猟犬サバイバー

第8話 百巡目のデッドエンド その７

「苔の一念、いつか通るといいわね」

　にこっ、とレンはその場にふさわしくない清浄な笑みを浮かべた。

　黄金比に祝福されたような美貌が、笑みと言う歪みを経て――、

　この世ならぬ狂気を纏う。正気度が、失われる。

　こいつが、わたしの死となるのか。

　こんな、規格外の怪物に、殺されるのか。

　意識なく、口の中で呟いていた。そして、嫌だ！　と思った。

　わたしはサバイバルナイフの中空ハンドルに紙片を戻そうとした。が、緊張と恐怖に晒されて思うようにいかず、紙片をぶちまけてしまった。

　一瞬、迷った。拾うべきか逃げるべきか。

　よろめいて一歩足を踏み出す。どん、と首の後ろを押されたのだった。

　そして転んだ。激しく顔を地面にぶつけて、一回転した。

　十年前に失踪した、母の事実上の形見のペンダントが、遅れて地面に落ちた。

　はっ、とした。何かがおかしい。この違和感の正体は、一体。

　目で子細を確かめる。そして気がついた。

　ペンダントのチェーン部分が、切れていなかった。

　そんなバカな。

　チェーンの長さは首周りに合わせてあり、抜け落ちるはずがない。

　ならば、なぜ、切れずにペンダントが落ちた？

　わたしは呻いた――はずだった。しかし声は出なかった。

　そして、さらに、もっと大きな違和感が。

　こちらに背を向けて、たよりなく歩く少女を、わたしは見た。

　水道の蛇口を勢いよくひねったような音が聞こえる。

　とても、嫌な音だ。

　わたしと同じ女子高の夏季制服に身を包んだ彼女は、若干前のめりの姿勢だった。

　彼女の太ももの辺りは液体で濡れていた。

　しかもかなり勢い良く走ったらしく、跳ねた土が液体のせいで泥のように脚に付着していた。おまけに、片方の靴がなくなっていた。

　あれは、まさか。

　自らに仕込んだ魔術、『被害を逸らす』には、まったく反応がなかった。

　思う間に、少女の背中は、五、六歩ほど歩いて膝をつき、横に倒れた。

　昔、これとよく似たものを見たことがある。

　鶏を屠殺する際に首を落とすと、身体だけタタタッと走って、絶命するのだった。

　つまり。さっぱりわけがわからないが、客観的に見れば。

　わたしは、首を切断されて、死――。