猟犬サバイバー

第18話 バイツァ・ダスト その６

「遅れたけれど、自己紹介するわ。わたしは、榛名レン。あなたたちと同じ一族よ」

「直近四家の一つの？　あの国内最難関のミスカ高に在学しているとはね」

「ああ、この格好はある意味コスプレだから気にしないで」

「……えぇ」

「生徒である事実に変わりはないけれどね。しかしあなたたちに関係のない話」

「榛名と言えば、近々とある男子が養子に入るとか、何とか」

「そうね、榛名か霧島のどちらか。でも、繰り返すけれど、それは関係のない話」

「そんなことないでしょう、だって彼の母親は主筋直系の――」

「くどいわよ。彼がどちらの家に入るかなど、本当に、どうでもいいの」

　傍系筋はいらぬことを訊くな、と言わんばかりに話題を切られてしまう。

　しかしそういう態度を取られてはさすがに癪である。

　わかっていることだけ、端的に書き込むとしよう。

　話題の養子の名は、南條公平（なんじょうきみひら）という。

　アメリカはマサチューセッツ州の、本家ミスカトニック大学で複数の博士号を若干十六歳で取得した、一族に連なる怪人物であった。さらに書き込むなら、わたしは昨年の師走の『隷属解放の乱』事件で、探索者として彼と肩を並べていた。

「昼食はまだでしょう？　なら、これで多少は満たすといいわ」

　言いながら彼女は自販機に紙幣を入れ、ポンポンと菓子パンとペットボトルの飲み物を購入、機器に備えつけられていたビニール袋に詰めてわたしに手渡してくる。

「さて、と。白露美琴は、あなたね。見えないけれどイヌガミは連れているかしら」

　話を振られた美琴はわたしの背の裏側で息を呑んでいた。

　その後、何度も頷く気配がした。

　まるで小動物みたいでとても可愛い。が、今はそれどころではない。

　もそもそと彼女の胸の辺りで細長い何かが動いている。

　これこそ、レンが今しがた尋ねたイヌガミこと――フェレットの、レーベレヒト・マース、通称レーベくんであった。降ろした当初から半イヌガミ憑き状態で、常に美琴の身体のどこかに『憑いて』いるという、大変希少な能力を持っていた。

「なら、問題ない。その子は優秀な相棒にして道具、または武器よ。左右のどちらかは知らないけれど、視力を捧げただけのペイバックは必ずある。大事にしなさい」

　言って、レンはわたしに視線を向けた。

　彼女は長い黒髪に指をやり、耳にそっとかけ、そして軽く腕を組んだ。

　格好いい、と思った。

　何をどう動こうとサマになる女だった。

「宗家の話はもう聞いているわね？　そう、わたしが試練そのもの。わかった？」

　美琴の話では、試練が訪れる、と言っていたが。

　三人して黙っていると、レンは下を向いて小さくため息をついた。

「今回も、望みは薄そうね……」