猟犬サバイバー

第4話 百巡目のデッドエンド その３

　最悪である。考えられるもっとも最悪。

　あまつさえ、もう一人の親友の咲子は――、

　昨日の東の橿原方面への探索中に大怪我をして、一命は取り止めはしたが失われた血液は取り戻せないために、今も拠点にしている洞穴で横になっていた。

　ところで。

　特定の環境による虫の大量発生、日本では北海道や千葉で発生した記録があった。

　それはバッタの群体。

　この虫害現象は、バッタの漢字表記そのままに、飛蝗（ひこう）と呼んだ。

　旧約聖書という幻想系小説（ファンタジーノベル）では、シナイ山の地霊（バンパイア）が古代エジプト王国を呪い、壊滅的な蝗害を起こした旨が書かれている。

　その現象はやがて悪魔と同一視され、アバドーンと呼んだ。

　とまれ、あわや美琴がバッタの群体に巻き込まれるさ中、わたしと咲子は身を挺して彼女を守ったのだった。

　何があっても、どんな手段を使っても、守護するべし。

　半端ない『量』のバッタの大群。数ではない、あれは量だった。

　もはや、津波と表現しても遜色のない、恐るべき密度で。

　くどいが、徐々にバッタが増えるのではない。

　本当に塊で、転がるように、わたしたちに向けて、突っ込んできた。

　ギチギチ、ミチミチと、異様な音を立てて。

　確かに、美琴の身は、護れた。　

　代償に咲子は、半身を飛蝗に一瞬とはいえ、呑まれてしまったが……。

「――あら、あら」　

　レンは小首をかしげた。そして、にこっと、笑みを浮かべた。

　それは、ひと言で表すなら――歪み。

　彼女の研ぎ澄まされた顔立ちに生じた、九月初旬の残暑ですら凍結するその変貌は。まるで、獲物を見定めた捕食者のようだった。

「わたしとしては、無様に見えても必死に生にしがみつく方が好みなんだけれど」

　一歩、レンは足を踏み出した。併せてわたしは一歩、下がった。

　清廉でありつつも嘲笑を浮かべるレンを前に、思わず、唾を飲み込もうとした。

　だが、口の中はカラカラに乾いていた。

　代わりに脂汗がどっと額から顎へと伝って落ちた。

　この女は、先ほど何を通告してきたか。そう、わたしに、制裁、と。

　レンは右腕をふっと横にスライドさせた。

　そして、何かを鋭く刺して、引き抜くような動きを見せた。

「村雨咲子の制裁は完了したわ」

　わたしは目を見張った。

　レンの右手の先が、突如、鮮血に染まったからだ。

「次は、あなた」

　血に濡れた手を、レンは事も無げに下に払った。

　さらに、一歩、前に踏み出てくる。

　わたしは、くびすを返し、取りつく島もないくらい無様に駆け出した。

　わたしは、逃げ出していた。