らしき得体の知れない塊や倒れた柱、よく見れば線路のような二本の筋が散見された。もしかしたらこれが噂の『第三の天下茶屋駅』への線路？　いや、真実も事実も闇の中。あくまで噂は噂に過ぎない。テキトーに喋っても、噂は噂だ。

「街一個が丸々入りそうね。あと、意外と空気が澄んでる。ここが地下だなんて」

「しっ、黙って。皆さんここで一旦停止で。何か聞こえてきます」

　先行する良司が静かに警戒を露にした。

「これは、銃声。発射される銃弾のテンポと音から察するに、八十九式、五・五六ミリ小銃。何かと交戦しているようです。いや、違う。何かを追っているようです」

　事実、銃声がだんだん大きくなってきているような気がする。それに、何か……。

「……銃声に笑い声が混じってない？　キッツい薬でもキメたような、イギリス人が最高級の紅茶をキメたような。パンジャンドラムでも転がってきそうというか……」

「パンジャン……あなたのその英国人への偏見は一体……。ま、まあ、ええ。ならばこそ、なおさら隠れてやり過ごしましょう。戦わずに済むのが一番です」

「確かに……って、リョウジさん、動画で見たＮＨＫニュースのスッと消えるディレクターみたいに存在を消してるじゃん。おのれニンジャ。やはりニンジャは汚い」

「別なネタが混じっているようですが、それよりも早く隠れてくださいね？」

「あ、はい。ごめんなさいニンジャさん」

　やんわりと叱られた。

　振り返れば犬先輩と響と柴犬のセトは、彼が取り出した一枚の漆黒の布を被ろうとしているところだった。そして、彼らは完全に闇の中に消えた。

「うわ、なんじゃそりゃ？　このスコープといい、ドラえもんの秘密道具か何かっ」

「被ったのはベンタブラックを塗装した特殊断熱マントや。光を九九・九パーセント吸収する。やけど、すまんがこれ以上は定員的に無理。頑張って隠れてくれ」

「げぇー、わたしだけボッチなハミ子かよ。入れてくれよぉ、もー」

「マジですまん。俺と犬と幼女で満員なんや……」

　闇の中から声だけが返ってくる。

　ベンタブラック。漆黒の中の漆黒。さながらブラックホールの闇の中。

　はあ、と息を吐く。

　わたしは四方を見回した。単に気配を殺すだけならまだしも、かくれんぼはあまり得意ではないんだよなぁとぼやく。人がこの状況のわたしを見れば、そんな余裕あるのかと怒られそうだ。が、さにあらず。人間、こういうときこそ冷静さを保つのが一番なのだった。慌てず、騒がず、平時の心持ちで隠れる。

　どこから崩れてきたのか見当もつかない、ひときわ大きく、ゼンマイ仕掛けのようなネジとバネとシリンダーが多数絡まって錆びた、用途不明の機械が目についた。

　わたしは、その陰に身を隠した。

　銃声はじわりじわりと大きくなっていく。

　逃走者をいたぶるような、根性を腐らせた笑い声も大きくなっていく。

　声は複数あるようだ。少なくとも三～四人はいるのだろう。

　今、すぐ近くで何かが跳ねていくような音がした。どうやら跳弾したらしい。

　さすがに恐ろしい。これが怖くないと思える人など早々いない。

　念のためわたしはふたつ使える魔術の内の『被害を逸らす』を唱えておく。

　体内で、自己の魔力を円形に加速させ始める。

　これは魔力を練るとも表現される。

　念を入れ、物理学の荷電粒子加速器の如く、超高速で循環させていく。

　足音が聞こえる。合わせて荒く呻く声も。

　その、もう少し後方から、散発する銃声とケタケタと嘲笑う声が。

　詳しくは隠れていてわからないが――、

　どうやら『それ』は追われ、銃で撃たれ、なぶられながら逃走を続けているらしい。まるで猫が捕らえた獲物のネズミを玩弄するように。

　しかも運の悪いというか、黒い女神に微笑まれたというか。『それ』は追撃をかわすため、わたしの隠れる機械の陰へ身を隠そうとしているようだった。